— Третья принцесса, поздравляю! — поспешил сказать Ван Пин. — Только что Его Величество согласился на просьбу уездной госпожи Пинъу. Генерала Мэна и молодого господина Мэна вызвали именно для обсуждения расторжения помолвки.
Ли Мэнфэй была ещё больше ошеломлена и уставилась на Цинь Ложоу:
— Ты хочешь расторгнуть помолвку? — горько усмехнулась она. — Ты хоть понимаешь, что я открыто призналась в своих чувствах, но Мэн Юэтин отказался стать моим супругом, заявив, будто в этой жизни желает жениться только на тебе? А ты сама просишь отца расторгнуть помолвку! Да разве не смешно это?
Император нахмурился:
— Фэй-эр, ты действительно уже призналась ему в чувствах, и Мэн Юэтин отказался стать зятем?
Ли Мэнжуй тут же наполнила глаза слезами и, всхлипывая, произнесла:
— Отец, вы обязаны вступиться за вашу дочь! Я готова выйти за него замуж — так на каком же основании он смеет отказываться!
Император задумчиво посмотрел то на третью принцессу, то на Цинь Ложоу и с досадой покачал головой.
В этот момент подошёл младший евнух и доложил:
— Ваше Величество, генерал Мэн и его сын прибыли.
— Впустить!
Мэн Яохуэй и Мэн Юэтин, полагая, что их срочно вызвали для обсуждения военных дел, поспешили во дворец. Однако, едва переступив порог кабинета в дворце Цзычэнь, они остолбенели: третья принцесса вытирала слёзы, а четвёртая смотрела на них с явной враждебностью.
И не только!
Отец и сын переглянулись в ужасе: как здесь оказалась Цинь Ложоу?
— Да простит нас Ваше Величество, — оба опустились на колени. — Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч лет и ещё десять тысяч раз по десять тысяч!
— Встаньте. Я вызвал вас, Яохуэй, по поводу помолвки между домами Цинь и Мэн. Есть кое-что, что я хочу сказать.
Услышав это, Мэн Яохуэй в панике снова упал на колени:
— Ваше Величество! Старый слуга как раз собирался просить вас даровать указ о бракосочетании моего сына Юэтиня с уездной госпожой Пинъу!
Цинь Ложоу тут же затаила дыхание и умоляюще посмотрела на Императора.
Ли Мэнжуй уже готова была вмешаться, но Ли Мэнфэй опередила её:
— Ваш дом Мэн поистине достоин насмешек! Отказываетесь от принцессы крови, а вместо этого настаиваете на браке с той, кто сама не желает выходить замуж за вашего сына!
Мэн Юэтин не удивился — он давно знал об отношении Цинь Ложоу. Зато его отец, ничего не подозревавший, был потрясён. Неудивительно: вернувшись с границы, он провёл в доме всего пару дней, прежде чем уехать в лагерь. За эти дни ни госпожа Мэн, ни сам Юэтин ничего ему не сказали.
Госпожа Мэн молчала, боясь, что муж решит: она сделала нечто ужасное, раз Цинь Ложоу захотела расторгнуть помолвку. Кроме того, старшая госпожа Цинь ни разу не упомянула о расторжении, поэтому она надеялась, что у них ещё есть три года — можно всё уладить постепенно. А Мэн Юэтин и вовсе никогда не думал о разрыве помолвки.
Мэн Яохуэй после возвращения хотел навестить старшую госпожу Цинь. А та, пригласив Мэн Юэтиня повидаться с Цинь Ложоу, рассчитывала, что их детская привязанность заставит девушку передумать. Но ошиблась. К счастью, после ухода Мэн Юэтиня в доме генерала Мэна ничего не изменилось, и генерал даже собирался навестить старшую госпожу Цинь. Та же понимала: если Мэн Яохуэй увидит Цинь Ложоу, а та сама заговорит о расторжении помолвки, всё пойдёт прахом. Надеясь сохранить шанс на примирение, она сказала, что уехала, и не пустила генерала.
— Яохуэй, — сказал Император, — слова Фэй-эр верны. Расторгнуть помолвку пожелала сама Ложоу.
Мэн Яохуэй на мгновение замолчал, а затем, к своему удивлению, почувствовал облегчение. После гибели Цинь Фэнъу и его сына этот вопрос стал для него мукой. Он искренне любил Цинь Ложоу как дочь, но госпожа Мэн и другие старшие в роду настаивали на разрыве — в нынешнем положении девушка уже не подходила в жёны первому сыну дома герцога Хуго. С давних времён браки заключались ради союзов и политических выгод. Слухи о том, что Цинь Ложоу пострадала во дворце Линъюэ из-за его сына, дошли и до него. Он даже подумывал: может, если принцесса выйдет замуж за Юэтиня, Ложоу согласится стать наложницей?
Но он и представить не мог, что в нынешнем упадке дома герцога Фэнго Цинь Ложоу сама захочет расторгнуть помолвку. В его глазах она была такой же, как старшая госпожа Цинь — гордая и непреклонная. Раз она решилась на это, значит, причиной стали недавние сплетни.
— Ваше Величество, — начал он осторожно, — мой сын молод и вспыльчив. Выпив лишнего, он, как и любой юноша, мог позволить себе вольности. Но Мэн Юэтин вовсе не собирался выкупать какую-то уличную девку, как болтают в городе.
Он не знал, что именно сказала Цинь Ложоу, но обязан был защитить сына перед Императором.
Тот внимательно взглянул на Мэн Яохуэя и сразу понял, почему Цинь Ложоу так настаивала на разрыве. Услышав о её желании, первый порыв генерала — не спасти помолвку, а оправдать сына. Он даже не выразил чёткой позиции по самому вопросу расторжения.
— Яохуэй, — сказал Император, — твой сын храбро сражается на поле боя, а насчёт его вольностей я знать не желаю. Разберитесь сами. Цинь Ложоу — единственная наследница Цинь Фэнъу. Если она не хочет выходить замуж, пусть не выходит.
Нет нужды много говорить. Иногда молчание красноречивее слов. Раз обе стороны не горят желанием сохранять союз, лучше развязать узел.
— Ваше Величество! — Мэн Юэтин бросился на колени. — Прошу вас отменить указ! Мои чувства к Ложоу искренни! В ту ночь я был пьян и не помню, что случилось. Это недоразумение! Пусть она простит меня! Всю жизнь я хочу жениться только на ней!
Этот глупый мальчишка всё ещё думал, что речь идёт о той ночи. Цинь Ложоу уже заглянула в будущее на три года вперёд, а он смотрел лишь на сегодняшний день. Но Император всё же спросил её:
— Уездная госпожа Пинъу, Мэн Юэтин молит о прощении прямо передо мной. Похоже, он искренен. Ты готова простить его?
Цинь Ложоу слегка улыбнулась:
— Ваше Величество, я настаиваю на расторжении помолвки.
Мэн Юэтин поднялся и сделал два шага к ней:
— Ложоу! Вспомни наши годы! Сколько счастливых мгновений мы пережили вместе! Разве ты не видишь, как я к тебе отношусь? Почему не можешь простить меня за это?
— Господин Мэн, вы ошибаетесь, — спокойно ответила она. — Я не стала просить о разрыве после истории с госпожой Мудань. Я сказала об этом ещё в первый день вашего возвращения с границы. Простите, что обманула ваши чувства. Но ради нашего будущего покоя помолвку необходимо расторгнуть.
Мэн Яохуэй с изумлением смотрел на неё: она хотела разорвать помолвку ещё тогда?
Ли Мэнфэй тоже не понимала и недоумённо смотрела на Цинь Ложоу.
Заметив выражение лица Мэн Яохуэя, Цинь Ложоу подошла и сделала реверанс:
— Дядюшка Мэн, вы с детства заботились обо мне и моём брате, как родной отец, учили нас читать и владеть оружием. Я считала себя счастливейшей на свете и мечтала стать женой Юэтиня, зная, что вы и дальше будете терпеть мои капризы.
— Но после того как отец, мать и брат покинули меня, всё изменилось. Я больше не та избалованная наследница дома герцога Фэнго. Кажется, за одну ночь я потеряла всю опору. В самые тёмные ночи я спрашивала Небеса: за что мне это? К счастью, ваш дом не отвернулся от меня в беде — иначе я бы не выдержала. За это я бесконечно благодарна вам.
— Я знаю, дядюшка Мэн, ваша забота осталась прежней. Но всё остальное изменилось. То, что мы считали неизменным, постепенно превращается в нечто чужое, и мы начинаем идти на компромиссы. Когда забота становится избеганием, а радость — отвращением… Если дойдёт до этого, как сильно опечалится отец в мире ином? Лучше пусть злой окажусь я — и сохраним все прекрасные воспоминания в том виде, в каком они есть.
Каждое слово дышало нежеланием расставаться, но в то же время — решимостью отпустить.
Ли Мэнжуй незаметно подошла и сжала руку Цинь Ложоу, молча утешая её.
Теперь и Мэн Юэтин наконец понял: дело вовсе не в той ночи с госпожой Мудань. Просто Цинь Ложоу заглянула далеко вперёд — и не увидела там надежды от дома Мэн.
Глаза Мэн Яохуэя наполнились слезами. В её словах он вновь увидел ту маленькую девочку, которая тянула его за бороду и целовала в щёчки. Она всё обдумала до конца.
— Ложоу, — сказал он искренне, — дядюшка Мэн навсегда останется твоим дядюшкой Мэном. Что бы ни случилось в будущем, ты всегда можешь прийти ко мне.
Цинь Ложоу с благодарностью кивнула.
Ли Мэнфэй, увидев эту сцену, поняла: помолвка расторгнута окончательно. Она вышла вперёд:
— Отец, раз сегодня здесь собрались генерал Мэн и его сын, даруйте мне указ! Я хочу выйти замуж за Мэн Юэтиня!
— Ваше Величество! — воскликнул Мэн Юэтин, сдерживая слёзы. — Сейчас я не хочу жениться! Я желаю служить на поле боя и защищать страну!
Он наконец понял, о чём думала Цинь Ложоу. Отец и он сами уедут на войну и не смогут защищать её. А жить в доме генерала Мэна без их поддержки для неё станет мукой: мать будет притеснять, а другие родственники — унижать. И главное — в её глазах, когда она отвергла его, не было и тени прежней нежности. Неужели она больше не любит его?
— Фэй-эр, хватит капризничать, — сказал Император. — Яохуэй, вы поняли, что делать дальше. Можете уходить.
— Слушаюсь, — ответили отец и сын и покинули дворец Цзычэнь.
Император посмотрел на Ли Мэнфэй:
— Третья принцесса, за покушение на дочь заслуженного воина ты три месяца находишься под домашним арестом во дворце Линъюэ.
— Отец! Три месяца? Как вы можете быть таким жестоким? — закричала она. — Я умру там от скуки!
— Ван Пин, отведите принцессу.
Ли Мэнфэй поняла, что Император действительно разгневан, и послушно удалилась.
Император с грустью взглянул на Цинь Ложоу:
— Фэнъу воспитал прекрасную дочь… Жаль, он ушёл слишком рано.
— Жуй-эр, раз ты так привязалась к Ложоу, я дарую ей знак, дающий право свободно входить во дворец. Пусть она чаще навещает тебя.
Ли Мэнжуй подпрыгнула от радости:
— Отец, вы такой добрый!
Император улыбнулся:
— Глупышка. Ты ведь в ту ночь умоляла меня увидеть её, так хвалила и даже плакала. Как я могу допустить, чтобы моя добрая Жуй-эр грустила?
— Ван Пин, передай в министерство финансов: с сегодняшнего дня уездная госпожа Пинъу получает жалованье, как чиновник пятого ранга. Ложоу, я найду тебе достойную партию.
Цинь Ложоу думала лишь о том, как обрести свободу, и восприняла слова Императора как вежливую формальность:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
— Хорошо, можете идти, — сказал Император и скрылся во внутренних покоях.
Ван Пин подошёл и вручил Цинь Ложоу знак:
— Уездная госпожа, держите.
Цинь Ложоу сделала реверанс и вместе с Ли Мэнжуй покинула дворец Цзычэнь.
Со дня гибели родителей и брата — четыре года в прошлой жизни и более месяца в этой — она впервые почувствовала облегчение.
Но она ясно понимала: даже милость Императора, дружба четвёртой принцессы и трёхмесячное заточение третьей не вернут прошлое. Ей всё равно придётся вернуться в тот холодный дом и сталкиваться с людьми и обстоятельствами, которых она ненавидит. Расторжение помолвки станет поводом для сплетен. Мэн Юэтин открыто заявил перед Императором о своей любви к ней и отверг третью принцессу — та непременно запомнит обиду. Через три месяца, весной, неизвестно какие беды обрушатся на неё.
Неопределённость страшнее всего. Как только наступит весна, она тайно уедет из столицы вместе с Цюйлин и тётушкой Хэ.
Идя по дворцовой аллее к дворцу Инъюэ, она взглянула на четвёртую принцессу и почувствовала грусть: с первой встречи эта девушка вызвала у неё симпатию. Жаль, что она может принести ей лишь огорчения и стать обузой.
А кого она будет скучать больше всего? В голове сразу возник образ Янь И. Она знала: он стремится сдать экзамены и стать чиновником, а в родных краях его ждёт прекрасная девушка. Между ними — лишь краткая дружба на долгом жизненном пути.
http://bllate.org/book/4873/488779
Готово:
