Лю Юньян решительно покачал головой:
— Это всё равно что заноза. Куда бы её ни спрятали, рано или поздно она вылезет и уколет вашу любовь. А если твоя матушка узнает, что именно из-за моей сестры она лишилась права самой выбрать тебе служанку-наложницу, сможет ли она после этого принять мою сестру в доме? Мэн-гэ, вы с ней действительно не пара.
Лицо Мэн Цинфы потемнело от уныния. Он закрыл глаза, затем резко распахнул их:
— Не волнуйся. Я выдам ту служанку замуж и дам ей приданое. А с матерью я сам как-нибудь улажу. — Он горько усмехнулся. — Она ко мне и раньше-то относилась прохладно, иначе я бы не уехал из Юйхана за тридевять земель. Как только женюсь, сразу отделюсь и буду жить отдельно. Ни за что не допущу, чтобы моя жена мучилась в том доме.
— Если ты женишься, то, скорее всего, только после того, как сдашь экзамены и станешь сюйцаем, — напомнил Лю Юньян. — А к тому времени, возможно, ты уже будешь чиновником. Разве родители позволят тебе отделиться? Скорее всего, вся семья станет держаться за тебя.
Мэн Цинфа на миг растерялся — он действительно упустил этот момент.
— Значит, мне нужно хорошенько подумать, как всё устроить.
— Никуда не торопись, — серьёзно сказал Лю Юньян. — Сейчас главное — не отвлекайся и сосредоточься на подготовке к экзаменам в следующем году. Моя сестра тоже не спешит выходить замуж: матушка хочет оставить её дома до восемнадцати лет. Кроме того, если ты искренне хочешь учиться здесь — мы рады. Но если в твоих мыслях кроется что-то иное, лучше подыщи себе другое место. Это будет лучше и для тебя, и для моей сестры. Когда всё уладишь, приходи официально свататься. Ответить «да» или «нет» — решать только моей сестре. Никто в нашей семье не имеет права решать за неё.
Мэн Цинфа задумался. Из уважения к Юньлянь ему действительно не пристало оставаться в этом доме. Лучше дождаться, пока он добьётся славы и положения, и лишь тогда приходить с предложением руки и сердца. Он встал и, склонившись в поклоне, сказал:
— Юньян, достойный младший брат! Завтра я уезжаю. Но помни: мы всё равно остаёмся братьями по духу. Если кто-то другой придёт свататься за твою сестру, непременно дай мне знать!
Лю Юньян улыбнулся:
— Это можно устроить… но зависит от твоей искренности.
Мэн Цинфа громко рассмеялся:
— Разумеется! Жди!
Он всегда действовал решительно и без лишних слов, поэтому сразу отправился в свою комнату собирать вещи. На следующий день, после завтрака, он простился с супругами Лю Чэншуанем и Чжоуши. Чжоуши, подозревавшая, что между ним и Юньлянь могли возникнуть чувства, сочла его отъезд к лучшему — так не пострадает репутация дочери.
После отъезда Мэн Цинфы Юньлянь почувствовала облегчение. Сначала он произвёл на неё хорошее впечатление: ведь он один рискнул прийти на помощь — явный признак благородства и верности. Но как только она узнала, что, будучи холостым, он уже держит у себя дома служанку-наложницу, разочарование было глубоким.
Чжоуши погладила её по руке:
— В богатых домах так обычно и бывает. Не стоит так переживать. Я не хочу, чтобы ты страдала в знатной семье. Если тебе по душе скромный быт — это тоже ничего.
Юньлянь покачала головой. Она уже обсуждала это с Юньсян: если выйдет замуж за простого человека, это негативно скажется на положении всей семьи.
— Мама, я ещё совсем юная. Не торопись.
Лю Юньян всё же попытался заступиться за друга:
— Может, Мэн-гэ сумеет всё уладить? Не будем преждевременно судить. Посмотрим на его искренность.
К марту Лю Чэншуань стал совсем невидим: он целыми днями отсутствовал дома, выезжая в уезды, чтобы контролировать посевы риса. Иногда его не было по нескольку дней подряд.
Однажды Сыту Люфэн наконец объявил о своём отъезде.
— Мне обязательно нужно навестить старшего брата по наставнику. Почему бы тебе не поехать со мной? — предложил он, явно считая свою идею гениальной. — В Сихуа совсем другие нравы — гораздо свободнее! И одежда, и манеры — всё иначе. Путь на юго-запад займёт больше месяца, и по дороге мы увидим немало интересного: даже пустыню придётся пересечь! Разве не хочешь воспользоваться юностью и повидать мир? Или хочешь, как твоя сестра, сидеть взаперти и вышивать цветы?
Юньсян не могла не признать: предложение заманчивое. Очень заманчивое.
— Но ведь брат скоро сдаёт экзамены на сюйцая…
Сыту Люфэн лёгким шлепком по голове прервал её размышления:
— Тебе-то сколько лет? У твоего брата свой путь, а ты уже заботишься о нём больше, чем родители!
Юньсян замерла. Она никогда не осознавала, насколько привыкла считать себя опекуншей для Юньлянь и Лю Юньяна. В её сознании она никогда не была двенадцатилетней девочкой. Внезапно она рассмеялась — в душе воцарилась ясность.
— Ты прав, старший брат. Я и вправду слишком много беру на себя.
Сейчас в доме всё спокойно, а за спиной — надёжная поддержка Гу Мо. Чего же ещё бояться? Неужели она собирается опекать их всю жизнь?
— Хорошо, я поеду с тобой, чтобы нанести уважение старшему брату по наставнику и почтить память учителя. Но, второй брат, мне нужно подумать, как уговорить родителей и подготовить дом к отъезду.
Сыту Люфэн закатил глаза:
— Настоящая экономка! Смотри, состаришься раньше времени!
Юньсян в ответ швырнула в него чашку с чаем. Тот ловко развернулся и поймал её в воздухе:
— Благодарю, младшая сестра, за угощение!
Юньсян не удержалась от смеха:
— Я пойду к родителям. А ты собирай вещи. Выезжаем не позже, чем через три дня.
Тем временем Чжоуши и Юньлянь сверяли расходы за прошлый месяц. Юньлянь уже стала отличной хозяйкой: Чжоуши почти полностью передала ей управление домом. Но дочь была осторожна — каждый месяц в начале она докладывала родителям о всех тратах, проявляя исключительную ответственность.
Войдя, Юньсян с теплотой посмотрела на них. Ещё несколько лет назад Чжоуши была женщиной с потухшим взглядом, восково-жёлтым лицом, смиренной перед жизнью. А Юньлянь — хрупкой и маленькой для своего возраста, вынужденной выполнять взрослую работу, не имея возможности проявить свою волю.
А теперь обе — сияющие, с белоснежной кожей и глазами, полными света. Чжоуши постоянно улыбалась, а Юньлянь говорила с уверенностью. Юньсян невольно улыбнулась и сказала:
— Мама, сестра, у меня к вам разговор.
— Что случилось? Говори, — подняла голову Чжоуши, глядя на младшую дочь, которая с каждым днём становилась всё прекраснее и умнее. В её сердце разлилась гордость.
Юньсян собралась с мыслями:
— Мама, ты помнишь, как я тогда поступила опрометчиво и выдала себя за ученицу мастера Чэнтяня? Но мастер оказался истинным подвижником и принял меня как настоящую ученицу. Я искренне благодарна ему и с тех пор считаю его своим учителем.
— Так и надо, — кивнула Чжоуши. — Раньше мы думали: в глухой деревне — и ладно, никто не узнает. Мы ведь не зло творили и не вводили учителя в позор. Но теперь, когда наша семья поднимается всё выше, эта ложь рано или поздно вскроется. Хорошо, что мастер оказался милосердным — иначе могли бы быть большие неприятности.
— Ты права, мама, — продолжила Юньсян. — Теперь, когда мастер ушёл в вечность, мы, трое учеников, обязаны подчиняться наставлениям старшего брата и ежегодно собираться у него для проверки знаний и поминовения учителя. Я думаю, стоит воспользоваться возможностью и поехать к старшему брату, чтобы отдать дань уважения и почтить память учителя.
— Твой старший брат живёт в Сихуа? Это же так далеко! — первая реакция Чжоуши была отрицательной. — Ты же девочка! Путь опасен!
— Мама, — улыбнулась Юньсян, — я отлично владею боевыми искусствами, да и второй брат со мной!
Чжоуши понимала, что дочь права, но сердце её сжималось от жалости:
— Ты никогда так долго не отлучалась из дома. Успеешь ли вернуться к гицзи твоей сестры?
— Мы выезжаем через несколько дней. Путь займёт около полутора месяцев, так что к середине апреля уже будем в Сихуа. Сестра празднует гицзи в конце июля — я обязательно вернусь за две недели до этого, чтобы помочь с приготовлениями.
Лицо Юньлянь залилось румянцем:
— Ты ещё маленькая, чтобы заботиться обо мне! — Но тут же добавила серьёзно: — Если уж едешь, обещай мне: ставь безопасность превыше всего. Помни — в мире полно людей сильнее тебя!
Юньсян кивнула с полной серьёзностью:
— Сестра, не волнуйся. Мы едем к старшему брату, а не на поиски приключений.
Чжоуши всё ещё не могла смириться:
— Может… пригласим твоего старшего брата сюда? В префектурном городе ведь храм Путо — очень святой…
Она замолчала, заметив, как Юньсян пристально смотрит на неё, и смутилась. Вспомнив, что именно дочь последние годы держала семью на плаву, она почувствовала вину и смягчилась:
— Ладно, делай, как знаешь. Но предупреждаю: если опоздаешь с возвращением, мы с отцом не простим!
Юньсян выразительно высунула язык:
— Я ещё не говорила с папой… Мама, ты мне поможешь?
Чжоуши рассмеялась сквозь досаду:
— Я думала, отец уже согласился! Только поэтому и кивнула… А ты меня обманула!
Лю Чэншуань, конечно, был против, но в итоге согласился с решением дочери. Так Юньсян отправилась в своё первое путешествие в древнем мире.
О своём отъезде она лишь кратко уведомила Гу Мо, попросив его присматривать за семьёй.
Гу Мо получил послание Юньсян и маленького сапсана, которого принёс другой сокол. Он нахмурился, глядя на записку, и лицо его потемнело.
— Что-то случилось, господин? — спросил Гао Шуан, его доверенный помощник, которому обычно не нужно было уходить при таких разговорах.
В последнее время Гу Мо был полностью поглощён делом наследного принца Линского и почти не виделся с Юньсян — лишь изредка обменивались парой строк через голубей.
— Ты знал, что в дом Лю приезжал чужак?
Гао Шуан удивился:
— Я слышал, что Мэн Цинфа наведался и вскоре уехал.
Гу Мо покачал головой — он действительно слишком мало внимания уделял этому направлению.
— Узнай подробнее. Недавно в доме Лю появился человек, представившийся учеником мастера Чэнтяня — Сыту Люфэном.
— Он?! — Гао Шуан аж ахнул. — Говорят, его невозможно поймать — как дракон, видишь только голову, а тела не найдёшь. Недавно князь Юйцзюнь повсюду искал его — дочь заболела. А он, оказывается, здесь!
Гу Мо едва заметно усмехнулся:
— Он приехал навестить свою младшую сестру по наставнику.
— Младшую сестру?! — Гао Шуан оцепенел. Все втайне сомневались, когда Юньсян называла себя ученицей мастера Чэнтяня, но теперь выяснялось — это правда!
Когда Гао Шуан ушёл, Гу Мо долго смотрел на записку, затем тихо рассмеялся:
— Сыту Люфэн, значит…
Юньсян и Сыту Люфэн вовсе не стали прибегать к женской переодетой в мужское или другим уловкам ради скромности. Юньсян выехала с двумя повозками: в одной ехала она сама, с ней — Сюэюэ и Ляньюэ; вторая повозка была нагружена багажом и служила для отдыха слугам по очереди.
— Старший брат, — с досадой спросила Юньсян, когда повозка снова остановилась, — так и будем ползти весь путь в полтора месяца? Мы же по главной дороге едем — здесь отлично едут! Если бы мы торопились, за день можно было бы проехать шестьдесят-семьдесят ли. А этот человек… — она кивнула на Сыту Люфэна, — красивый пейзаж — остановился, шум на базаре — тоже остановился. Уже полдень, а он всё ищет «живописное место для обеда»! Я думала, Сихуа так далеко… По вашим остановкам выходит, что вдвое ближе!
Сыту Люфэн неловко кашлянул:
— Я же думал о вас, слабых женщинах! Если бы я ехал один, давно бы проскакал сто ли!
Юньсян с сомнением посмотрела на него:
— Ладно, верю. Мы, конечно, не спешим, но всё же… Зачем останавливаться из-за какой-то ссоры двух женщин на дороге? Это так уж интересно?
http://bllate.org/book/4867/488187
Готово:
