— Да замолчишь ли ты наконец? Ведь всем известно: шкуру рыжей лисы поднесли Его Величеству. Если бы кто-то получил такую шкуру несколько лет назад в другом месте, он осмелился бы носить её лишь втайне. А развеять сомнения может только одна — уездная госпожа Пинъу.
— Почему же она смеет?
— Разве ты не слышала? Когда генерал Мэн преподнёс шкуру рыжей лисы Императору, он прямо сказал: «Их две. Вторую я оставляю своей будущей невестке. Прошу не гневаться».
— Значит, весьма вероятно, что к Новому году генерал Мэн вернётся и подаст прошение о помолвке.
……
Цинь Ложоу слушала и горько усмехалась про себя. Ещё четыре года назад, по тому, как Мэн Юэтин говорил о генерале Мэне, она уже поняла, что происходит.
Сначала он уверял её: несмотря на возражения старших в роду и собственной матери, генерал помнит дружбу с её отцом и твёрдо настаивает на их браке, игнорируя всех — и родню, и даже госпожу Мэн. Но со временем он всё реже повторял эти слова. Когда она предлагала навестить генерала в его резиденции, Мэн Юэтин находил всякие отговорки. А после истечения трёхлетнего срока ей стало почти невозможно попасть в Дом герцога Хуго, да и сам Мэн Юэтин стал редким гостем в её жизни.
Любовь Мэн Юэтина и признание генерала Мэна постепенно угасали — и теперь, спустя четыре года, исчезли совсем.
— Так она и вправду уездная госпожа Пинъу? Признаюсь, красива.
— Отец рассказывал: на похоронах герцога Фэнго он видел её собственными глазами. Даже в траурных одеждах не скрыть ни изящной фигуры, ни прекрасных черт лица.
— Но как бы ни была красива, род герцога Фэнго пришёл в упадок. Будет ли помолвка всё ещё в силе?
— Тс-с! Зачем так громко?
……
Голоса действительно стихли. Цинь Ложоу напрягла слух, но уже ничего не разобрала. Однако она прекрасно знала, о чём теперь будут шептаться эти люди.
Она попыталась отойти подальше, но быстро поняла: это бесполезно. Её рыжая лисья накидка привлекала слишком много внимания. Куда бы она ни направилась, повсюду поднимался шум и перешёптывания.
Тогда она просто выбрала подходящее место, села и перестала бродить по саду, сосредоточившись на маленьких пирожных на столе и дожидаясь начала официальной части банкета.
Но даже так на неё то и дело указывали пальцем издалека.
Вот и получилось: ещё до начала торжества она стала центром всеобщего внимания и единственной темой для обсуждения. Такого поворота событий она точно не ожидала.
Наконец появилась дочь министра ритуалов в розовом платье, и гости заняли свои места. Только тогда взгляды, прикованные к Цинь Ложоу, немного ослабли.
— В разгар зимы наступает лучшее время для любования сливами. Я безмерно рада, что вы, сёстры, откликнулись на моё приглашение. А ещё больше рада тому, что сегодня на нашем скромном собрании присутствуют третья и четвёртая принцессы. Это истинная честь для нашего дома!
Едва она замолчала, как раздался голос евнуха:
— Третья принцесса и четвёртая принцесса прибыли!
Все повернулись к входу, и Цинь Ложоу тоже подняла глаза. Она думала: «При жизни мне так и не довелось увидеть легендарную третью принцессу, но сегодня, наконец, представится случай». Однако, как только она разглядела обеих, её буквально бросило в дрожь.
Одна из них — та самая девушка из лавки шёлков!
«Так вот она — принцесса! Но какая? Третья или четвёртая?» — мелькнуло у неё в голове. И странно: её тревожило не то, что та узнает её, а надежда, что это не третья принцесса.
— Прошу садиться, третья принцесса, четвёртая принцесса, — с поклоном пригласила дочь министра ритуалов.
Цинь Ложоу облегчённо выдохнула.
Но не успела она и вздохнуть толком, как четвёртая принцесса посмотрела прямо на неё. Цинь Ложоу поспешно опустила голову, решив про себя: «Если узнает — буду отрицать до последнего».
Однако один лишь взгляд четвёртой принцессы заставил всех гостей повернуться к Цинь Ложоу.
— Четвёртая принцесса тоже считает накидку этой девушки примечательной? — спросила дочь министра ритуалов.
Ли Мэнжуй, не отводя глаз от Цинь Ложоу, с лукавой улыбкой громко ответила:
— Дело не в накидке, а в самой девушке. Среди всех знатных юных госпож на этом банкете лишь она мне по душе.
Её слова вновь подняли шум в зале. Ходили слухи, что характер четвёртой принцессы крайне непрост: если она кого-то полюбит с первого взгляда, то и без всяких заслуг возьмёт под покровительство; а если не примет — хоть золотые горы сули, и то не удостоит даже взгляда.
Зная это, многие всё равно рвались к ней в фавориты: ведь Император чрезвычайно баловал эту дочь и исполнял все её желания.
Тем временем третья принцесса, увидев Цинь Ложоу, мгновенно побледнела. Она сразу узнала рыжую лисью накидку — она была точь-в-точь такой же, как та, что Император недавно пожаловал шестому принцу.
«Так вот она, уездная госпожа Пинъу… Внешность, конечно, недурна, но всё же не сравнится со мной», — подумала третья принцесса. — «Я — принцесса крови, как могу уступить какой-то дочери обедневшего герцога?»
Вспомнив, как Мэн Юэтин без колебаний отказал ей в тот день, она с трудом сдерживала ярость.
— На мой взгляд, эта девушка совсем заурядна. Неужели четвёртая сестра вчера перебрала вина и плохо видит?
— Сестра шутит? Мои глаза разве прикреплены к твоему лицу? Нужно ли тебе мне объяснять, вижу я чётко или нет? — Ли Мэнжуй даже не взглянула на третью принцессу, а взялась за маленький мандарин и начала его очищать.
Ли Мэнфэй хотела что-то возразить, но не нашла подходящих слов и лишь сердито уставилась на сестру, после чего села и залпом выпила чашку чая, чтобы унять гнев.
«Этот сливовый банкет должен был начаться иначе, — думала она про себя. — Я велела дочери министра ритуалов устроить его именно для того, чтобы устроить этой девчонке урок, а не чтобы самой злиться!»
В тот день её шпионка в Доме герцога Хуго сообщила: едва вернувшись с границы, Мэн Юэтин сразу отправился в Дом герцога Фэнго, а вернувшись, выглядел подавленным и тут же вернул присланные ею лекарства.
Поразмыслив, Ли Мэнфэй решила, что причина — в уездной госпоже Пинъу. Поэтому она и отправила приглашение на банкет специально в Дом герцога Фэнго, чтобы прилюдно заставить ту почувствовать своё место.
Кто бы мог подумать, что ещё до начала банкета эта Пинъу попадёт в милость четвёртой принцессы! Она никак не могла понять, почему её сестра, которая редко появляется на подобных сборищах, вдруг решила прийти именно сегодня.
Ли Мэнжуй, очищая мандарин, не сводила глаз с Цинь Ложоу и всё больше сожалела: «Какой прекрасный юноша… и вдруг оказался девушкой!»
Она вспомнила, как с детства дружила с шестым и девятым братьями. Шестой принц, достигнув совершеннолетия, получил собственную резиденцию, девятый скоро последует его примеру. А ей, хоть она и принцесса, придётся ждать замужества, чтобы обрести свой дом. Возможно, её даже выдадут замуж за кого-то нелюбимого или отправят в далёкие земли по договору о мире. Тогда её судьба окажется хуже, чем у этих знатных девушек.
За всю жизнь она встречала бесчисленных юношей из знатных семей, но лишь однажды — в лавке шёлков — её сердце дрогнуло. И вот — дрогнуло напрасно! Какая досада!
В тот же день она бросилась к девятому принцу, чтобы поделиться своей обидой. Но Ли Цинъян вернулся поздно и выглядел печальным. Вскоре они всё поняли друг другу.
Ли Цинъян узнал, что тот красивый юноша — на самом деле девушка. А Ли Мэнжуй, кроме того, что заметила особое внимание брата к девушке с корзинкой еды, ещё и выяснила, что та переодетая девушка как-то связана с Домом герцога Фэнго.
Поэтому, услышав о сливовом банкете, она тут же распорядилась выяснить, будет ли там кто-то из Дома герцога Фэнго. Она лишь хотела лично разобраться, но не ожидала, что та самая девушка окажется знаменитой, но невиданной ею уездной госпожой Пинъу.
Теперь Ли Мэнжуй тревожилась: ведь весь город знает о помолвке уездной госпожи Пинъу с Мэн Юэтином из Дома герцога Хуго. А шестой принц, кажется, тоже питает к ней чувства. Если эти двое и вправду любят друг друга, то её брат поступает неправильно.
Но в любом случае всё зависит от самой Цинь Ложоу.
Четвёртая принцесса снова и снова смотрела на неё, и Цинь Ложоу поняла: её узнали. Сердце её сжалось от страха, но, судя по словам принцессы, та не только не выдала её, но и, кажется, даже расположена к ней. Тем не менее, Цинь Ложоу чувствовала себя так, будто сидела на иголках. «Видимо, я зря пришла на этот банкет», — подумала она.
Банкет начался. Звучали песни, танцовщицы кружились в вальсе, гости уже слегка подвыпили. Цинь Ложоу решила отказаться от своего плана — устроить скандал, чтобы испортить себе репутацию и дать Мэн Юэтину повод разорвать помолвку. Теперь ей хотелось лишь одного — незаметно уйти.
Но едва она собрала юбки, чтобы встать, как увидела, что четвёртая принцесса берёт бокал и направляется прямо к ней. «Если я уйду сейчас, — подумала Цинь Ложоу, — то смерть, которой я избежала четыре года назад, настигнет меня уже сегодня». И она покорно осталась на месте.
— Четвёртая сестра!
Этот оклик третьей принцессы заставил всех замолчать.
Ли Мэнжуй остановилась и обернулась. Третья принцесса Ли Мэнфэй уже шла к ней.
— Когда я была рядом с тобой, ты меня не звала. Зачем же кричать, когда я далеко? Что случилось?
Ли Мэнфэй не понимала, почему её сестра так благоволит к Цинь Ложоу, но точно знала: нельзя допустить, чтобы между ними завязалась дружба. С Цинь Ложоу она легко справится, но с любимой Императором сестрой — уже нет.
— Я просто заметила, что ты одета слишком легко, и велела принести тебе накидку. А ты вдруг исчезла, — сказала Ли Мэнфэй, уже подойдя к сестре, и сняла с себя накидку, чтобы надеть на неё.
Дочь министра ритуалов тут же спешила вниз:
— Третья и четвёртая принцессы — истинный пример сестринской любви!
Ли Мэнжуй холодно сняла накидку и бросила служанке за спиной Ли Мэнфэй:
— Я с детства ездила верхом и стреляла из лука вместе с девятым братом. Не думай, будто я такая же хрупкая, как ты.
Она никогда не любила эту сестру. Из четырёх принцесс ей нравились старшая и вторая. Но старшую выдали замуж по договору, а вторая умерла через год после свадьбы, говорят — от тоски. В императорском дворце остались только они двое. Раньше третья принцесса, опираясь на любовь Императора к своей матери и привязанность наследного принца, всегда смотрела на неё свысока. Но с возрастом отец стал всё больше баловать Ли Мэнжуй — позже она узнала, что с годами её черты стали всё больше напоминать покойную наследную принцессу, первую супругу Императора, когда тот ещё был наследником.
— В прошлом году на охоте я и наследный принц подстрелили оленёнка, а вы с шестым и девятым братьями поймали всего несколько фазанов. Забыла, сестра?
— Шестой брат просто добрый, не любит причинять страдания животным.
— Боюсь, дело не в доброте, а в слабом здоровье. Кто крепок, а кто хил — всему городу известно.
Гости и так не верили, что третья и четвёртая принцессы придут вместе — ведь ходили слухи об их вражде. Теперь же все убедились в этом сами. Правда, многим было непонятно, почему разговор вдруг зашёл о наследном принце и шестом принце.
— Раз так, давай устроим состязание! Посмотрим, кто точнее стреляет из лука!
Ли Мэнжуй ничуть не боялась. Старшая сестра уехала в чужие земли, вторая умерла молодой — и всё это из-за того, что жили осторожно и покорно. Какой в этом прок? Пока её не выдали замуж или не отправили в изгнание, она будет жить так, как хочет.
Услышав это, Ли Мэнфэй невольно посмотрела на Цинь Ложоу и даже улыбнулась уголками губ. «Именно этого я и добивалась!» — подумала она. Ведь изначально она и планировала устроить состязание в стрельбе из лука. Чтобы завоевать расположение Мэн Юэтиня, прославившегося на полях сражений и турнирах, она сама усердно тренировалась в стрельбе, надеясь однажды поразить его.
— Говорят, уездная госпожа Пинъу с детства тренировалась вместе с сыном генерала Мэна. Наверняка и в стрельбе из лука преуспела. Не желаете ли сразиться со мной?
Для неё не было лучшего способа доказать своё превосходство, чем победить Цинь Ложоу.
— Ваше Высочество — принцесса крови. Я, простая девушка, не смогу сравниться с вами.
Эти слова давались ей с трудом. Ведь её план был совсем иным: пока другие девушки будут играть на цитре, танцевать или читать стихи, она собиралась продемонстрировать «пьяный кулак» и потанцевать с веткой в руках, чтобы прослыть неукротимой и неуклюжей. А потом сослаться на это и сказать, что не соответствует ожиданиям будущей свекрови, чтобы Мэн Юэтин как можно скорее нашёл себе другую невесту.
Но теперь, с появлением третьей и четвёртой принцесс, речь шла уже не о репутации, а о самой жизни.
— Чего ты её боишься? Я верю в тебя! — Ли Мэнжуй подскочила и потянула Цинь Ложоу к себе между ними.
Цинь Ложоу хотелось провалиться сквозь землю. Она смотрела на четвёртую принцессу и не понимала: помогает ли та ей или, наоборот, губит.
http://bllate.org/book/4873/488762
Готово:
