— Что за вещь? — рассеянно отозвался Гу Мо, но взгляд его оставался прикован к наряду Юньсян. Сегодня она была одета в розоватое жакетное платье, поверх которого надела короткую кофту цвета сапфира с узором из переплетённых лотосов. Её длинные волосы были уложены в двойной пучок, а по бокам — два шнура из красных нитей с нанизанными на них жемчужинами величиной с большой палец. Она и правда повзрослела.
— Ты вообще меня слушаешь? — спросила Юньсян, чувствуя, что сегодня Гу Мо ведёт себя странно.
Сам Гу Мо не мог понять, что это за незнакомое и тревожное чувство бурлит в нём. Он собрался с мыслями и нахмурился:
— Слышал. Ты сказала, что Байли Синь создаёт нечто опасное, способное подорвать стабильность государства. Это не шутки. Ты уверена, что всё так серьёзно?
Если это действительно так, он обязан немедленно доложить Императору, чтобы предотвратить непоправимые последствия.
— Сам увидишь, насколько это серьёзно. Я уже изготовила образец и сейчас продемонстрирую тебе его действие, — сказала Юньсян и кивнула Ляньюэ.
Ляньюэ тут же применила «лёгкие шаги» и стремительно умчалась примерно на двести метров вперёд. Там она подожгла фитиль и мгновенно вернулась обратно.
Почти в тот же миг, как она оказалась рядом, раздался оглушительный взрыв. Гу Мо инстинктивно прижал Юньсян к себе и зажмурился. Как только грохот стих, он первым делом проверил, всё ли с ней в порядке. Увидев, что она спокойно смотрит в сторону взрыва, он последовал её взгляду.
Лицо Гу Мо побледнело. Небольшой холмик был теперь наполовину снесён.
— Такая мощь?!
Юньсян молча кивнула.
Гу Мо задумался:
— Если использовать это для штурма столицы… сколько времени понадобится?
— Зависит от того, кто обороняется, — улыбнулась Юньсян. — Эту смесь легко изготовить, но хранить сложно. Если она отсыреет, скорее всего, не сработает. Кроме того, её нужно поджигать фитилём, и до взрыва проходит определённое время. Овладеть этим не так уж трудно, и защититься вполне реально.
Ведь это всего лишь самый примитивный порох. Юньсян, человек с богатым жизненным опытом, быстро пришла в себя после первоначального гнева и уже продумала все возможные контрмеры.
Гу Мо немного успокоился:
— Такая разрушительная сила… если попадёт в руки мятежников…
— А кто такие мятежники? — усмехнулась Юньсян. — Если это изобретение будет передано Императору, автор станет героем Сягосударства. Если нет — значит, замышляет недоброе.
— Ты хочешь сказать…
Юньсян с улыбкой посмотрела на него:
— Я не Император и не могу судить, виновен ли кто-то. Могу лишь передать всё, что знаю, Его Величеству. Но нельзя, чтобы стало известно, будто именно я нашла этот рецепт.
Если Император узнает, что она тоже способна создавать порох, ей не поздоровится. Властитель никогда не потерпит в своём государстве силу, которую не может контролировать.
— Кирины-стражи не дремлют. Получается, я снова в долгу перед тобой? — сказал Гу Мо.
Они обменялись многозначительными взглядами и одновременно улыбнулись.
Доказательство будет представлено так: Кирины-стражи сами раскрыли заговор, проникли в поместье и похитили готовый образец. Обнаружив его устрашающую мощь, они немедленно доложили Императору. Однако обвинять пятого императорского наследника в измене не станут — пусть сам государь решает.
Поскольку дело было чрезвычайно важным, Гу Мо лично отправился в столицу, взяв с собой образец пороха и секретный доклад. Он продемонстрировал взрыв Императору собственными глазами. Государь был потрясён, восхищён и разгневан одновременно.
Он изумился мощи пороха, обрадовался, ведь это оружие усилит его завоевательные планы, и разъярился на пятого сына за сокрытие такого открытия. Эти наследники уже повзрослели и стали представлять угрозу его трону.
* * *
Наступил ноябрь. Из столицы пришли новости: Сихуа и Сягосударство наконец подписали договоры о ненападении и взаимной торговле. Сяо Янь успешно договорился о передаче семян для посева — но только после того, как они будут внедрены более чем на половине территории Сягосударства.
Юньсян не знала, как именно велись переговоры, но догадывалась, что стороны долго торговались. Ей было любопытно, как её старший брат по наставнику, человек с таким характером, сумел добиться соглашения.
Миссия завершена, но Сяо Янь не спешил уезжать. Он заявил, что останется до свадьбы наследной принцессы Юй Фан. Третий императорский наследник тем временем уже уехал домой с государственной грамотой, чтобы позже вернуться и доставить приданое невесте.
Раз Сяо Янь остаётся, принцесса Сиюэ тоже не уезжает. Она заявила, что хочет поддержать Юй Фан, ведь та одна в чужой стране и может чувствовать себя некомфортно.
Князь Ли, безмерно любящий дочь, не приехал сразу после известия о случившемся с ней несчастье. Получив письмо от Сягосударства, он молча начал собирать приданое для Юй Фан.
Сыту Люфэн не мог усидеть на месте, но Сяо Янь строго запретил ему выходить. Многие знали о чувствах Сыту к наследной принцессе, и Сяо Янь не хотел, чтобы тот устроил скандал в столь деликатный момент.
Император с тех пор, как получил рецепт пороха и секретный доклад, был мрачен. Пятый императорский наследник Чжао Ань родился от простой наложницы, у него не было влиятельного рода со стороны матери, да и сам он не отличался особым умом. Он предпочитал путешествовать, веселиться и часто вёл себя легкомысленно, поэтому Император никогда не считал его претендентом на трон.
Да и другие наследники тоже не воспринимали Чжао Аня всерьёз — никто даже не пытался его переманить.
И вот этот тихоня вдруг тайно создал такое мощное оружие и скрывал его! Что он задумал?
— Ваше Величество, секретное донесение от Кирины-стражей.
Император взял бумагу и, не дочитав до конца, в ярости воскликнул:
— Этот мерзавец!
Главный евнух Хуан, увидев, как государь швырнул на пол свой любимый чайный кубок, понял: дело серьёзное. Он быстро вывел всех из покоев и сам стал собирать осколки.
— Умоляю, Ваше Величество, берегите здоровье! Не гневайтесь!
— Гу Мо вернулся в префектуру Дунсюань? — спросил Император, размышляя над содержанием доклада.
— Нет, Ваше Величество. Месяц назад вы приказали господину Гу оставаться в столице.
— Призови его ко мне.
Лицо Императора было мрачно, как грозовая туча. Он ещё жив, а кто-то уже торопится занять его трон! Это прямое предательство! Он давал Чжао Аню шанс — если бы тот захотел преподнести порох в дар, давно бы сделал это. Прошёл уже месяц, а никаких известий. Значит, он тайно накапливает запасы взрывчатки.
Гу Мо, получив приказ, сразу понял, о чём идёт речь. На лице его не дрогнул ни один мускул, но он немедленно явился в Кабинет Императора.
— Да здравствует Император!
Хотя дело касалось императорского наследника и происходило в столице, а значит, должно было вести другое ведомство, Император выбрал именно Гу Мо: он первым обнаружил заговор и лучше других разбирался в этом оружии.
— Возьми людей и тайно арестуй Чжао Аня. Всех в его доме — под стражу. Того, кто передал рецепт, доставь сюда для допроса, — приказал Император, указывая пальцем на имя в докладе. — Кто такая эта Байли Синь?
— Байли Синь — младшая дочь главы Долины Сто Цветов, представительница мира рек и озёр. Её ценят за уникальное умение добывать маточное молочко. Именно она и создала рецепт пороха.
— Я хочу знать всё, что ей известно. Справишься?
Глаза Императора сузились. Если она знает рецепт пороха, возможно, владеет и другими секретами? Если бы она сразу преподнесла формулу ему, он щедро наградил бы её и дал пожизненную защиту.
Но эта женщина, похоже, не слишком умна: отдала такое сокровище наследнику! Это вызывает подозрения.
Если бы она была влюблена в Чжао Аня, ещё можно было бы понять. Однако, согласно донесению, она неоднократно отвергала его ухаживания, заявляя, что любит другого. Тогда чего она добивается?
Лицо Гу Мо оставалось бесстрастным:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Со «Знаком Императора» в руках — золотой табличкой с надписью «Как Сам Император» — Гу Мо немедленно направился в резиденцию пятого наследника. Сначала он арестовал всех домочадцев и отправил их в тюрьму Кирины-стражей, а затем с несколькими доверенными людьми отправился в загородное поместье. Там Чжао Ань и Байли Синь как раз осматривали новую партию пороха.
— Пороха уже произведено немало. Не пора ли выполнить обещание? — нетерпеливо спросила Байли Синь. Она уже много раз напоминала об этом, но Чжао Ань всё откладывал.
— Не стоит недооценивать Лю Юньсян. Она ученица мастера Чэнтяня. Сейчас оба её старших брата находятся в столице. Я не осмелюсь нападать на неё открыто. Говорят, эти двое — не из робких.
— Если не можешь сделать это открыто, действуй тайно! Разве у тебя нет людей, способных справиться с дочерью чиновника шестого ранга?
Байли Синь начала жалеть, что отдала рецепт зря, и пригрозила:
— Если ты не выполнишь обещание, я отдам рецепт кому-нибудь другому! Я дала его тебе лишь потому, что ты когда-то спас мне жизнь.
Чжао Ань резко изменился. Вся его фигура излучала угрозу:
— Если бы не я, ты либо погибла бы там, либо тебя нашла бы Лю Юньсян. Неужели ты думаешь, она позволила бы тебе уйти? Ты словно ядовитая змея — кто в здравом уме оставит тебя в живых? Я терпел тебя только потому, что ты хоть чем-то полезна и красива. Но не заблуждайся насчёт своего положения! Ты всего лишь женщина из мира рек и озёр — как смеешь так разговаривать с императорским наследником?
Байли Синь, которая в прошлой жизни плохо училась, вдруг выпалила знаменитую фразу:
— Разве титул наследуется по крови?!
Она произнесла это громко, и слова её отчётливо услышали Гу Мо и его люди из Чжиньи вэй. В обычное время такую фразу сочли бы просто вспышкой народного недовольства и забыли бы. Но в нынешней обстановке её истолковали совершенно иначе.
— Наглец! Ты замышляешь измену! — воскликнул Гу Мо.
С точки зрения закона, эта женщина вместе с наследником тайно создавала опасное оружие. А с личной — она покушалась на жизнь Лю Юньсян. Хотя Гу Мо не знал всех подробностей, Юньсян говорила, что тогда чуть не погибла.
Гу Мо был верен Императору, но ещё больше он ценил своих. А Лю Юньсян — под его защитой. Эта Байли Синь сама лезла под нож.
* * *
Юньсян получила новое письмо от сапсана, когда отдыхала в «Люйли», наслаждаясь солнцем.
«Люйли» в префектурном городе был основан раньше всех и процветал. Хотя стекло уже вошло в обиход многих знатных семей столицы и даже императорского дворца, ни одно из помещений не сравнится с остеклённой верандой на крыше этого заведения.
Чжао Хуэй каждый месяц присылал ей письма, рассказывая, как хорошо идут дела, сколько он заработал и как радуется жизни. Хотя большинство чиновников презирали торговлю, почти все имели свои источники дохода — несколько лавок или мастерских, оформленных как приданое жены. Ведь на одних лишь окладах и доходах с земель невозможно содержать роскошные дома и прислугу, не говоря уже о роскошной жизни.
Это письмо прислал Гу Мо. Он всё ещё находился в столице, занимаясь делом пятого наследника. Порох был передан государству, а всех мастеров, участвовавших в производстве, заточили в императорскую оружейную палату, где они будут работать до конца дней. Все домочадцы Чжао Аня были сосланы; только в увеселительные заведения отправили около двухсот женщин. Юньсян была поражена масштабом наказания.
Однако Чжао Ань — сын Императора. Даже если между ними не было особой привязанности, государь не хотел брать на душу грех убийства собственного ребёнка. Поэтому пятого наследника просто заточили в полуразрушенном дворике на северо-западе дворца. Ему обеспечили пропитание, но теперь он будет смотреть в небо до конца жизни.
http://bllate.org/book/4867/488223
Готово:
