— Ха-ха, ладно, ладно, ладно, послушаюсь тебя! — рассмеялся Сыту Люфэн. — Просто я подумал: раз ты редко выходишь из дому, пусть прогулка будет неспешной, чтобы ты как следует насладилась. Подумай сама: чуть позже — и таких шансов уже не будет!
Сыту Люфэн обожал шум и суету, поэтому и других считал такими же. Не ожидал, что младшая сестра по наставнику устроит ему целую наставительную беседу.
Ляньюэ и Сюэюэ сделали вид, будто не слышат их разговора, и направились к повозке сзади. Возницами были Дахань, Сяохань, Дасюэ и Сяосюэ. Эти две пары братьев не были близнецами — просто родом из одного дома.
Дахань и Сяохань уже привязали лошадей, а Дасюэ с Сяосюэ помогли Сюэюэ и Ляньюэ расстелить циновки, расставить подушки и поставить низенький столик.
Сыту Люфэн с изумлением наблюдал, как шестеро слуг суетятся вокруг.
— Что это вы затеваете?
— Да еду готовим, конечно! — засмеялась Юньсян и первой уселась на циновку.
Ляньюэ проворно налила ей чашку чая, а Сюэюэ открыла восьмиугольную краснолакированную шкатулку, в которой лежали четыре вида совершенно разных сладостей.
Сыту Люфэн тут же присоединился к ним, взял зелёную сладость и целиком отправил её в рот.
— Мм, вкусно! — одобрительно кивнул он.
Тем временем Дахань с Сяоханем выкопали небольшую ямку, а Дасюэ и Сяосюэ приготовили дрова и установили над огнём чугунный котёл. Сюэюэ и Ляньюэ тут же подошли помочь с готовкой.
— Сестрёнка, да ты во время путешествий живёшь роскошнее, чем принцесса! Обычные богатые семьи в пути вряд ли позволят себе так основательно обедать. Чаще всего едят какие-нибудь лёгкие закуски или просто варят лапшу. А ты, гляжу, собираешься готовить рис на пару? — Сыту Люфэн указал на миску промытого риса и курицу. — Пока всё это дойдёт до готовности, мы с голоду подохнем!
Юньсян улыбнулась:
— Не волнуйся. Сначала попьём чайку, перекусим сладостями — и через полчаса уже будем обедать.
Сыту Люфэн с любопытством наблюдал за теми, кто занимался готовкой, и забыл даже говорить — настолько его всё заворожило.
Сюэюэ тщательно промыла рис. Дахань принёс несколько отрезков бамбука толщиной с чайную чашку, аккуратно надрезал один конец и передал Сюэюэ. Та смешала заранее подготовленный рис с нарезанными соломкой ветчиной, грибами шиитаке, бамбуковыми побегами и копчёным мясом, добавила немного кунжутного масла, после чего вместе с Ляньюэ заполнила смесью бамбуковые фляжки примерно на семь десятых, залила внутрь немного воды из собственного запаса, плотно заткнула надрезанный конец бамбуковой дощечкой и закрепила её тонкой бамбуковой шпилькой, чтобы не вывалилась. Затем они аккуратно встряхнули каждую фляжку и разместили все их над костром, подбросив угля.
В это время Дасюэ и Сяосюэ обработали трёх кур: переломили кости в ножках тыльной стороной ножа, обильно натёрли специями, смешали грибы шиитаке с другими ингредиентами, начинили ими брюшки птиц, завернули каждую в заранее заготовленные сухие лотосовые листья и на мгновение опустили в воду. Тем временем Сяохань уже замесил глину и обмазал ею каждую курицу поверх листьев. После этого птиц бросили прямо в разгоревшийся костёр.
К этому моменту из котла уже начал доноситься аромат бульона. Ляньюэ и Сюэюэ подошли к задней повозке и принесли трёхъярусный ланч-бокс.
— Госпожа, подать ассорти из потрохов в маринаде и острые куриные лапки? — спросила Ляньюэ. — Ещё есть маринованные огурчики и варёные улитки в соевом соусе — можно перекусить, пока ждём основное блюдо.
Юньсян кивнула. Сюэюэ, распаковывая ланч-бокс, выставила несколько маленьких тарелочек.
— Госпожа, перед отъездом госпожа-мать специально положила вам немного острой вяленой говядины, чтобы разнообразить трапезу.
Юньсян улыбнулась:
— Только не выкладывайте всё сразу — а то потом нечего будет есть.
— Не волнуйтесь, госпожа, — засмеялась Сюэюэ. — Большинство продуктов долго хранятся, да и сейчас не жарко. К тому же в нижнем отсеке задней повозки есть лёд — всего хватит ещё на десять дней.
Сыту Люфэн взял одну куриную лапку, жуя и одновременно морщась от остроты:
— С младшей сестрой по наставнику — просто счастье! Одной этой тарелки лапок мне хватит, чтобы съесть десять булочек!
* * *
Не прошло и получаса, как бульон уже был готов. Это был чистый грибной бульон с тонким ароматом и насыщенным вкусом. Сыту Люфэн выпил две большие чаши, когда заметил, что Дасюэ начал тушить огонь. Он потёр живот и порадовался, что не объелся закусками — от одного запаха бамбуковых фляжек ему снова захотелось есть.
Как только фляжки немного остыли, Дасюэ с Сяосюэ поднесли их к столу и сняли верхние заглушки.
— Какой аромат! Сестрёнка, ты просто гений! Даже в еде столько изобретательности! — воскликнул Сыту Люфэн, не в силах дождаться, хотя рис ещё был горячим.
— Если вкусно — ешь больше. Ляньюэ с подругами приготовили лишние порции, — сказала Юньсян, беря палочки и неторопливо начиная трапезу. Вода для варки риса была живой водой из источника духовной силы, а остальные ингредиенты — самые натуральные, какие только можно найти в этом древнем мире, так что блюдо получилось поистине изысканным.
— Эй? Кто-то здесь обедает! Господин, может, и нам стоит остановиться отдохнуть?
Юньсян и её спутники ехали по главной дороге и остановились лишь немного в стороне, в роще. Поэтому появление прохожих их не удивило.
Юньсян и Сыту Люфэн сделали вид, что не замечают приближающихся людей, а слуги продолжали заниматься своими делами, будто их и нет. Двенадцать «месяцев» и двадцать четыре «сезонных слуги» были разделены на две группы. Юньсян никогда не была строга со слугами, особенно с этими двенадцатью и двадцатью четырьмя — их она специально готовила для важных задач, и их положение было выше обычных прислужников.
Ляньюэ, Сюэюэ и самый младший из слуг, Сяохань, сели за один столик, а Дахань, Дасюэ и Сяосюэ — за другой. Им подали тот же бамбуковый рис и грибной бульон, а также по тарелке ассорти из потрохов и острых куриных лапок.
В этот момент к ним подбежал человек в одежде управляющего и, сложив руки в поклоне, вежливо спросил:
— Прошу прощения за дерзость, но не возражаете, если мы тоже остановимся здесь отдохнуть? Тот свободный участок справа — он свободен?
Сыту Люфэн понял по молчанию Юньсян, что отвечать должен он:
— Это же ничейная земля. Располагайтесь, пожалуйста.
Управляющий поблагодарил и побежал обратно. Вскоре несколько слуг в зелёных одеждах и служанок пришли и начали готовить место для отдыха.
— Ты ещё говоришь, что я излишне требовательна, — засмеялась Юньсян, указывая на слуг, расставляющих шатры. — Посмотри, какая у них забота о женщинах!
Сыту Люфэн покачал головой:
— В Великой Ся мы не в маленькой стране Наньюэ. Такая роскошь — уже перебор. Вон те служанки разве что не суп варят и лапшу не готовят?
Юньсян посмотрела туда. Действительно, несколько служанок развели маленький глиняный очаг и варили бульон, а другая держала корзинку — но не с лапшой, а с нарезанными листьями теста. Рядом горничная тщательно перебирала вымытые овощи.
Вскоре несколько служанок и нянь окружили средних лет женщину и двух девушек лет пятнадцати–шестнадцати, которые направились в шатёр. Из передней повозки вышли двое мужчин — пожилой и молодой. Кивнув Сыту Люфэну, они тоже вошли в шатёр.
— Госпожа, курицы готовы, — доложил Дахань, внимательно следивший за происходящим. Все уже наелись наполовину, а курицы как раз дошли до нужной кондиции.
— Отлично, подавайте, — сказала Юньсян и положила палочки, ожидая угощения.
Сыту Люфэн тоже отложил палочки — он уже наелся на восемь десятых. Если бы здесь был старший брат по наставнику, он бы точно запретил есть дальше, но Сыту Люфэн не мог устоять перед соблазном.
Тем временем в сине-голубом шатре две служанки шептались и хихикали.
Госпожа нахмурилась:
— Что вы там шепчетесь? Чем заняты?
Старшая из служанок ответила, слегка испугавшись:
— Госпожа, сначала мы удивились, увидев, как они едят из бамбуковых фляжек, а теперь они принесли какие-то горячие глиняные шарики — и мы не удержались...
И госпожа, и обе её дочери заинтересовались. Госпожа, сохраняя достоинство, не двинулась с места, но младшая дочь вскочила и тоже потянулась посмотреть.
Они увидели, как три раскалённых глиняных шара поставили на стол. Один из слуг резко ударил по шару ладонью — глина треснула, обнажив завёрнутую в лотосовый лист птицу. Так же поступили и с остальными шарами. Когда листья развернули, на столе оказались три дымящиеся курицы!
— Ой, как вкусно пахнет! — воскликнула девушка, вдыхая аромат. Взглянув на простую лапшу и закуски, которые подавали ей, она потеряла аппетит. — Папа, мама, у них так интересно едят! Может, спросим, не осталось ли чего лишнего? Купим и попробуем?
— Не выдумывай глупостей! — отрезал отец. — Хотя одежда у них и простая, по речи и манерам видно, что это не простолюдины. Да и твой брат заметил: у них слуги все, судя по всему, мастера боевых искусств. Не стоит искать неприятностей. До дома всего день пути — потерпи.
— Нет! Сейчас же пошлите кого-нибудь спросить! — упрямо заявила девушка и приказала своей горничной. Та, увидев, что господин и госпожа молчат, поняла, что они согласны, и вышла, чтобы послать кого-то из слуг.
На самом деле их лапша с листьями теста тоже была не простой едой: бульон из говяжьих костей томился днём и ночью на маленьком глиняном очаге, в него добавили морские огурцы и плавники акулы — всё это дорогие деликатесы. В Великой Ся побережий мало, поэтому морепродукты стоят очень дорого, а коров, как Юньсян знала из истории, запрещено забивать. Значит, эта семья действительно имела вес. Однако они не были чиновниками — это была семья правителя крепости Шилибао.
Тем временем Сыту Люфэн ещё не доел куриное бедро, как к ним снова подошёл тот самый управляющий:
— Простите за дерзость, но аромат вашей еды так манит, что мы не удержались и решили спросить: не осталось ли у вас лишнего? Не поделитесь ли немного?
Юньсян, услышав его вежливую и остроумную речь, не обиделась на столь смелую просьбу и спросила Даханя:
— Остался ли ещё бамбуковый рис?
— Госпожа, да, четыре фляжки остались — мы их держали на огне на случай, если кому-то в пути захочется перекусить.
Юньсян кивнула:
— Ляньюэ, добавь ещё пару видов сладостей и несколько закусок — и отправляй.
Ляньюэ кивнула, и вместе с Сюэюэ пошла к повозке, взяла ланч-бокс, уложила в него бамбуковый рис, две сладости и две закуски, после чего Дасюэ отнёс всё это управляющему в шатёр.
* * *
— Господин, госпожа, те двое прислали нам угощение, — доложил управляющий, входя в шатёр.
Сун Тяньгань погладил бороду:
— Люди сообразительные. Пусть войдёт.
Дасюэ вошёл с ланч-боксом, вежливо поклонился:
— Господин, госпожа, моя госпожа сказала: «Встреча — знак судьбы, и вкусное стоит разделить». Просила передать вам немного закусок. Надеюсь, не откажетесь.
— Передай благодарность твоей госпоже, — сказал Сун Тяньгань. — Эй, наградите его!
Слуга тут же вручил Дасюэ красный конвертик с деньгами. Тот принял его, не взглянув, и поблагодарил.
Госпожа Сун, заметив, насколько вежлив и воспитан слуга, одобрительно кивнула:
— У нас нет особых угощений, но дочь недавно купила несколько интересных безделушек в дороге. Пусть твоя госпожа позабавится.
Служанка подала небольшую шкатулку. Дасюэ снова поблагодарил, двумя руками принял подарок и сказал:
— Благодарю вас, господин и госпожа. Обязательно передам ваши добрые пожелания. Если больше не будет распоряжений, я удалюсь.
Госпожа Сун кивнула и незаметно подмигнула управляющему. Тот понял и сам проводил Дасюэ, будто между делом спросив:
— Откуда вы, молодой человек? Куда держите путь? Похоже, мы едем одной дорогой.
— Наш господин путешествует со своей сестрой — сами не знаем, куда именно. Пока что будем ещё несколько дней по главной дороге.
http://bllate.org/book/4867/488188
Готово:
