Юньсян покачала головой и приказала Хуаюэ:
— Сходи узнай, кто в эти дни сопровождал господина. Если найдётся тот, кто знает подробности, приведи его сюда доложить.
Хуаюэ поспешно вышла. Юньсян же, оставшись с родными, сказала:
— От вашего шума даже правда превратилась в неправду. Отец потерял лицо и теперь считает, что мы все отдалились от него. Если же кто-нибудь ещё подбросит ему пару ядовитых слов, что тогда будет?.. Именно сейчас — лучший момент, чтобы воспользоваться его уязвимостью.
Она тяжело вздохнула. Это было её первое настоящее ощущение тёплой семейной привязанности, и пусть только кто посмеет разрушить её — она сделает так, что ему не поздоровится!
* * *
— Госпожа, Дашу и Сяошу ждут за дверью, чтобы доложить, — вскоре вернулась Хуаюэ с теми, кто сопровождал Лю Чэншуана в тот день.
Чжоуши глубоко вдохнула, слегка привела себя в порядок и, взяв с собой детей, вышла в приёмную.
— Пусть войдут и расскажут всё.
Дашу и Сяошу были близнецами: Дашу — серьёзным и сдержанным, Сяошу — живым и весёлым. Лю Чэншуан особенно любил брать их с собой в поездки.
— Приветствуем госпожу, молодого господина и младшую госпожу, — поклонились они.
Чжоуши кивнула:
— Не нужно церемониться. Это вы сегодня сопровождали господина?
— Да, госпожа.
Чжоуши нахмурилась, не зная, с чего начать. Юньсян поняла, что мать стесняется, и сама спросила:
— Расскажите, что именно произошло сегодня?
Братья переглянулись, и Сяошу начал:
— Сегодня господин повёл нас осматривать посевы риса по уезду. Проезжая через деревню Да-вань, мы увидели, как старуха избивала и оскорбляла одну молодую женщину самыми грубыми словами. Та, не вынеся позора, бросилась в реку, пытаясь утопиться. Господин в панике прыгнул в воду и вытащил её на берег…
Он заметил, что лицо Юньсян потемнело, и испуганно упал на колени:
— Мы не думали, что господин так импульсивно поступит! Увидев, как он прыгнул, мой брат и я тут же последовали за ним.
Дашу тоже опустился на колени:
— Простите нас, госпожа! Мы сразу же разделили господина и ту женщину. На самом деле, как только господин прыгнул, мы оба тут же последовали за ним. Я сам вытаскивал ту женщину, но она, видимо, испугалась или что-то в этом роде — цеплялась за рукав господина и не отпускала…
Сяошу продолжил:
— Мы вытащили её на берег, а старуха тут же начала кричать, что господин испортил честь её невестки и требовала, чтобы он дал объяснения. Иначе, мол, утопят эту женщину в пруду.
— Вы сказали… «невестка»? — не удержалась Юньлянь.
Дашу кивнул:
— Эта женщина была обручена с сыном старухи ещё в детстве. Когда пришло время свадьбы, молодой человек уже умирал. В итоге она вышла замуж за его табличку с именем.
Господин попытался объяснить старухе, но та начала валяться на земле и устраивать истерику. Мы хотели вмешаться, но господин…
— У отца снова обострилась старая болезнь, — вздохнула Юньсян. — Увидев пожилую женщину, он не смог поднять на неё руку.
— Продолжайте, — сказала она.
Дашу мысленно перевёл дух:
— Старуха вела себя как сумасшедшая и вдруг заявила, что хочет продать эту женщину… в такое место. Господин не вынес и предложил выкупить её сам.
— Раз уж выкупил, — холодно фыркнула Чжоуши, — почему бы не отпустить на волю?
— Господин так и хотел сделать, — ответил Сяошу, — даже предложил ей пятьдесят лянов серебра, чтобы она могла устроить свою жизнь. Но женщина сказала, что стоит нам уйти — за ней тут же придут. Она хоть и вышла из дома свёкра, но родная семья не считает её за человека. Иначе бы не выдавали замуж за табличку… Да и недавно родные уже приходили, хотели продать её замуж за пятидесятилетнего купца в наложницы… Говорила так жалобно и убедительно.
Сяошу смущённо опустил глаза. Юньсян сразу поняла: и он сжалился. Похоже, это болезнь всех мужчин.
— Значит, отец привёз её домой, чтобы защитить? — Юньсян уже всё поняла. Она холодно посмотрела на братьев: — Вы помните, что я вам говорила?
На лбу у Дашу и Сяошу выступили капли пота. Их купили в дом Лю из десятков слуг, переименовали и возвели в доверенные лица — с тех пор их жизнь изменилась к лучшему, и прошлое казалось забытым. Но слова второй госпожи до сих пор звучали в их ушах:
«…Во всём, что касается дома Лю, интересы семьи — превыше всего. Кто принесёт в дом беду, того я устраню вместе с этой бедой…»
Они падали ниц и без конца кланялись:
— Простите нас, госпожа! Простите, госпожа Юньсян!
В тот момент они просто сжалились, надеясь на авось: ведь речь шла о самом господине, а слуге не подобает перечить хозяину. К тому же в богатых домах обычно держат наложниц. Госпожа Чжоуши уже родила сына и дочь, её положение не пошатнётся. Они не думали дальше. Но когда госпожа упала в обморок, а старший сын и дочь устроили скандал отцу, братья начали тревожиться. Теперь им стало ясно: дело не обойдётся просто так.
Лю Юньшэн встал с кресла и подошёл к ним, с размаху пнув каждого:
— Глупцы! От пары женских слёз сразу забыли, чьи вы слуги? Видно, слишком мягко с вами обращались!
Вся их семья была доброй, ведь сами прошли через тяжёлые времена, поэтому всегда обращались со слугами по-доброму. Отец особенно любил Дашу и Сяошу, и те начали считать себя выше других, стали небрежны в службе. Пора было напомнить им об их месте.
Юньсян велела брату сесть и спросила:
— Скажите, подписала ли эта женщина кабалу?
Братья переглянулись и покачали головами.
— А вы знаете, сколько лет может прожить на сто лянов обычная семья среднего достатка? — продолжила Юньсян.
Лавэй тут же подхватила:
— Это я знаю! В нашей деревне обычной семье на год хватает десяти–пятнадцати лянов. А в уезде можно снять маленький дом за семь–восемь лянов в год, да и на все прочие расходы уйдёт не больше пятнадцати. Даже если одеваться получше — всё равно хватит.
— Верно, — кивнула Юньсян. — На оставшиеся деньги можно открыть лавку или купить несколько му земли. Ей вполне хватило бы на жизнь. Зачем же ей обязательно идти к нам в дом?
Сяошу моргнул:
— Разве не потому, что боится, будто родные снова за ней придут?
— Хорошо, допустим, она вышла замуж, и родные больше не имеют права на неё. Но даже если ей нужна защита — почему бы не устроиться к нам служанкой? Какое у неё положение? Женщина, уже состоявшая в браке! На каком основании она хочет стать наложницей в доме чиновника седьмого ранга? Даже если отец решит взять наложницу, он выберет порядочную девушку. Разве она достойна этого?
Дашу задумался, потом поднял голову:
— Мы ослепли от жалости. Эта женщина преследовала нечистые цели. Вина целиком на нас. Просим наказать нас, госпожа и госпожа Юньсян!
Сяошу, хоть и медленнее, но тоже всё понял и скрипнул зубами:
— Теперь я вижу, где подвох! Сто лянов и свобода — и она отказалась! Ей нужно было только попасть в наш дом! Она прицелилась на наше богатство! Простите меня, госпожа! Я совсем ослеп!
Юньсян слегка улыбнулась:
— Лавэй, отведи их и дай каждому по двадцать ударов палками, чтобы другим неповадно было. Передай всем: кто ещё осмелится приводить в дом чужаков — неважно, мужчин, женщин, стариков или детей, — того вместе с приведённым изувечу и брошу в горы Чуюнь на растерзание волкам!
* * *
Дашу и Сяошу уводили во двор наказывать, но звук палок и счёт ударов были слышны даже издалека. Лю Чэншуан сидел в гостиной, будто на иголках.
Женщина тихо рыдала:
— Это всё из-за меня пострадали эти слуги… Я и не думала, что в доме такого доброго человека, как Чэншуан-гэ, окажутся такие бессердечные люди. Лучше бы мне утонуть!
— Раз так, иди и утони, — с издёвкой сказала Юньсян, входя вместе с Юньшэном.
Лю Чэншуан рассердился:
— Юньсян! Они действовали по моему приказу! Зачем их наказывать?
Юньсян не ответила, но Юньшэн возразил:
— Они совершили ошибку — значит, должны быть наказаны.
— Вы!.. — Лю Чэншуан тяжело вздохнул. — Неужели нельзя выслушать меня?
— Мы уже всё знаем, — сказала Юньсян. — Эта… госпожа. Вы уже состояли в браке, так почему носите такую причёску?
— Ваньжоу ведь…
— Отец! — повысила голос Юньсян. — Что «ведь»? Как бы то ни было, она уже чужая невестка! Даже если вы её выкупили, должна быть подписана кабала!
Она строго спросила:
— Скажите, за сколько вы купили эту женщину?
Лю Чэншуан сник:
— За… за пятьдесят лянов.
— Пятьдесят лянов?! — вскочил Юньшэн. — Отец, вы разбогатели! Так тратить деньги! Всю семью Чжанов купили дешевле!
Юньсян холодно усмехнулась:
— Неважно, за сколько. Ляньюэ, принеси бумагу для кабалы. Пусть подпишет.
— Чэншуан-гэ… — Фан Ваньжоу с мольбой посмотрела на Лю Чэншуана.
Тот сказал:
— Мы же не так поняли друг друга. Это неправильно.
— Почему неправильно? — спросила Юньсян, глядя на Фан Ваньжоу. — Вам предложили сто лянов и свободу, но вы отказались. Вместо этого захотели стать слугой в нашем доме. Какая благородная цель!
Лю Чэншуан, видя, что дочь не даёт ему и слова сказать, разозлился:
— Юньсян! Ваньжоу не будет служанкой!
— Не служанкой? Значит, наложницей? — Юньсян пристально посмотрела на отца. — А вы знаете, что такое наложница? Наложница — это товар!
Фан Ваньжоу не выдержала:
— Я тоже из порядочной семьи…
— Замолчи! — резко оборвала её Юньсян. — Из какой семьи? Вы — вдова, уже состоявшая в браке! Если отец захочет взять наложницу, завтра я привезу ему десяток-другой настоящих девственниц! Вы кто такая? Даже унизительное положение наложницы вас не устраивает? Разве вы не искали лишь защиты? В нашем доме никто не посмеет выдать вас замуж насильно. Разве не этого вы хотели?
Фан Ваньжоу опешила. Сжав шёлковый платок, она сквозь зубы сказала:
— Хорошо. Я подпишу кабалу.
— Ваньжоу! — Лю Чэншуан был в отчаянии.
Но Фан Ваньжоу лишь улыбнулась ему с утешением:
— Всё моя вина, Чэншуан-гэ. Я… солгала. На самом деле, я не ушла, потому что… не хочу расставаться с тобой…
Она покраснела и опустила голову. Лю Чэншуан в ужасе отшатнулся!
Юньсян и Юньшэн переглянулись и усмехнулись. Лю Чэншуан был простым человеком — он и вправду сжалился и спас её. Будучи честным, он был предан жене и детям. Если бы Фан Ваньжоу настаивала, что ищет лишь защиты, он бы продолжал за неё ходатайствовать. Но стоило ей заявить о чувствах к нему — он тут же отстранился.
— Это… это… Юньсян… — растерянно забормотал Лю Чэншуан.
Юньсян подмигнула брату. Тот подошёл, взял отца под руку и потянул к двери:
— Отец, мне нужно с тобой поговорить.
Лю Чэншуан с облегчением последовал за ним.
Фан Ваньжоу, видя, как он так просто ушёл, растерялась. Как так? Разве не должно было произойти иначе? Разве они не должны были взяться за руки, с глубокой привязанностью смотреть друг на друга, и он не должен был обнять её, пообещав защиту?
Юньсян велела Ляньюэ подать бумаги и протянула руку:
— Прошу вас, госпожа Фан.
Фан Ваньжоу кипела от злости, но, думая о своей цели, поставила печать. В душе она поклялась: как только устроюсь здесь, заставлю всю вашу семью поплатиться!
Юньсян удовлетворённо кивнула, когда Ляньюэ убрала кабалу:
— Отведите госпожу Фан и хорошо угощайте.
Фан Ваньжоу спросила:
— Неужели мне не нужно сначала отдать поклон госпоже?
http://bllate.org/book/4867/488171
Готово:
