В этом деле Мэн Цинфа всегда оставался виноватым. Ведь именно он в присутствии родных Чжоу Циньэр торжественно заявил, что женится только на ней и ни на ком другом, а вскоре после этого уже вступил в плотскую близость с другой женщиной. Правда, до конца не дошло, но почти всё остальное уже успел сделать.
— Мне очень жаль. Я понимаю, что теперь ничто не может загладить мою вину… Но, Юньян, Циньэр — твоя двоюродная сестра. Неужели нельзя проявить к ней хоть немного снисхождения?
— Если бы мы не хотели сохранить ей лицо, давно бы раскрыли эту историю и не позволили бы ей так долго оставаться в нашем доме, — не сдавался Лю Юньян. — То, что она сможет выйти замуж, сохранив хоть какое-то достоинство, — уже предел. Больше нечего и мечтать. По законам Сягосударства женщина, утратившая девственность до свадьбы, может быть лишь наложницей. Хотя сейчас, ради сохранения чести обеих семей, всё замалчивают и тихо справляют свадьбу, закон всё равно остаётся в силе.
Если бы действительно хотели сохранить ей лицо, разве стали бы бить до смерти и продавать служанок, прислуживавших Чжоу Циньэр? Мэн Цинфа помолчал, потом, собравшись с духом, спросил:
— А если… если… Нет, это глупая мечта.
Он хотел было спросить, нельзя ли взять Циньэр в наложницы и всё же надеяться на руку Юньлянь, но вспомнил строгое правило рода Лю: зять не может иметь ни наложниц, ни даже служанок для утех. Оставалось лишь тяжело вздохнуть. Вспомнив непреклонность рода Лю и доброту Чжоу Циньэр, он вдруг подумал, что, возможно, она лучше подходит на роль хозяйки дома.
Лю Юньян, наблюдая, как меняются выражения лица Мэна, холодно фыркнул про себя:
— Ради дяди и того, что ты один рискнул прийти на помощь, мы уже приготовили подарок невесте для Циньэр. Но только и всего. Скажу прямо: после вашей свадьбы наш дом больше не будет иметь с ней никаких отношений.
Лицо Мэна потемнело. Именно ради поддержки рода Лю он сумел убедить свою семью принять Циньэр. Их ветвь рода Мэн из Юйхана была не слишком знатной и почти забытой. Да и осталась лишь одна семья. Если бы не его звание сюйцая, их род, возможно, уже сошёл бы в небытие.
— Молодой господин, Ляньюэ от госпожи пришла, — доложил слуга.
Лю Юньян приподнял бровь:
— Пусть войдёт.
Ляньюэ скромно вошла, поклонилась обоим господам и сказала:
— Госпожа велела передать молодому господину: господин Гу прибыл вместе с господином Сяо и господином Сыту. Если молодой господин освободился, просит пройти в передний зал.
Это был явный намёк на то, что пора уходить! Лицо Мэна исказилось от горечи.
— Юньян, возьми это и передай потом Циньэр. Прошу тебя.
Боясь, что род Лю полностью отречётся от них и Циньэр, и даже весь род Мэн станут посмешищем, он сам выложил пятьсот лянов серебра — все свои сбережения. Обычно он не считал деньги и тратил щедро, но сейчас отдал всё, что имел.
Лю Юньян покачал головой:
— Это неприлично. Лучше отдай дяде, пусть он передаст двоюродной сестре. К тому же, на подарок невесте у нас хватит и своих средств.
Ляньюэ добавила:
— Да и госпожа, и наша госпожа Юньлянь ещё тогда, когда стало ясно, что вы с госпожой Циньэр сошлись сердцами, приготовили подарок невесте. Господин Мэн может быть спокоен.
Мэн Цинфа смотрел на Ляньюэ — спокойную, воспитанную, с прекрасной осанкой и приятной внешностью. Она явно превосходила Циньэр. Не зря говорят: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь из низкого». Род Лю разбогател всего два-три года назад, но и господа, и слуги уже не имели и следа деревенской грубости.
На самом деле всё это было заслугой Юньсян, чьё влияние и вкус постепенно преобразили весь дом. Обычные крестьяне, даже если кто-то из них становился чиновником, не смогли бы так быстро выучить хороших слуг и сами избавиться от грубых привычек.
— В таком случае, я пойду, — сказал Мэн Цинфа. Он понимал: если будет настаивать дальше, то и остатки дружеских отношений исчезнут. Он знал, что семья Лю добрая, и если дело дошло до такого, значит, он действительно перешёл черту. «Ладно, тихо справим свадьбу, а потом будем постепенно восстанавливать отношения. В конце концов, мы родственники — со временем всё наладится».
Чжоу Циньэр торопилась выйти замуж. Хотя Мэн Цинфа предлагал подождать до её совершеннолетия — церемонии гицзи, — она настаивала, что дома ей больше не усидеть. Если тянуть, одни только сплетни свели бы её с ума.
Мэн Цинфа чувствовал, что его безрассудный поступок погубил добрую девушку, и, охваченный благородным порывом, решил взять на себя ответственность. Он согласился на скорую свадьбу.
Обычно подготовка к свадьбе занимает несколько месяцев, но свадьба Чжоу Циньэр была назначена уже на первое число седьмого месяца.
— Госпожа, тётушка Цзоу снова пришла.
С тех пор как Мэн Цинфа сообщил, что род Лю уже приготовил щедрый подарок невесте, госпожа Цзоу не могла удержаться и приходила снова и снова. Ей не терпелось узнать, что именно приготовили.
Тем временем Юньсян с Гу Мо пили чай и наблюдали, как Сыту Люфэн и Сяо Янь играют в го. «Кто умеет играть в го, тот умеет строить планы», — подумала она, глядя на их ходы. Сыту Люфэн полагался на мелкую хитрость, но Сяо Янь превосходил его глубоким расчётом. Неудивительно, что тот постоянно держал его в подчинении.
— У вас слишком много хлопот, — легко заметил Гу Мо, попивая чай. — Ваша двоюродная сестра наконец успокоилась.
«Двоюродная сестра?» — вспомнила Юньсян. Речь шла о Лю Юньлань, вышедшей замуж за семью Сунь в уездном городе. Она почти забыла о ней.
— Что с ней?
— Дом рода Ми конфисковали. Семья Сунь, включая вышедшую замуж за них, была оправдана. Но в тюрьме они немало натерпелись, — Гу Мо говорил небрежно, но Юньсян прекрасно знала, насколько жестоки пытки в Чжиньи вэй.
— Без поддержки клана Ми семье Сунь, вероятно, придётся нелегко. Да и денег на взятки ушло немало. Говорят, в доме тогда был полный хаос: несколько наложниц даже сбежали, прихватив ценности. Неизвестно, как они теперь живут.
После этого инцидента Лань-цзе’эр пару раз приходила устраивать сцены, требуя помощи для семьи Сунь, но Мэй-цзе’эр специально пришла извиниться. Мать Мэй, госпожа Ли, ведь даже пыталась сватать Юньлянь за сына клана Ми. Хорошо, что ничего не вышло — иначе было бы стыдно смотреть в глаза.
Зато теперь, чувствуя вину, они реже навещали. Если и приходили, то только через Мэй-цзе’эр, и хлопот стало гораздо меньше.
Юньсян едва сдержала улыбку. Кажется, в каждом перерождении или переходе в иной мир обязательно встречаются такие «драгоценности». Едва одна история утихла, как тут же появляется новая, чтобы довести до белого каления.
Но ради лица матери Чжоуши она не могла просто велеть слугам не пускать гостью. Поэтому сказала:
— Господин Гу, пожалуйста, пока побудьте с моими старшими братьями по наставнику. Я скоро вернусь.
Глаза Гу Мо блеснули, но он лишь слегка кивнул. Ему было приятно, что Юньсян с ним не церемонится.
Чжоуши приняла госпожу Цзоу не в своих покоях, а в малом приёмном зале заднего двора. Цзоу этого не поняла и даже подумала, что теперь род Лю наконец научился принимать важных гостей.
— Тётушка пришла, — холодно поздоровалась Юньсян и прошла за спину матери.
Госпоже Цзоу всегда было неприятно смотреть в глаза Юньсян — от них веяло чем-то пугающим.
— А, Юньсян! Давно не виделись. Слышала, ты куда-то уезжала? Ах, девица не должна сама разъезжать по свету — это неприлично! Потом трудно будет найти жениха.
— А жить у родственников и тайком встречаться с чужими мужчинами — это прилично? — резко парировала Юньсян.
— Ты!
— Юньсян! Не говори грубостей, — мягко упрекнула Чжоуши, но без особого гнева. — Ты уже взрослая девушка, не надо быть такой прямолинейной. Надо говорить мягче, обходительнее.
Даже не слишком умная Цзоу поняла намёк. Кроме злости и неловкости, ей оставалось лишь натянуто улыбнуться.
Раньше Чжоуши лишь прохладно принимала её или намекала, но никогда не говорила так прямо.
— Мы уже поняли, зачем вы пришли, тётушка. Если не можете ждать, можем отправить подарок невесте заранее, — с улыбкой предложила Юньсян.
Глаза Цзоу загорелись:
— Заранее — отлично! — Если подарок невесте пришлют заранее, то об этом узнают только они. Если подарок окажется щедрым, можно оставить часть серебра себе, на выкуп за Чжоу Чжи. А если скудным… — глаза Цзоу забегали, — тогда скажем, что род Лю ничего не прислал! Из-за своего лица им придётся прислать ещё!
Она даже возгордилась собственной смекалкой. «Как же я умна! Только Чжоу Хуну ничего не говорить — а то опять наделает глупостей».
— Тогда пойдёмте сейчас же, — предложила Юньсян матери.
Цзоу поспешила замахать руками:
— Нет-нет! Лучше… послезавтра.
Проводив довольную гостью, Чжоуши укоризненно посмотрела на дочь:
— Ты же знаешь, что сейчас отправлять подарок невесте — лишние хлопоты. Зачем соглашаться?
— Она хочет либо припрятать часть подарка невесте, либо получить двойной подарок, — с загадочной улыбкой ответила Юньсян. — Не волнуйтесь, мама, с этим не будет проблем.
Чжоуши вспомнила подарок невесте для Лань-цзе’эр и едва не рассмеялась.
— Только не перегибай. Нам важно сохранить лицо, а не скупиться из-за нескольких монет.
* * *
— Наконец-то дождались! — воскликнула госпожа Цзоу, едва прогнала Чжоу Чжи и всё утро прождав прихода гостей.
Чжоуши не стала тратить время на пустые слова:
— Мы пришли только ради подарка невесте. Кстати, ваши соседки как раз сидели на улице, поговорили с ними немного.
Лицо Цзоу исказилось. Она забыла о тех старухах, которые целыми днями сплетничают!
— Они… не спрашивали, зачем вы пришли?
— Конечно, спрашивали, — улыбнулась Чжоуши. — Мы сказали, что пришли дарить подарок невесте Циньэр. Теперь все знают, что у вас свадьба!
Цзоу поняла, что делать нечего, и прямо спросила:
— Так где же подарки?
Чжоуши спокойно кивнула Хуаюэ. Та подала знак служанкам:
— Подавайте.
Две служанки вошли: одна несла шкатулку с украшениями, другая — туалетный ящик собственного производства семьи Юньсян. В шкатулке лежал комплект золотых украшений для головы, а в ящике — только самый нижний ящик был наполнен слитками серебра в форме арахиса, фиников, каштанов и лотосовых орехов. Это не только символизировало удачу и плодородие, но и весило явно не меньше ста лянов.
Цзоу была довольна. Она уже думала оставить половину серебра себе и приберечь золотой комплект на встречный подарок невестке. Но тут раздался недовольный голос дочери:
— Мама, почему ты не предупредила меня?
Юньсян, увидев, что появилась сама Циньэр, улыбнулась:
— Мы пришли подарить подарок невесте двоюродной сестре.
Циньэр натянуто улыбнулась:
— Я уж думала, тётушка пришла устроить мне выговор за то, что вы перебили моих служанок!
— Как можно! — вздохнула Юньсян. — Мама услышала, что те две служанки собирались стать наложницами твоему мужу, и сочла это неподходящим.
— Что в этом неподходящего? — резко спросила Циньэр. — Я сама хочу дать мужу наложниц — разве мне нужно ваше разрешение?
Юньсян спокойно покачала головой:
— Разрешение не нужно. Просто эти служанки не понимали, кто в доме хозяин, вели себя глупо и неподобающе. Таких не стоит дарить тебе.
Чжоуши с улыбкой взглянула на дочь и подтвердила:
— Юньсян права. Но я не оставлю тебя без заботы. Вот, тщательно отобрала двух хороших служанок — пусть сопровождают тебя в замужестве.
http://bllate.org/book/4867/488212
Готово:
