— Юньсян, это… — Лю Чэншуан тоже, похоже, уловил скрытый смысл. — Когда мы успели обидеть судью Ху?
— Боюсь, сам судья Ху ничего об этом не знает, — с загадочной улыбкой ответила Юньсян. — А вот его дочь — недюжинная особа, умеет ловко выбирать момент. Однажды мы встретились в вышивальном ателье: она попросила меня вышить для неё кое-что, но я отказалась.
— И всё из-за такой ерунды? — воскликнул Чжоу Саньлань в изумлении. — Да это же чистейшее злобство!
— Раз госпожа Ху преподнесла мне столь щедрый подарок, — холодно усмехнулась Юньсян, — я не могу не ответить ей взаимностью. Спрячьте тела этих людей в сундуки.
Слуги кивнули. На самом деле, они впервые убивали и ещё дрожали от нервозности. Но после того как им удалось столь безупречно уничтожить врагов, в них проснулось странное возбуждение. Этот настоящий бой закалил их, прибавив жестокости.
Слуги вернулись с пятью большими сундуками и втиснули в них всех двадцать с лишним человек. Юньсян не велела увозить сундуки — просто оставила их на месте. Вернувшись домой вместе со всеми, она позже в одиночку вернулась за ними.
Благодаря своему пространству перенос грузов для Юньсян не составлял никакой проблемы. В ту же ночь она в одиночку пробралась в уездную управу. Её мастерство позволяло бесшумно проникнуть во внутренний двор управы, не вызвав ни малейшего подозрения.
— Бах! — Гулкий удар тяжёлого предмета насторожил патрульных. Они бросились к двору госпожи Ху, но их остановила привратница.
Во время перепалки Ху Фанжоу вышла наружу и раздражённо спросила:
— Что за шум?
***
— Госпожа, эти стражники утверждают, будто в вашем дворе что-то грохнуло, и требуют войти внутрь, — с досадой сказала привратница. — Я ни на миг не отводила глаз! Как кто-то мог проникнуть, не заметив меня?
Старший стражник усмехнулся:
— А кто сказал, что он прошёл через ворота? Может, перелез через стену?
Тем временем слуга уже доложил обо всём судье Ху. Тот в последнее время сильно нервничал из-за бандитов и теперь разъярился ещё больше. Кто бы ни проник во двор его любимой дочери или просто пытался туда проникнуть — оба варианта были для него непростительно дерзкими и заслуживали сурового наказания.
— Папа, мама, вы как сюда попали? — Ху Фанжоу, увидев, как судья Ху и госпожа Ху мрачно входят во двор, поспешила им навстречу.
— Что вообще происходит? — с тревогой спросила госпожа Ху.
— Стражники слышали шум во дворе, а привратница уверяет, что никто не входил и не выходил. Она боялась, что они ворвутся и потревожат мой сон, — тихо и спокойно пояснила Ху Фанжоу, отчего гнев отца только усилился.
— Зажгите все фонари! — приказал судья Ху. — Тщательно обыщите двор госпожи! Если найдёте кого-то постороннего — казните эту привратницу! Если же нет — казните этих псов, посмевших тревожить покой моей дочери!
Во дворе воцарилась тишина. Горничные зажгли фонари и передали их стражникам. Те начали обыск.
— Докладываю, господин! — громко крикнул один из стражников, спасая тем самым собственную жизнь. — Мы нашли пять больших красных сундуков: за искусственной горкой, в кустах и даже в пруду!
Привратница тут же обмякла и рухнула на землю:
— Господин, я и вправду никого не видела! Если бы кто-то вносил сундуки, я бы обязательно заметила!
Судья Ху нахмурился — в её словах была логика.
— Принесите сундуки сюда!
Ху Фанжоу стояла в стороне, слегка нахмурившись:
— Во дворе, кроме привратницы, полно слуг. Даже если все спали, как можно было втащить сюда такие громоздкие сундуки и остаться незамеченным?
Действительно, сундуки были огромны, и по тому, как четверо стражников с трудом несли каждый, было ясно — внутри лежало что-то очень тяжёлое. Как они вообще могли бесшумно появиться во дворе?
Лицо судьи Ху стало мрачным.
— Откройте!
— А-а-а! — Ху Фанжоу мгновенно побледнела и едва не вырвало. Госпожа Ху вовсе лишилась чувств. Те из служанок и нянь, кто не упал в обморок, дрожали так сильно, что не могли поднять госпожу Ху — лишь сидели на полу, поддерживая её.
Все пять сундуков были набиты трупами.
Судья Ху сначала вздрогнул от ужаса, но тут же вспомнил о недавних нападениях бандитов и яростно зарычал:
— Это дело рук тех самых разбойников! Они посылают нам и самому двору вызов!
Юньсян, сидевшая на крыше и наблюдавшая за происходящим, чуть не свалилась от смеха. Этот судья Ху — просто гений! Она ещё гадала, как они объяснят появление трупов, а тут всё само собой решилось. Она взглянула на Ху Фанжоу — та, похоже, догадывалась, кто стоит за этим.
Юньсян специально положила тело предводителя сверху — чтобы Ху Фанжоу или её доверенное лицо сразу его узнали и поняли, в чём дело.
И действительно, Ху Фанжоу проявила лишь испуг, видимо, лично не общавшись с наёмниками. Но её горничная выглядела куда более потрясённой — именно она, скорее всего, и вела переговоры с убийцами.
Горничная незаметно подошла к Ху Фанжоу и дрожащим шёпотом что-то ей сказала. Та широко распахнула глаза и снова уставилась на трупы.
— Уберите всё это! — приказал судья Ху, оборачиваясь. — Не пугайте госпожу! — Он велел слугам унести госпожу Ху и успокоил дочь: — Фанжоу, не бойся. Это всего лишь бандиты и грабители — им и дорога такая. Если страшно, пусть сегодня все служанки и няни останутся с тобой.
Ху Фанжоу натянуто улыбнулась:
— Не нужно, папа. Просто, похоже, наши стражники слабоваты. Может, нанять кого-нибудь посильнее?
— Верно подмечено. Завтра же займусь этим.
Когда судья Ху ушёл, Ху Фанжоу поспешно скрылась в своих покоях. Её доверенная горничная последовала за ней, дрожащим голосом произнеся:
— Госпожа…
Ху Фанжоу резко обернулась и пристально уставилась на неё:
— Ты точно узнала?
— Да, госпожа. А кто же их убил? Неужели они правда наткнулись на бандитов?
— Если бы только на бандитов… — Ху Фанжоу опустилась на кровать, чувствуя, как её пронизывает холодный пот. — В этом случае они действительно могли бы прислать трупы в знак угрозы. Ведь у них было оружие — легко подумать, что они напали первыми. Но страшнее другое…
— Что ещё страшнее?
— Страшно, что они отправились убивать, но сами пали жертвами, а трупы прислали, чтобы дать понять: наши замыслы раскрыты.
— Что же делать? — горничная почувствовала, как её тело окаменело. — Они ведь могут… могут нас выдать?
— Выдать? Кому? — Ху Фанжоу презрительно фыркнула. — Судье Ху, чтобы он узнал, что его дочь наняла убийц?
Горничная облегчённо выдохнула:
— И правда… У нас же есть господин. Чего нам бояться?
— Бояться? Конечно, боюсь! — Ху Фанжоу вытерла пот со лба. — Эти сундуки такие тяжёлые, что четверо едва справляются. Пять сундуков — значит, нужно было двадцать человек! А никто ничего не заметил. Если они могут так бесшумно доставить сюда сундуки, разве не смогут так же бесшумно убить нас?
— Не может быть! — воскликнула горничная в ужасе. — Откуда в нашей Великой Ся столько мастеров, готовых таскать чужие сундуки? Та семья — простые крестьяне! Если бы они были так сильны, разве жили бы у подножия гор Чуюнь? Говорят, там всё проклято!
— Проклято? Да, действительно проклято! — Ху Фанжоу слегка дрожала. — Вся эта семья — сплошная загадка! Помнишь, как мы их расследовали? Лю Юньсян упала в воду и чуть не умерла, но выжила. Лю Чэншуану дерево переломило ноги — по идее, даже если бы выжил, остался бы калекой, а он не только здоров, но и получил должность за умение землю обрабатывать! Их старший сын, Лю Юньшэн, ни дня не учился, а вдруг стал туншэном! Разве это не проклятие?
Юньсян сидела на крыше, глядя на луну и улыбаясь про себя. Да, их семья действительно была «проклятой» — но всё началось с неё самой, души, переродившейся из далёкого Апокалипсиса. Именно она стала источником всех перемен. А эта Ху Фанжоу… оказывается, умеет отлично прятать своё истинное лицо. Раньше Юньсян считала её белоснежной лилией, а внутри оказалась чёрная сердцевина.
***
Юньсян холодно фыркнула про себя. Однако, как бы ни была хитра и коварна Ху Фанжоу, она всё же не привыкла видеть столько мёртвых тел разом — иначе бы не вытирала пот так часто. Эту женщину нельзя оставлять в живых. После неудачи она наверняка попытается устранить всю семью Лю, чтобы скрыть свой грех. Пока она не разобралась в ситуации, нападать не станет. Но если Юньсян сама убьёт её сейчас, это может сорвать операцию по ликвидации бандитов.
В терпении и жестокости с ней никто не сравнится — ведь она выжила в Апокалипсисе не один год. Юньсян услышала, как Ху Фанжоу и горничная обсуждают план пригласить мастера, чтобы разоблачить «истинную сущность» семьи Лю. Она едва заметно усмехнулась — у неё уже был готов ответный ход. Оставалось лишь дождаться, пока враг сам проложит себе дорогу в ад.
Прошло ещё два дня. Дошло известие, что судья Ху отправил доклад в столицу, и император прислал отряд из пятисот солдат для борьбы с бандитами. Юньсян прикинула сроки: припасов у бандитов немного, да и в горах сейчас мало съедобного — долго они не протянут.
— Генерал, — спросил один из солдат, одетый в форму, — если мы будем гнать их дальше вглубь гор, а они вдруг решат снова спуститься и терроризировать деревни — что тогда?
— В лесу воевать трудно: мы не знаем местности и не приспособлены к таким боям. Даже имея численное преимущество, мы рискуем, если они начнут прятаться или разделятся на мелкие группы. А мне, честно говоря, нравится тут отдыхать: пострелять кроликов, пожарить дичь… Главное — пока они в горах, не трогают мирных жителей. А как только спустятся — сразу погибнут.
Молодой генерал в лёгких доспехах лениво обгладывал куриное крылышко, явно не придавая значения тревогам подчинённого.
Солдат замялся:
— А если они вообще не выйдут?
— Ещё лучше! — генерал ухмыльнулся. — Загоним их в угол и уморим голодом. Припасов у них на пару дней. Рано или поздно им придётся бежать вниз. Кстати, — добавил он, — слышал, в деревне Каошаньцунь что-то интересное творится. Давай загоним их туда.
— А, так у вас всё продумано! — рассмеялся солдат. — А мы-то думали, вы после той истории с поджогом гор испугались!
— Ещё бы! — генерал швырнул кость. — Весна уже, но в горах полно сухой травы и хвороста. Одна искра — и огонь охватит всё. Не только нам пришлось бы бегать, спасая шкуру, но и деревни внизу могли сгореть!
— Верно, верно, генерал. Надо быть осторожнее. Но разведка говорит, что Каошаньцунь уже близко. Может, стоит подготовиться?
— Конечно. Думаю, всё решится в ближайшие пару дней.
Юньсян не знала, что кто-то целенаправленно гонит бандитов именно к Каошаньцуню. Она прикинула в уме и повернулась к Лю Юньшэну:
— Юньшэн, проверь-ка ещё раз защитные знаки на склоне гор Чуюнь.
— Там? — Юньшэн задумчиво кивнул. — Но ведь это далеко от деревни, да и подход только с обратной стороны гор… Они пойдут туда?
— Именно потому, что там далеко от деревни и, по их мнению, охрана слабее. Уверена: либо сегодня ночью, либо завтра вечером они появятся.
http://bllate.org/book/4867/488155
Готово:
