В последние дни, едва лишь он смыкал веки, перед внутренним взором неизменно вставала та самая картина — день, когда он добежал до дома Лю. Хрупкая, нежная девушка, поддерживавшая мать и прикрывавшая младшего брата, с лицом, в котором удивительным образом сочетались мягкость и решимость, оставалась спокойной и собранной даже в такой обстановке. Невозможно было представить, что эта девушка так не похожа на всех женщин, с которыми ему доводилось встречаться раньше. Уже после одного-единственного взгляда он перестал чувствовать вкус пищи и не находил покоя по ночам. Он понимал: его сердце было покорено. Потому он с лихорадочным нетерпением жаждал увидеть её снова — лишь бы унять эту тревогу, бушевавшую в груди.
* * *
— Сестра, глянь-ка, Мэн Цинфа пришёл к нам учиться вместе с братом! — Юньсян, потянув Юньлянь за руку, выглянула из щели в окне. Мэн Цинфа как раз кланялся Лю Чэншуаню и Чжоуши, стараясь быть как можно учтивее, и вручал им подарки.
Юньсян прикусила губу, сдерживая смешок. Интересно, подумала она, если Мэн Цинфа узнает, что она нарочно увела сестру, чтобы он не увидел её, не станет ли в душе ругать её за вредность?
Юньлянь лишь мельком взглянула на него и не выказала ни малейшего интереса:
— Это тот самый, кто пришёл тогда в наш дом, чтобы нас спасти? Похоже, человек порядочный.
— Да, сестра помнит его? — осторожно спросила Юньсян.
— Немного помню, — кивнула Юньлянь. — А что?
Юньсян на мгновение задумалась, но решила сказать всё прямо. Сестра, хоть и казалась мягкой, внутри была сильной и всегда имела собственное мнение.
— Сестра, мой старший брат по наставнику говорит, что Мэн Цинфа уже несколько дней кружил вокруг нашей усадьбы, прежде чем войти.
— Зачем же так? — Юньлянь даже не задумалась.
Юньсян засмеялась:
— Я думаю, он пришёл не ради учёбы, а ради красавицы!
Юньлянь опешила, но тут же поняла, что сестра подшучивает над ней, и покраснела:
— Не болтай глупостей! Стыдно даже слушать!
— Сестра, давай серьёзно, — Юньсян вдруг стала очень серьёзной. — А ты хоть раз задумывалась, за какого человека хочешь выйти замуж?
Юньлянь нахмурилась и действительно задумалась.
— Прежде всего, он должен уметь защищать меня и наших детей. Иначе получится, как у мамы — сколько лет она мучилась!
Юньлянь и правда боялась повторить ту жизнь и не хотела, чтобы ни она, ни её будущие дети прошли через то же.
Юньсян кивнула:
— Это верно. А что ещё?
— Ещё… — Юньлянь прикусила губу. — Он ни в коем случае не должен брать наложниц.
— Это обязательно нужно оговорить ещё до помолвки! — подтвердила Юньсян. — И заключить письменное соглашение. А ещё? Например, какого он происхождения?
— Какое значение имеет происхождение, если мы любим друг друга? — Юньлянь, всё-таки пятнадцатилетняя девушка, ещё не думала так глубоко.
— Сестра, подумай хорошенько. Мы все хотим, чтобы ты нашла человека по сердцу. Но если ты выберешь бедняка или простого крестьянина, разве это принесёт тебе счастье? Даже самое скромное приданое у тебя будет соответствовать положению дочери чиновника шестого ранга. Сможет ли его семья предоставить достойный выкуп? Даже если мы откажемся от выкупа, разве мужчина с самоуважением не почувствует себя униженным рядом с такой богатой женой? Не станет ли ему тяжело? А если он вовсе не будет переживать и спокойно станет жить за твой счёт, разве тебе самой не станет неприятно?
— Это… — Юньлянь нахмурилась, размышляя. — Если он беден лишь временно, но трудолюбив и стремится к лучшему, я готова поддерживать его всем, чем смогу. Но если он просто хочет жить за мой счёт… такого человека я не хочу.
— Сестра, теперь, когда наше положение изменилось, нам действительно не подойдут простые семьи. Как говорил наш предок: «Равные семьи — крепкий брак». В этом есть разумное зерно.
Юньсян вспомнила многих простолюдинок, вышедших замуж в знатные дома, чья жизнь потом сложилась несчастливо. Различия в воспитании и привычках неизбежно становились источником конфликтов.
— Да, я помню, ты говорила об этом. И я тоже помню, что сказала тогда: лучше выбрать человека, который уже прошёл через испытания и готов остаться верным одной женщине, чем юношу, не знающего жизни и не проверенного соблазнами.
Это она сказала, когда они обсуждали Чжоу Саньланя. Тот прекрасно подошёл бы дочери крестьянской семьи, но теперь между ним и Юньлянь зияла пропасть. И дело не только в переменившемся статусе. Если бы Юньлянь вышла за Чжоу Саньланя, ей пришлось бы жить с его родителями, братьями и невестками, выполнять домашнюю работу и полевые труды. Как могла бы девушка, умеющая писать и рисовать, обладающая особыми навыками, привыкшая к другой жизни, смириться с таким укладом? Разве она станет, как Чжоуши, отдавать своё приданое на содержание всей семьи мужа? Или согласится на простую еду и одежду, отказавшись от привычного образа жизни?
Различия — есть различия.
— А как насчёт этого человека? — Юньсян указала на Мэн Цинфу во дворе.
Юньлянь покачала головой:
— У меня к нему нет особых чувств. Я помню, ты говорила, что он…
— Второй сын младшей ветви рода Мэн из Юйхана, — медленно произнесла Юньсян. — Из учёной семьи. Его дед — бывший министр финансов, вышедший в отставку. Дядя из старшей ветви сейчас служит в столице и занимает пост заместителя министра финансов Мэнь Фаньшэна. Сам он человек добрый и благородный, но пока лишь сюйцай. Поэтому, сестра, не спеши. Мы будем внимательно наблюдать. Если после свадьбы вы сможете сразу разделить дом и жить отдельно — это неплохой вариант.
Лицо Юньлянь вспыхнуло:
— О чём ты вообще говоришь! Разве ты сама не сказала, что отец и мать хотят оставить меня дома до восемнадцати?
Юньсян засмеялась:
— Если захочешь, оставим тебя и до двадцати восьми!
— Фу! — Юньлянь сердито фыркнула. — Тогда я точно стану старой девой и никому не нужной!
Девушки смеялись и болтали в комнате, а Мэн Цинфа тем временем был вне себя от разочарования. Он надеялся увидеть Юньлянь, но вместо неё встретил лишь дядю и тётю. Однако он понимал: их расположение тоже важно. Собравшись с духом, он начал вежливо беседовать с Лю Чэншуанем.
Лю Чэншуань был рад гостю и приказал подготовить для него комнату:
— У нас тесновато, тебе, пожалуй, придётся жить в одном дворе с Юньяном и Юньшэном. Там ещё один юноша — старший брат по наставнику Юньсян. Пусть Юньян познакомит вас!
Лю Юньян повёл Мэн Цинфу осматривать его комнату. А Чжоуши, взяв подарки, отправилась в покои дочерей.
— Я знала, что вы здесь, — сказала она, входя. — Это подарки от друга твоего брата. Внимательный юноша — всем подарил что-то. Вот ваши.
Юньсян весело схватила свою шкатулку и открыла её. Внутри лежал набор изящных глиняных фигурок — живые, выразительные, словно настоящие люди.
— Сюэюэ, убери, пожалуйста, — передала она шкатулку служанке и с любопытством уставилась на сестру.
Юньлянь тихо покраснела и, стараясь сохранить спокойствие, открыла свою шкатулку. Внутри лежал комплект украшений из тонкой чоу-эмали на серебряной основе — изящный, лёгкий и выполненный в теме лотоса.
Чжоуши удивлённо воскликнула:
— Ой! Мои девочки уже выросли — уже есть те, кто за вами ухаживает! Когда наступит время гицзи, боюсь, будет… как это говорится?
— «Одну дочь — сто женихов!» — засмеялась Юньсян и ловко отскочила в сторону. Юньлянь, конечно, покраснела ещё сильнее и разозлилась.
Чжоуши улыбнулась, но затем стала серьёзной:
— Если он действительно заинтересован, то непременно пришлёт сватов. Если и ты будешь согласна, я дам своё благословение. Но ни в коем случае не смейте тайно… ну, ты понимаешь?
Юньлянь кивнула:
— Мама, не волнуйся. К тому же Юньсян говорит, что только время покажет истинное лицо человека. Я не стану торопиться… с этим…
Чжоуши удовлетворённо улыбнулась:
— Умница. Ведь это дело всей жизни — нужно тщательно выбрать того, кто принесёт тебе счастье.
* * *
С тех пор как Мэн Цинфа поселился в усадьбе Лю, Юньлянь не выходила из внутренних покоев, соблюдая правило «избегать подозрений» до самого конца.
Мэн Цинфа изнывал от тоски, но вынужден был признать: Юньлянь — девушка, чтущая себя. Его возлюбленная была так близко, но он не мог её увидеть. Он целыми днями сидел в задумчивости. Лю Юньян, хоть и не слишком разбирался в таких делах, всё же заметил его состояние и спросил:
— Мэн-гэ, что с тобой?
Ещё не уехавший Сыту Люфэн усмехнулся:
— Да что с ним может быть? Просто заболел.
— Заболел? — Лю Юньян был сообразительным и сразу всё понял. — Неужели от любви?
Сам же, только произнеся это, он тут же осознал истину и нахмурился.
— Старший брат, я хочу поговорить с ним наедине. Можно?
Сыту Люфэн кивнул:
— Конечно. Лучше всё выяснить сразу, а то он целыми днями ходит, как во сне.
Он встал и, напевая, вышел из кабинета — искать Юньсян и своего «малыша». «Малыш» — это, конечно, сапсан, которого Юньсян пообещала ему подарить. Сейчас они были на этапе налаживания доверительных отношений.
Лю Юньян увидел, что Мэн Цинфа даже не заметил ухода Сыту Люфэна и всё ещё сидел в задумчивости. Он вздохнул и повысил голос:
— Мэн-гэ, мне нужно с тобой поговорить!
Мэн Цинфа вздрогнул и вернулся в реальность. Смущённо улыбнулся:
— Что ты сказал?
— Мэн-гэ, — Лю Юньян стал серьёзным, — зачем ты пришёл к нам? Говори правду.
Мэн Цинфа был человеком прямым. Хотя ему и было неловко признаваться в этом, он понимал, что дальше скрывать бесполезно, и честно ответил:
— Юньян, мне неловко говорить об этом, но я не хотел тебя обманывать. Просто… просто я влюблён в твою сестру. Именно поэтому я…
— Мэн-гэ, вы ведь виделись всего раз! — Лю Юньяну не нравилось, что за его сестрой ухаживает чужой мужчина.
Мэн Цинфа кашлянул и серьёзно сказал:
— Юньян, скажу тебе честно: с того самого дня, как я увидел твою сестру, я решил, что женюсь только на ней.
Лю Юньян покачал головой:
— Тогда, боюсь, тебе придётся остаться холостяком на всю жизнь. Откровенно говоря, ты пока не подходишь моей сестре.
— Как это — не подхожу?! — Мэн Цинфа вспылил. — Да, сейчас я лишь сюйцай, но на следующих провинциальных экзаменах обязательно стану цзюйжэнем! Как только получу должность, разве я не буду достоин твоей сестры?
— Мэн-гэ, не горячись, — Лю Юньян успокаивающе махнул рукой. — Я говорю не об этом. Ты ведь знаешь, отец после того, как его предали, был так огорчён, что установил в нашем роду строгие правила.
— Ты имеешь в виду ту наложницу? — Мэн Цинфа кое-что слышал. — Какие правила?
— Эти правила призваны сохранить мир и гармонию в семье. Любой мужчина из рода Лю может взять только одну жену и не имеет права брать наложниц или служанок-наложниц. То есть на всю жизнь — только одна жена, одна любовь.
— Вот как! — Мэн Цинфа был удивлён. — А если у вас не будет сына-наследника?
Лю Юньян беззаботно пожал плечами:
— У меня есть братья — можно усыновить ребёнка. Или, если у меня родятся дочери, можно взять зятя в дом. Вариантов много. Не стоит заводить лишних людей, чтобы не нарушать спокойствие семьи.
Мэн Цинфа задумался. Он был прямодушен, но не глуп.
— Вы, наверное, требуете того же и от женихов ваших дочерей?
— Конечно! — Лю Юньян кивнул с особой выразительностью. — Тот, кто захочет жениться на дочери нашего рода, обязан подписать соглашение: не иметь никаких женщин, кроме законной жены. Если он нарушит это условие — по любой причине — брак будет немедленно расторгнут. Приданое вернётся к нам, а дети останутся в нашем доме.
Мэн Цинфа замолчал, нахмурившись. Наконец, он сказал:
— Я искренне восхищаюсь твоей сестрой и не хочу, чтобы она страдала. Послушай, а если я отправлю свою служанку-наложницу жить в поместье и никогда не верну её в дом — это подойдёт?
http://bllate.org/book/4867/488186
Готово:
