Ей было ещё менее понятно, почему четвёртая принцесса так сказала. Ведь они — высокие принцессы, кого из присутствующих здесь не трясёт от страха? И ещё — «поверь в себя»? Неужели у неё на лбу написано «победа»? Или четвёртая принцесса где-то увидела, что она непременно одержит верх?
— Раз уж младшая сестра так сказала, неужели нас, двух принцесс, не хватит, чтобы упросить уездную госпожу Пинъу устроить соревнование по стрельбе из лука? — Ли Мэнфэй с наслаждением заставляла других делать то, чего те не хотели, и с удовольствием топтала их в прах. Чем больше Цинь Ложоу проявляла страха, тем радостнее ей становилось.
— В таком случае позвольте мне подчиниться вашему желанию, — Цинь Ложоу сделала реверанс. Отказываться уже не имело смысла — оставалось лишь согласиться и надеяться на лучшее.
— Стреляй изо всех сил! Я здесь, и не смей она посметь причинить тебе вред.
Цинь Ложоу глубоко вдохнула и натянуто улыбнулась четвёртой принцессе. По словам принцессы, она, казалось бы, собиралась помочь, но Цинь Ложоу лишь молила небеса, чтобы та поменьше говорила. Способность невольно толкать человека в огонь — такого дара она в жизни больше ни у кого не встречала.
— Перед нами озеро, а на противоположном берегу установлены мишени с изображением зверей. Каждая из нас выпускает по три стрелы. Победит та, чьи стрелы чаще попадут точно в переносицу зверя, — с довольным видом Ли Мэнфэй направилась к берегу. Она пришла сюда подготовленной.
Напротив, Цинь Ложоу только что пыталась уклониться от поединка, и, очевидно, её навыки стрельбы из лука оставляли желать лучшего.
Когда слуги расставили луки и мишени, четвёртая принцесса первой подошла к стрелковому помосту, взяла один из луков, прикинула его вес и сказала:
— Начну я!
Ли Мэнфэй подошла к Цинь Ложоу:
— Уездная госпожа, выбери себе лук.
Она с наслаждением наблюдала за неудобством Цинь Ложоу — чем дольше смотрела, тем веселее ей становилось.
Даже если бы Цинь Ложоу было не шестнадцать, а двадцать лет и даже если бы в прошлой жизни она побывала на нескольких таких пирах, подобной ситуации она бы всё равно не переживала. Страх и растерянность были неизбежны.
— Бери мой, — не дожидаясь, пока Цинь Ложоу подойдёт к стойке с луками, Ли Мэнжуй протянула ей свой лук. Она обращалась к Цинь Ложоу, но говорила громко, чтобы слышали все.
— Скажи-ка мне, неужели ты думаешь о проигрыше? Боишься, что, победив, уронишь наше, принцесс, достоинство? Слушай, выкладывайся по-настоящему! Моя третья сестра — человек великодушный. Сегодня здесь столько знатных юных госпож — все они станут тебе свидетельницами.
Затем она повернулась к третьей принцессе:
— Верно ведь, сестра? Ты же не станешь злиться на неё, если проиграешь?
— Мы состязаемся в боевом искусстве. Я — принцесса империи, разве стану мелочиться? — с этими словами она взяла лук со стойки. — Давай начнём.
Ли Мэнжуй выбрала себе другой лук, тремя шагами подошла к помосту, небрежно вынула стрелу из колчана, прицелилась и выпустила. Её движения были столь свободны и непринуждённы, что никто из зрителей даже не успел опомниться.
— Четвёртая принцесса попала в ухо зверя! — раздался голос евнуха с противоположного берега.
— Младшая сестра молодец! Попасть в ухо — уже почти в переносицу, — сказала третья принцесса, вынула стрелу, натянула тетиву, немного прицелилась и выпустила.
— Третья принцесса попала в глаз зверя! — прокричал евнух с того берега.
Ли Мэнфэй с торжествующим видом посмотрела на Ли Мэнжуй:
— Я чуть ближе к переносице. Прошу прощения за победу.
Настала очередь Цинь Ложоу. Её ладони покрылись потом. Хоть четвёртая принцесса и говорила не думать о победе или поражении, Цинь Ложоу не могла не думать об этом: если промахнётся — станет посмешищем, а если попадёт слишком точно — обидит принцесс. Она на миг задумалась, затем взяла лук, прицелилась и выстрелила.
— Уездная госпожа Пинъу попала в глаз зверя!
Как только эти слова прозвучали с того берега, выражение лица Ли Мэнфэй сразу изменилось. Она и не предполагала, что Цинь Ложоу владеет луком так хорошо. Сама она долго тренировалась, чтобы попасть в глаз.
Цинь Ложоу поспешила сказать:
— Я всё же уступаю третьей принцессе. Глаз зверя очень большой, а ваша стрела ближе к переносице.
Она хотела смягчить напряжённую атмосферу, но Ли Мэнжуй тут же вставила:
— Один попал в левый глаз, другой — в правый. Мне кажется, расстояние до переносицы у обоих почти одинаковое.
От этих слов лицо третьей принцессы стало ещё мрачнее.
Цинь Ложоу была в полном отчаянии. С четвёртой принцессой она окончательно смирилась.
— Ещё раз! На этот раз начну я, — сказала Ли Мэнфэй, взяла лук, глубоко вдохнула и, гораздо внимательнее, чем в первый раз, прицелилась. Наконец, она выпустила стрелу.
— Третья принцесса попала точно в переносицу зверя! — пронзительно закричал евнух с того берега.
Толпа, до этого молчавшая, сразу загудела, и слова восхищения полетели в сторону трёх участниц. Ли Мэнжуй довольно ухмыльнулась:
— Вам стоит постараться получше!
— Сестра, ведь вторая серия только началась. Говорить о победе или поражении ещё рано, — едва произнеся эти слова, четвёртая принцесса тут же выпустила стрелу.
— Четвёртая принцесса попала в нижнюю часть туловища зверя!
С того берега донёсся смех. Ли Мэнфэй даже не пыталась скрывать раздражение и громко рассмеялась.
— Хм! Просто я немного промахнулась, — сказала Ли Мэнжуй и подошла к Цинь Ложоу, тихо прошептав: — Ты ведь специально промахнулась в первом раунде? Думаешь, раз я защищаю тебя, то можешь обидеть третью принцессу, но не меня? Слушай сюда: если сейчас не победишь третью принцессу, сегодня ты не выйдешь живой из этого пиршества у сливы.
— Ваше высочество, я… — начала было Цинь Ложоу, но Ли Мэнжуй даже не стала слушать, развернулась и ушла, бросив на прощание угрожающий взгляд.
Цинь Ложоу по-настоящему отчаялась. Эти две принцессы враждуют между собой — зачем же они втягивают её в это? Подумав немного, она решила: раз в первом раунде третьей принцессе удалось опередить, то, чтобы не прогневать четвёртую, нужно выиграть хотя бы один раунд.
Она взяла лук, прицелилась и выстрелила.
— Уездная госпожа Пинъу попала точно в переносицу зверя!
Как только эти слова прозвучали, все повернулись к противоположному берегу. Там две стрелы плотно прилегали друг к другу в переносице мишени.
Лицо третьей принцессы сразу стало ледяным. Четвёртая принцесса с торжеством подошла к ней, будто именно она выпустила эту стрелу:
— Ну что? Я же говорила — ещё рано судить о победе. Теперь у тебя ничья с уездной госпожой.
— Ещё раз! — Ли Мэнфэй заняла стойку, глубоко вдохнула, натянула тетиву, сосредоточилась и выпустила стрелу со звуком «чжоу!».
— Третья принцесса попала в лоб зверя!
Едва евнух с того берега произнёс эти слова, толпа замерла, боясь вызвать гнев принцессы.
— Третий раунд я снимаюсь, — сказала Ли Мэнжуй, изящно отошла в сторону и небрежно прислонилась к столбу.
Цинь Ложоу посмотрела то на Ли Мэнжуй, то на Ли Мэнфэй. Обеих принцесс обижать нельзя, но теперь придётся выбрать одну.
Всего на миг она приняла решение. Вынув стрелу из колчана, она подняла лук вверх, прижала пальцы к тетиве, повернула предплечье, опустила плечи, прищурила левый глаз и пристально уставилась правым на переносицу зверя. Прицелившись сознательно, она выпустила стрелу бессознательно.
Толпа затаила дыхание, ожидая доклада с того берега.
— Уездная госпожа Пинъу попала точно в переносицу зверя!
Едва эти слова прозвучали, на мишени в переносице зверя три стрелы, плотно прилегавшие друг к другу, от вибрации двух из них упали вниз.
Ли Мэнжуй вдруг подскочила к берегу и громко спросила:
— Чьи стрелы упали?
Евнух, державший стрелы в руках, молчал, не зная, что сказать. Увидев это, Ли Мэнжуй сразу всё поняла.
Ли Мэнфэй поспешила вмешаться:
— Упали, конечно, стрелы уездной госпожи! По правилам соревнования, в переносице осталась только моя стрела. Упавшие стрелы не считаются.
— Сестра, у тебя, видно, лицо шире империи! Все знатные девицы здесь на глазах видели: в первом раунде ты попала в глаз, во втором — в переносицу, в третьем — в лоб. А уездная госпожа во втором и третьем раундах попала точно в переносицу! Кто победил, а кто проиграл?
— Но сейчас в переносице осталась только моя стрела!
— Ты думаешь, раз на стрелах нет меток, можно врать, что вздумается? Сегодня на тебе сильный запах жасмина, а у Цинь Ложоу вообще нет благовоний. Дайте сюда стрелы — понюхаю и сразу пойму! — Ли Мэнжуй громко крикнула евнухам на том берегу: — Вы все ко мне!
— Не смейте подходить! — тут же закричала Ли Мэнфэй.
Бедные евнухи с того берега не знали, что делать: идти — побьют, стоять — тоже побьют. В итоге они просто упали на колени.
— Младшая сестра, ты нарочно хочешь со мной поссориться?
— Ты сама предложила соревнование! А теперь, проиграв, отказываешься признавать поражение?
— Я не проиграла! Стрела в переносице — моя! Это она, — Ли Мэнфэй указала на Цинь Ложоу, — просто не хватило силы, поэтому её стрелы и упали.
На самом деле Ли Мэнфэй уже не спорила о том, кто лучше стреляет из лука. Она спорила о том, кто победил — она или Цинь Ложоу. Она ни за что не допустит, чтобы сегодняшнее поражение от Цинь Ложоу дошло до ушей Мэн Юэтиня.
— Ты не хочешь, чтобы они подходили? Отлично! Пусть не подходят — не хочу, чтобы потом ты их наказала. Никто не подойдёт, никто не тронется с места — я сама пойду и всё проверю!
Когда Ли Мэнжуй была права, она всегда находила три причины, чтобы настоять на своём. А сейчас она была абсолютно права. Глядя на Цинь Ложоу, она чувствовала горечь: та, наверное, решилась выиграть только потому, что во втором раунде услышала её слова. Теперь Цинь Ложоу явно победила, но не может признать этого — как такое допустить!
— Сестра, у меня сегодня есть свои причины, — Ли Мэнфэй встала перед Ли Мэнжуй. — Когда вернёмся во дворец, всё объясню.
Она не боялась сплетен знатных девиц и не боялась ссориться с любимой отцом четвёртой принцессой. Она боялась только одного — чтобы сегодняшнее поражение от Цинь Ложоу стало неоспоримым фактом и стало причиной, по которой Мэн Юэтинь снова откажет ей.
— Ступай в сторону! Сегодня я хочу знать правду! Уездная госпожа дважды попала в переносицу — это факт, она победила! А ты настаиваешь, что считать нужно только последнюю стрелу в переносице. Тогда я заставлю тебя признать поражение без остатка сомнений!
Ли Мэнжуй никогда не слушала тех, кого не любила. Она резко оттолкнула Ли Мэнфэй и сделала шаг вперёд. Но обе они стояли слишком близко к краю озера, и в ходе спора незаметно подошли ещё ближе. Никто не осмеливался вмешаться, и в этот момент толчок заставил Ли Мэнфэй потерять равновесие — она начала падать в озеро.
Инстинктивно она схватила руку Ли Мэнжуй, пытаясь удержаться, но потянула так сильно, что обе уже готовы были рухнуть в воду.
В этот критический момент Цинь Ложоу, благодаря боевой подготовке, одним ударом оттолкнула Ли Мэнжуй от опасности, а затем бросилась спасать Ли Мэнфэй. Но инерция была слишком велика, и, схватив руку принцессы, она поняла: слишком поздно.
— Буль-буль!
Обе упали в озеро. На берегу началась паника, со всех сторон раздавались крики: «Спасайте!»
Был глубокий зимний месяц. В столице, конечно, не так холодно, как на северо-востоке, но и не так тепло, как на юге. На озере образовался лишь тонкий слой льда, который не выдержал удара двух тел. Ледяная вода пронзила их до костей.
Третья принцесса умела плавать. Она хотела сразу всплыть, чтобы выбраться из ледяной воды, но, открыв глаза, увидела, как Цинь Ложоу беспомощно барахтается и вот-вот уйдёт на дно.
Чем дольше она смотрела на Цинь Ложоу, тем злее становилась и тем сильнее чувствовала обиду. Если бы не Цинь Ложоу, не стал бы ли Мэн Юэтинь любить её? Подумав об этом, она, несмотря на ледяную воду, нырнула глубже и со всей силы пнула Цинь Ложоу в грудь.
— Смеешь со мной соперничать? Умри!
Цинь Ложоу с изумлением раскрыла глаза и увидела полный ненависти взгляд третьей принцессы. Только теперь она поняла: сегодня третьей принцессе враг не четвёртая сестра, а она сама.
Единственная причина такой ненависти, вероятно, только одна.
В прошлой жизни она узнала, что третья принцесса боялась быть отправленной в замужество за границу, и потому госпожа Мэн пыталась сблизить Мэн Юэтиня с третьей принцессой. Тогда Цинь Ложоу думала, что третья принцесса не питает к Мэн Юэтиню настоящих чувств, а лишь хочет избежать замужества. Теперь же она поняла: ошибалась.
В озеро уже прыгнули несколько евнухов. Двое из них, не обращая внимания на третью принцессу, поплыли к Цинь Ложоу, подхватили её и потащили к берегу.
Едва она выбралась на берег, ей тут же накинули тёплый плащ.
— Идём со мной во дворец, — сказала четвёртая принцесса, тревожно глядя на Цинь Ложоу и крича служанкам: — Быстрее! Помогите уездной госпоже в паланкин! Мы возвращаемся во дворец!
— Младшая сестра, неуместно будет, если ты поведёшь её во дворец, — сказала третья принцесса. Даже в таком жалком виде она не упускала из виду происходящее на берегу. Она никак не могла понять: в чём же особая привлекательность Цинь Ложоу, если из-за неё Мэн Юэтинь отверг её, а четвёртая принцесса оказывает ей такое внимание?
http://bllate.org/book/4873/488763
Готово:
