Младшая Чэньши тоже кивнула:
— Младший дядюшка уже не мальчик. Если удастся заключить такой выгодный брак, нам больше не придётся тревожиться о будущем семьи. Да и кто в префектуре Дунсюань не знает нашего третьего дядюшку? Нельзя из-за ложного стыда упускать такую возможность — надо непременно сблизиться с ними. Ведь говорят: «На улыбающегося не поднимают руку!» Не верю, что, проявив смирение и почтительность, мы навсегда останемся в стороне!
Лицо Лю Юньшуя оставалось мрачным и неопределённым. Ему очень хотелось обзавестись покровителем, чтобы ходить по жизни, задрав нос, но при этом он не желал терять лицо. С третьим дядёй ещё можно было смириться, но эти юнцы осмелились так себя вести — это выводило его из себя. В душе он твёрдо решил: при удобном случае обязательно заставит их поплатиться.
* * *
— Смотрите, вышла! — старшая Чэньши, увидев медленно выходящую Сюэюэ, радостно улыбнулась, уверенная, что их сейчас пригласят внутрь.
— Прошу вас удалиться, — сказала Сюэюэ, и лица всех, только что расплывшихся в улыбках, тут же вытянулись. — У нашей госпожи гости, ей некогда вас принимать.
— Как ты смеешь?! — возмутился Эрлань, грозя пальцем. — Неужели не боишься, что мы пойдём прямо в префектурный город? А чиновники ведь дорожат своей репутацией! Подумайте о славе третьего дядюшки!
Сюэюэ проигнорировала Лю Юньшуя и обратилась к старшей Чэньши:
— Госпожа, ваша дочь совсем не похожа на второго господина Лю.
— Что ты имеешь в виду?! — на лице старшей Чэньши промелькнула тревога. Она быстро взглянула на Лю Юньшуя и поспешила сказать Сюэюэ: — Дочка пошла в меня. Вы что, насмехаетесь, что у меня родилась девочка?
Умение так ловко переводить стрелки и смещать акценты действительно поражало. Сюэюэ лишь улыбнулась:
— Я ничего такого не имела в виду. Просто слышала, что дочери обычно похожи на отцов. Хотя… ваша маленькая госпожа и на вас особо не похожа. Может, она в дядюшку?
Лю Юньшуй перевёл взгляд на дочь, потом на старшую Чэньши — в его глазах тоже мелькнуло сомнение. Он никогда не любил девочек и потому почти не обращал на неё внимания. Но теперь, услышав слова Сюэюэ, стал пристальнее всматриваться — и вправду, между ним и ребёнком нет ни единой общей черты. Тут же вспомнилось, как он впервые сошёлся со старшей Чэньши: всё происходило на природе, он был неопытен и ничего не заметил. А когда впервые переспал с младшей Чэньши, почувствовал разницу, но списал это на собственное волнение в тот первый раз.
Если бы никто не поднял эту тему, он бы и не задумался. Но стоит однажды заронить сомнение — и оно начинает расти. Особенно если вспомнить преждевременные роды старшей Чэньши… Взгляд Лю Юньшуя стал ещё мрачнее.
Старшая Чэньши не знала, узнали ли в доме Юньсян что-то о её прошлом, и не осмеливалась задерживаться. Она подмигнула своей служанке, та поняла и воскликнула:
— Госпожа, посмотрите! Маленький господин, кажется, горячку подхватил!
Младшая Чэньши только что с наслаждением наблюдала за разворачивающейся драмой — ей очень хотелось выставить сестру на всеобщее обозрение, но отцовское давление не позволяло ей заговорить. Она прекрасно понимала: старшая так с ней и поступает — мягко и уступчиво — только потому, что знает о её грязных секретах. Иначе разве стала бы законная жена так вежливо обращаться с равной женой?
Старшая Чэньши бросила на младшую злобный взгляд. Та тут же театрально вскрикнула:
— Ой! И правда горячится! Муж, скорее возвращаемся! Такому маленькому нужно немедленно показаться лекарю!
— Уезжаем! — Лю Юньшуй поспешно усадил её в карету. Он был ярым сторонником мужского начала, да и младшая Чэньши умела льстить и капризничать, поэтому он всегда отдавал ей предпочтение. Этот сынок был его гордостью и отрадой, и теперь всякая другая мысль вылетела у него из головы — он думал только о здоровье ребёнка.
Старшая Чэньши наконец перевела дух. Раньше ей казалось, что Юньсян что-то заподозрила. После сегодняшнего инцидента это ощущение окрепло. Однако, хорошенько подумав, она решила: раз уж доказательств нет, достаточно просто отрицать всё до конца. Нет смысла проявлять излишнюю тревожность.
— Госпожа Юньсян поистине великолепна, — восхищённо сказала Сюэюэ, наблюдая, как назойливые гости, которых никак не удавалось прогнать, внезапно умчались, словно подхваченные ветром.
* * *
Редкая возможность выбраться на свежий воздух представилась Лю Юньяну и Лю Юньшэну — они отправились на охоту. Лю Юньлянь сначала не хотела идти, но, вспомнив, что после церемонии гицзи у неё, возможно, больше не будет таких шансов, решительно переоделась в фиолетовый костюм из тонкой хлопковой ткани с белыми вышитыми цветами грушанки и последовала за Юньсян в горы Чуюнь.
Даже на прогулке Юньлянь держалась в хвосте отряда вместе с Шан Цзя, стараясь сохранять дистанцию от Сяо Яня и Сыту Люфэна. Хотя в душе она считала их своими, всё же соблюдала установленные приличиями границы.
В июне горы Чуюнь были покрыты густой зеленью. Повсюду цвели дикие цветы, спели ягоды, а зверья хватало в изобилии. Юньсян свистнула — из кустов послышался шорох.
— Это Сяоцин? — радостно подпрыгнул Юньшэн.
Юньсян кивнула. Сяоцин стремительно подполз и, никого не замечая, начал тереться о неё.
— Хорошо, Сяоцин, — погладила она его по голове. — Веди нас вглубь гор — найдём крупную добычу. А вечером зайдёшь ко мне во двор.
Услышав последние слова, Сяоцин сразу оживился и ускорил движение, направляясь в самую чащу.
Все участники экспедиции владели боевыми искусствами, особенно Сяо Янь и его спутники из «Пяти стихий». У остальных были арбалеты на руку, так что уровень безопасности был крайне высок — даже встреча с медведем или тигром не представляла угрозы.
В глубине гор дичи оказалось в избытке. Вскоре они уже добыли одного оленя-самца, трёх горных коз и штук семь-восемь зайцев.
— Добычи и так хватит, — сказала Юньсян, взглянув на небо. — Полдень давно прошёл. Давайте вернёмся к тому ручью, что встретился по дороге, пообедаем там и отправимся домой.
Внезапно Сяо Янь резко обернулся в другую сторону. Сяоцин поднял голову и предостерегающе зашипел. Юньсян, обладавшая исключительно острыми чувствами, тоже почувствовала неладное.
Пять воинов «Пяти стихий» мгновенно рассредоточились и обнажили оружие. Остальные тоже опустили добычу и настороженно подняли арбалеты.
Что-то приближалось. И не один объект.
— Осторожно, волчья стая! — первой среагировала Юньсян. Она часто бывала в горах Чуюнь, встречала волков не раз и даже охотилась на них, но с настоящей стаей сталкивалась впервые — да ещё и такой многочисленной.
— На деревья! — скомандовал Сяо Янь. Несмотря на всеобщую подготовку, смысла вступать в прямое столкновение со стаей не было.
Деревья в этих местах были старыми и высокими. Все быстро забрались на ближайшие стволы, и только тогда волки, до этого скрывавшиеся в кустах, выскочили наружу, пытаясь помешать людям взобраться. Но опоздали.
Теперь хищники яростно рычали под деревьями, отбегали на некоторое расстояние и пытались запрыгнуть вверх, используя разбег. Однако даже так им не достать людей.
— Сейчас день, — удивился Лю Юньян, глядя на неугомонных зверей. — Волки обычно активны ночью. Мы же с сестрой уже бывали здесь — такого не случалось.
— И не только, — добавил Сыту Люфэн. — В июне в горах полно дичи, они не голодны. Зачем нападать на людей? Да ещё и не в самой глухомани.
— Я тоже никогда не видела такой большой стаи, — нахмурилась Юньсян, её глаза сузились от подозрения. — Вы заметили? Вожака среди них нет.
* * *
— Сяоцин, в горах в последнее время появлялись чужаки? — спросила Юньсян.
Змей вытянул язык. Сыту Люфэн с усмешкой заметил:
— Неужели ты понимаешь змеиный язык? Зачем его спрашивать?
— Не смей так говорить о моей сестре! — возмутился Юньшэн. — Она очень сильна!
Юньсян погладила Сяоцина по голове:
— Он в последнее время далеко не уходил, но я попрошу его позже разведать обстановку.
— Так ты и правда понимаешь его?! — изумился Сыту Люфэн.
Сяо Янь лишь бросил на него презрительный взгляд и продолжил наблюдать за волками. Их поведение было не хаотичным, а явно организованным. Он посмотрел на Юньсян — младшая сестра по наставнику тоже это заметила. Эта девочка была поистине необыкновенна: хоть он и превосходил её в боевых искусствах, круг её знаний и умений оказался куда шире.
Юньсян не могла использовать предметы из своего пространства при всех, поэтому спросила Сыту Люфэна:
— У тебя есть успокаивающий порошок?
— Успокаивающий порошок? — Сыту Люфэн никогда не думал применять свои «сокровища» против диких зверей.
— У меня есть, — раздался тихий, но твёрдый голос.
Все повернулись к говорившей — и на мгновение опешили. Щёки Лю Юньлянь слегка порозовели.
— Правда, немного, — робко добавила она.
Юньсян знала, что сестра иногда читает медицинские трактаты, но не подозревала, что та уже практикуется. Увидев в её руках порошок, она широко улыбнулась:
— Сестра, отлично! Проверим, насколько эффективно твоё средство!
Юньлянь кивнула и улыбнулась в ответ. Вдруг она почувствовала чей-то взгляд и подняла глаза — Сыту Люфэн с интересом смотрел на её порошок. Девушка прикусила губу: ей показалось, что она выставила себя перед мастером, как ученик перед учителем, и стало неловко.
Ветра почти не было, и порошка у Юньлянь хватило лишь на семерых-восьмерых ближайших волков.
— Сестра, отлично сработано! — похвалила Юньсян, увидев, как пятеро волков пошатались и рухнули на землю. — Твой порошок справился с пятой частью стаи!
Юньлянь перевела дух и снова взглянула на людей на соседнем дереве — все смотрели вниз, на волков. В её душе мелькнуло что-то неуловимое.
Однако падение товарищей нисколько не смутило остальных хищников — они тут же начали прыгать по телам, пытаясь достать людей.
— Не зря говорят, что волки бездушны, — покачал головой Сыту Люфэн. — Видят, как падают сородичи, а сами даже не моргнут.
«Это неестественно», — подумала Юньсян, вспомнив прежние встречи с волками. — Похоже, их контролируют.
— Что делать? — нетерпеливо спросил Юньшэн. — Не будем же мы тут торчать вечно?
— А что ещё? — Лю Юньян потрепал брата по голове. — Они не могут забраться к нам, пятеро уже выведены из строя. Остальных возьмём на арбалеты.
— Арбалеты? — разочарованно буркнул Юньшэн. Ему хотелось вступить в рукопашную. — Ладно, устроим соревнование: кто больше убьёт!
Сначала всё шло легко — половина стаи быстро легла на землю. Но затем оставшиеся волки начали уворачиваться, прячась за стволами деревьев.
— Неужели они одержимы? — возмутился Сяо Янь. — Уже умеют прятаться за деревьями!
— Они не подходят близко, но и не уходят, — задумался Лю Юньян. — Зачем им это? Чего они хотят?
«Кого-то из нас они хотят…» — Юньсян снова погрузилась в размышления. Из всех присутствующих наиболее вероятными целями были Сяо Янь, Сыту Люфэн и она сама. Если речь обо мне… — она посмотрела вниз на волков и едва заметно усмехнулась.
— Они думают, что могут нас здесь запереть? — проворчал Юньшэн. — Похоже, переоценили наши силы!
http://bllate.org/book/4867/488214
Готово:
