— Конечно! — отозвался управляющий Чэнь, не питая к Хуа Сяолань ни малейшей злобы, а после утреннего происшествия и вовсе искренне уважая свою новую госпожу. — Женщин, присланных несколькими принцами, хоть и трудно было отказать, но ясно же, что цели у них нечистые. А раз тайфэй сумела уличить их в проступке и отправить обратно, даже сам Наследный принц не сможет ничего возразить.
Хуа Сяолань улыбнулась:
— Неужели в этой резиденции раньше совсем не было хозяйки?
Она слышала, что у всех принцев, кроме Наследного и Третьего, даже если они официально не женились, в домах уже есть наложницы или служанки-наложницы. Как же так получилось, что в самой Четвёртой резиденции нет хозяйки? Просто не было той, кто мог бы управлять домом!
— Не стану скрывать от тайфэй, — сказал управляющий Чэнь. — В последние годы здоровье Его Высочества было крайне плохим. Лишь после того как некий мудрец дал совет заняться боевыми искусствами для укрепления тела, он смог хоть немного передвигаться. Но едва только немного поправился — сразу уехал на границу. Так что в резиденции действительно не было хозяйки.
Эту информацию тайфэй могла бы узнать у любого слуги, поэтому управляющий и не видел смысла что-то скрывать.
— Понятно, — сказала Хуа Сяолань, но в душе недоумевала: если у Хуан Бэйчэня действительно сердечная болезнь, то вряд ли он был бы так болен, особенно судя по его нынешнему виду — никаких признаков врождённой слабости! Может, всё-таки стоит его проверить?
Сообщения от Седьмого брата, вероятно, верны, но если Хуан Бэйчэнь намеренно скрывает правду и выдаёт ложную информацию миру, тогда в чём же настоящая причина?
Подумав об этом, Хуа Сяолань вдруг обратилась к управляющему:
— Чэнь-господин, мне только что пришло в голову: Его Высочество, кажется, почти ничего не ел за завтраком. Не могли бы вы распорядиться приготовить несколько его любимых сладостей? Я заварю чай, и мы вместе отнесём всё Его Высочеству. Цветочный чай нашего рода Хуа — настоящая гордость Южного города!
— Сейчас же распоряжусь, — ответил управляющий, ничуть не заподозрив подвоха. — Его Высочество сейчас в бамбуковой роще, занимается мечом. Через некоторое время я пошлю служанку, чтобы проводила вас туда.
Хуа Сяолань спокойно вернулась в свои покои и заварила чай. Она не лгала: Южный город, где всегда весна, славится именно цветочным чаем. Но способ заваривания был её собственным, уникальным. Раньше она обожала кофе и цветочный чай, но здесь кофе не достать. По географии она предполагала, что, возможно, кофейные деревья растут где-то на юго-западе, но местные, скорее всего, даже не знают, что это напиток. Перед отъездом в Императорский город она уже описала Хуа Цичэ внешний вид кофейных зёрен и попросила раздобыть ей немного. Ведь для человека, привыкшего к кофе, внезапный переход в эпоху, где о нём никто и не слышал, — настоящее мучение.
Вскоре управляющий прислал сладости — все любимые Хуан Бэйчэня — и приставил служанку, чтобы та проводила Хуа Сяолань к принцу.
Но для Хуа Сяолань, прошедшей особую подготовку, одно из главных правил — безупречное чувство направления. Ведь если ты не можешь найти цель, даже будучи лучшим убийцей мира, ты бесполезен. Каждая секунда промедления может насторожить врага.
Поэтому, пройдя один раз с управляющим по резиденции и услышав его описание, она уже запомнила общую планировку. Найти место, где находился Хуан Бэйчэнь, теперь не составляло труда.
Отправив служанку восвояси, Хуа Сяолань направилась в бамбуковую рощу вместе с Хуа Юй.
Наступала ранняя зима, и холодный воздух ощущался ещё до того, как она добралась до рощи.
Однако её немного удивило, что, вопреки словам управляющего, мечом занимался не Хуан Бэйчэнь, а Мо Хань.
Сам Хуан Бэйчэнь в чёрном длинном халате с меховым воротником сидел за каменным столиком и смотрел, как Мо Хань, выписывая изящные узоры клинком, метко пронзает листья бамбука. На лице принца не читалось ни одной мысли.
Хуа Сяолань видела лишь его профиль: чёрные волосы были собраны в высокий хвост и развевались на ветру, переплетаясь с мягким мехом воротника. На стройной фигуре чёрного халата золотыми, пурпурными и чёрными нитями были вышиты замысловатые узоры, которые в тусклом свете дня отливали скрытой роскошью. Вся картина казалась живописным полотном, в которое он органично вписывался.
У Хуа Сяолань вдруг возникло странное ощущение: в голове мелькнула какая-то мысль, но она была слишком быстрой, чтобы ухватить её.
Не спеша подойдя, она поставила перед ним только что заваренный чай. С такого близкого расстояния она заметила, что его лицо обладало чрезмерной бледностью, и на фоне этой тихой картины у неё невольно дрогнуло сердце от жалости.
— Муж, — сказала она, — это розовый цветочный чай, приготовленный мной лично. Он улучшает цвет лица, нормализует кровообращение, гармонизирует печень и селезёнку, регулирует ци и успокаивает желудок…
* * *
Хуа Сяолань с воодушевлением смотрела на своего, казалось бы, хрупкого супруга и с жаром перечисляла все целебные свойства чая.
Правда, она добавила в него кое-что особенное — бесцветный и безвкусный яд под названием «Трава блаженства». На обычном человеке он вызывал смерть, похожую на естественную, и даже при вскрытии не оставлял следов. Хуа Сяолань уже испытала его на многих кошках и собаках — эффект был стопроцентный. Но она и не собиралась убивать Хуан Бэйчэня таким способом.
Его боевой уровень достиг Тёмно-Синей Ступени, и такой яд на него не подействует. Целью было другое: «Трава блаженства» также резко ускоряет сердцебиение. Для человека с сердечной болезнью, даже если он устойчив ко всем другим ядам, сердце остаётся уязвимым. Она добавила особенно большую дозу, чтобы проверить: правда ли у него сердечная болезнь? Ведь часто слабость притворяют, чтобы ввести врагов в заблуждение и снизить их бдительность. Хуа Сяолань уже не раз сталкивалась с подобными уловками, поэтому и заподозрила, что Хуан Бэйчэнь тоже скрывает свои истинные силы, чтобы Наследный принц и другие недооценивали его. Ведь сейчас он, хоть и обладает огромной властью, остаётся самым «безопасным» для всех.
Даже она сама поначалу не воспринимала его всерьёз — ведь он же, по сути, приговорён к смерти.
Но с прошлой ночи она всё чаще замечала, что Хуан Бэйчэнь совсем не такой, каким представлялся.
Хуан Бэйчэнь взял белый фарфоровый стаканчик из её рук. Тончайший, почти прозрачный фарфор, слегка розоватый настой и посредине — распустившаяся алая роза. С первого взгляда казалось, будто цветок только что сорван и ещё жив. Аромат был настолько свежим, что чай казался не напитком, а настоящим цветком в руках.
Хуан Бэйчэнь видел цветочные чаи и раньше, но обычно использовали сушёные бутоны или лепестки. Никогда он не встречал, чтобы в чай клали свежесрезанный цветок, да ещё с таким живым ароматом.
Прищурившись от удовольствия, он поднёс чашку к губам и сделал глоток. Во рту разлились аромат цветов и сладость чая — так и тянуло пить ещё.
Чашка быстро опустела, осталась лишь та же роза, покрытая каплями настоя, словно утренней росой, — стыдливо-нежная и в то же время яркая.
Он поставил чашку перед Хуа Сяолань, дав понять, что выпил всё до капли, и изящно взял две сладости из приготовленного блюда.
Хуа Сяолань села рядом и, не разговаривая с ним, время от времени брала по кусочку сладостей.
Прошла минута, вторая, час, второй… Время приближалось к обеду, а сладости на столе уже закончились — Хуа Сяолань съела их от скуки. Но Хуан Бэйчэнь оставался совершенно спокойным.
Хуа Сяолань почернела от досады.
Неужели он действительно притворялся больным?
Значит, она сама себе подстроила ловушку и вышла замуж за абсолютно здорового человека?
Пусть он и старше её на тринадцать лет — в современном мире она бы звала его дядей! — но здесь всё иначе: у культиваторов возможна даже бессмертность, и кто знает, переживёт ли она его или нет! Чем больше она думала об этом, тем мрачнее становилось её лицо.
— Жена, — мягко произнёс Хуан Бэйчэнь, заметив её настроение, — уже пора обедать. Пойдём обратно.
— Я наелась и хочу немного отдохнуть. Иди сам, — бросила она и ушла вместе с Хуа Юй.
Как только они скрылись из виду, Хуан Бэйчэнь, до этого спокойный, слегка дернул уголком рта и приложил руку к груди.
— Ваше Высочество? — обеспокоенно спросил Мо Хань, уже прекративший упражнения.
Хуан Бэйчэнь лишь махнул рукой. Спустя полминуты он встал и, словно ничего не случилось, покинул бамбуковую рощу.
— Эта девчонка совсем не церемонится!
— Ваше Высочество, Наследный принц уже подал императору меморандум, в котором утверждает, что вы больны и не можете дальше управлять армией. Он рекомендует на ваше место Ань Юаня, внука Господина Государственной Стражи.
— Ань Юань — старший брат тайфэй, его шурин. И правда, талантливый человек, за эти годы немало заслуг накопил, — равнодушно ответил Хуан Бэйчэнь.
— Ваше Высочество, неужели мы будем просто сидеть сложа руки?
— Пусть шумят, — лицо Хуан Бэйчэня оставалось бесстрастным, будто речь шла не о нём. — Пятый принц окончательно поссорился с родом Хуа. Четыре Великих Рода едины, и теперь, даже если он найдёт другую семью для брака, это уже ничего не даст. Значит, следующим он обратится к роду Лин.
— Но разве нам не стоит помешать этому? Люди из рода Лин… странные, — с тревогой сказал Мо Хань, совсем не похожий на обычного холодного слугу.
— Говорят, будто они знают прошлое на пятьсот лет назад и будущее на пятьсот лет вперёд. Мне интересно посмотреть, до чего они доведут Пятого принца.
— Но у тайфэй, кажется, есть с Пятым принцем старые счёты, — заметил Мо Хань. — Почему вы так уверены, что род Лин поможет именно ему, а не Седьмому или Девятому принцу? Особенно Девятому — ведь император его больше всех любит.
— Седьмой, хоть и умён, но слишком уж разгулен. Боюсь, он сам уже не узнаёт, кто он на самом деле. Что до Девятого — он был бы идеальным кандидатом, но время ещё не пришло. По крайней мере, сейчас слишком рано.
Он не упомянул Наследного принца. Тот слишком долго занимал своё место и за эти годы наделал слишком много ошибок. Теперь уже ничего не исправить.
Судьба такова — никого не вини.
Мо Хань больше не спрашивал и молча последовал за своим господином.
В своих покоях Хуа Сяолань слушала свежие сведения, собранные Сяобаем, и нахмурилась. Значит, Хуан Бэйчэнь тоже претендует на трон?
Она сегодня проверяла его — и ничего! Неужели он действительно притворяется больным? Но тогда почему всё кажется таким странным? Где здесь подвох?
Перед уходом она специально велела Сяобаю спрятаться и подслушать разговор Хуан Бэйчэня с Мо Ханем. Из-за опасности подобраться ближе Сяобай услышал только слова, но не смог увидеть остальное.
— Сяобай, а вдруг он тебя заметил? — спросила Хуа Сяолань. Ей всё казалось, что что-то не так, но объяснения не находилось.
— Хозяйка, у меня такое предчувствие: этот Четвёртый принц — не простой человек, — ответил Сяобай. Будучи не человеком, он полагался исключительно на интуицию.
— Кстати, где Сяолиндань? — вдруг вспомнила Хуа Сяолань. В последние дни Сяобай всегда был с ним, а сегодня вернулся один.
http://bllate.org/book/4875/488927
Готово:
