— Что ещё можно делать? Конечно же, свататься! Хозяева хоть и купцы, зато богаты несметно! Да и дочерей у них — трое, нет, четверо — все словно с картин сошли, о них уже давно молва пошла по всему округу!
Из боковых покоев вышла экономка и разняла двух шепчущихся служанок:
— Не болтайте вздор! Не ваше дело — судачить о гостях хозяина!
Девчонки сначала испугались, но суровое выражение лица экономки продержалось недолго: она тут же смягчилась и подтянула обеих поближе:
— Среди нас, нянь, ходят слухи: этот гость будто бы даос-бессмертный. Видно, почувствовал, что в вашем доме обильная ци, и пришёл предупредить — либо великая удача вас ждёт, либо великая беда!
— Ой… — Су Юньло, ещё не доросшая и до пояса взрослому, только что отметившая своё четвёртое лето, слишком сильно наклонилась вперёд и плюхнулась прямо на землю, измазав свой дорогой пуховый кафтанчик.
Это тут же встревожило болтливых нянь:
— Ой-ой, наша маленькая госпожа! Опять упала в грязь! Да ведь это же новый кафтан, сшитый только этой зимой!
Юньло хлопала круглыми глазами, словно фарфоровая куколка:
— Да забудьте вы про кафтан! Лучше скорее расскажите про таинственного гостя!
В это время подоспел привратник. Одним движением он подхватил упавшую девочку и, опасаясь, чтобы она не простудилась от сырости, понёс её в дом, по дороге добавляя:
— Перестаньте вы гадать! Какой даос и какие сватовства? Я своими глазами видел: когда этот гость, будто сошедший с небес, вошёл в дом, за руку он вёл мальчика лет четырёх-пяти, не старше!
— Мальчик? — Девочка на руках у слуги ещё больше оживилась, и её глаза засверкали.
Следовавшие за ней служанки и няни засмеялись:
— Да ты, Юньло, ещё так мала, а уже не терпишь?
Она обиженно надула губки:
— Да нет же! Просто… наконец-то появится, с кем можно поиграть!
Господин Су, уже под пятьдесят, неожиданно получил в старости дочь — да такую милую, что с самого рождения баловал её без меры. Но старшие дети давно выросли: даже младшая из них уже почти тринадцати лет и скоро совершеннолетней станет — времени играть с малышкой у неё не было.
Так что Юньло целыми днями крутилась среди взрослых, и оттого, сколько всего насмотревшись и наслушавшись, превратилась в настоящую маленькую хитрюгу.
И вот теперь, когда чужак заявил, что хочет увести эту золотую дочку, бабушка и господин Су, конечно же, не согласились.
Ещё минуту назад всё шло мирно — подавали чай, — но как только гость произнёс эти слова, господин Су тут же швырнул чашку на стол:
— Что вы такое говорите? На каком основании хотите увести нашу младшую дочь?
Гость важно поднял правую руку — тонкие, длинные пальцы с чётко очерченными суставами замелькали в сложном жесте. Он «рассчитал» что-то на пальцах и, опустив руку, заговорил звонким, приятным голосом:
— Уважаемый господин, ваша дочь от рождения обладает роковой судьбой. Её звезда — одиночество. Если оставить её в доме, это навлечёт беду на всю семью.
— Вздор! — Господин Су уже не просто швырял чашку — он смахнул её со стола, и та разлетелась на осколки: — С тех пор как родилась эта малышка, в доме у нас полная чаша и всё идёт в гору! Откуда такие россказни про рок и одиночество? Если бы не…
Если бы не тот нефритовый жетон, мелькнувший у гостя при входе… Слуга описал его господину, и тот побледнел. За долгие годы странствий по торговым путям он многое повидал и знал: такой жетон носят лишь члены Императорской Астрономической Палаты в столице.
Вот почему он и встретил гостя с таким почтением. А теперь тот требует отдать ему самую любимую дочь!
В это время мальчик, стоявший рядом с ним — настоящая фарфоровая игрушка, с чертами лица, ещё не утратившими детской округлости, но уже обещающими необычайную красоту, — не выдержал. Устав от долгой дороги, он полез к отцу на колени.
Забравшись повыше, он не удовлетворился и, шатаясь, встал на колени, прильнул к уху отца и прошептал так, что услышали все в комнате:
— Папа, разве мы не вышли искать маму?
Бабушка Су тут же рассмеялась:
— Милый мальчик, обязательно найдём тебе маму!
Семья Су была купеческой — хоть и богатой, но часто презираемой знатными домами. Если бы дочь вышла замуж за чиновника из Астрономической Палаты, даже в качестве второй жены, это стало бы великой честью для рода.
— Это… — Бай Е, видя, как собственный сын не только не поддерживает его, но и открыто идёт против, тихо обнял мальчика за талию, которая с каждым днём становилась всё толще: — Мы именно за этим и пришли.
Он поставил сына на пол и посмотрел в его круглое личико. Если бы не поразительное сходство — черты лица, выражение глаз — он бы и вправду усомнился в отцовстве. Ведь в те дни они с женой не расставались ни на миг, жили в полной гармонии. А теперь этот малыш постоянно спорит с ним!
Но как объяснить ребёнку, что мать умерла, переродилась, и он, отец, едва не опоздал, а теперь, наконец, нашёл её… возможно, даже младше его самого?
Бабушка, видя, как отец и сын переглядываются, поспешила сгладить неловкость:
— Пусть мальчик немного погуляет во дворе.
Тот, одетый в пуховый кафтан, похожий на маленький белый пирожок, мгновенно выскочил за дверь — оказывается, усталость была лишь притворной!
Когда сын ушёл, Бай Е заговорил с искренним убеждением:
— Господин Су, уважаемая матушка, я не лгу. Если вы не отдадите мне Пятую госпожу, вашему дому в течение трёх дней грозит великая беда!
Когда сын ушёл, Бай Е заговорил с искренним убеждением:
— Господин Су, уважаемая матушка, я не лгу. Если вы не отдадите мне Пятую госпожу, вашему дому в течение трёх дней грозит великая беда!
Во внутреннем зале дома Су взрослые метались между страхом и сомнением, не решаясь согласиться, а тем временем двое детей уже весело играли во дворе.
В этом возрасте дети не знают преград — увидев ровесника, Юньло тут же бросилась к нему.
Больше всего её обрадовало, что мальчик, хоть и старше, оказался чуть ниже её. Она выпрямила спину и вытянула шею, чтобы казаться ещё выше.
Мальчик, однако, не обратил внимания на её старания и лишь улыбнулся так, что его глаза превратились в две лунки.
Слуги, наблюдая за парой изящных, будто выточенных из нефрита малышей, умиленно улыбались:
— Посмотрите-ка на них! Прямо как парочка счастливых божков с ярмарки!
— Давай играть вот в это! — Мальчик медленно расстегнул у себя на поясе сетчатый мешочек и вынул оттуда странную куклу-неваляшку: — Она такая забавная — умеет говорить! Это оставила мне мама. Обычно я никому не даю с ней играть.
Но девочка махнула рукой:
— Так не годится! Сначала надо представиться! Меня зовут Юньло, все зовут меня Ло-эр. А тебя как зовут?
— Ох… — Бай Юй впервые в жизни получил отказ. До сих пор никто никогда не осмеливался перечить ему. Он надулся, выпятил грудь и, подражая учёным мужам, торжественно произнёс:
— Меня зовут Бай Юй, а по прозвищу… по прозвищу…
Как же его прозвище? Он вдруг забыл и начал чесать затылок, растрёпывая аккуратный хвостик, который отец с таким трудом ему завязал.
— Ах, Юньло?! — Вдруг сама кукла-неваляшка закачалась и заговорила: — Где Юньло?
И, повернувшись всем телом, добавила:
— Где?
Бай Юй обрадовался возможности сменить тему и указал пухленьким пальчиком:
— Вот же она!
Лицо на кукле повернулось к девочке и снова закачалось:
— Где? Я не вижу!
Девочка нахмурилась, недоумённо глядя на мальчика:
— Зачем ты на меня показываешь? — И оглянулась назад: — Что значит «вот она»?
Это был первый раз, когда Бай Юй осознал, что он отличается от других.
Первая встреча Су Юньло со своим будущим сыном закончилась неудачей. Бабушка и господин Су так и не согласились отдать свою любимую дочь Бай Е.
Отец с сыном, конечно, не могли просто уйти ни с чем.
Бай Е сначала поселился с мальчиком в гостинице неподалёку. Стоя у окна с видом на реку, он вдруг почувствовал отвращение ко всему человеческому миру. Привыкнув быть Повелителем Преисподней, повелевающим одним словом, он давно забыл о простых людских заботах и страданиях.
Он думал, что, посадив в человеческом мире императора по имени Ли Ваньмин, сможет управлять всем по своему усмотрению. Но тот, оказывается, погряз в бумагах и каждый день слышит от министров лишь одно — чтобы скорее женился и завёл наследника. Помочь ему было нечем.
Его супруга, видимо, и вправду была его роком. С любым другим он бы нашёл сотню способов забрать её. Но стоит только подумать, что это его жена… его маленькая жена… Он и представить не мог, что в детстве она будет такой милой и обаятельной. Сердце его таяло, и он не мог заставить себя ни на что решительное.
— Ого! — раздался голос из частной комнаты соседнего здания. — Я никогда не видел, чтобы наш Повелитель Преисподней выглядел так беспомощно!
Человек в чёрном, с опущенным капюшоном, скрывавшим лицо и фигуру, сидел за столом. У его ног на коленях стоял другой человек в чёрном — в облегающем костюме ночного убийцы, тоже с опущенной головой.
— Мне даже жалко его стало, — продолжал первый. — Может, поможем?
— Слушаюсь, — ответил второй. — Сейчас же свяжусь с врагами семьи Су.
«В течение трёх дней грозит великая беда» — эти слова, как проклятие, не давали покоя всему дому Су. Господин Су даже подумывал о бегстве, но в доме было слишком много людей — не упакуешься за один день.
Такие слова — будто проглотил муху: она проскользнула в горло, и хоть не веришь, но всё равно мурашки по коже.
Но разве можно не верить словам белокурого, будто небожителя, члена Астрономической Палаты?
На третью ночь, в час Крысы, когда даже господин Су уже начал думать, что беда миновала, и возвращался домой, на дом обрушилась беда.
Двух привратников убили двумя стрелами — каждая пробила горло. Они упали мёртвыми, даже не пикнув.
За ними в дом вошла команда чёрных убийц. Без единого звука они начали резню.
Их действия были чётко спланированы: одна группа направилась в служебные помещения, другая — прямо в задние покои, где одним ударом меча убила уважаемую бабушку, а затем устремилась к спальне господина Су.
— Папа… мама!!
— Тс-с-с! Молчи! Ты погубишь братьев и сестёр!
К счастью, госпожа Су не спала три ночи подряд — слова «бессмертного» не давали ей покоя. Услышав шорох, она тут же вскочила и спрятала всех несовершеннолетних детей в дровяной сарай.
Но младший заплакал от страха, и утешить его не удавалось.
Старший из них, пятнадцатилетний Саньлан, уже учился у наставника боевым искусствам и не выдержал:
— Пустите меня! Я помогу отцу и старшим братьям!
— Замолчи! — приказала госпожа Су, понизив голос. — Эти убийцы — профессионалы, нанятые из подполья. Ты им не соперник! За стеной сарая — горный склон… Если… если… — Голос её дрогнул, и слёзы потекли по щекам: — Если всё пойдёт плохо, именно от тебя будет зависеть спасение братьев и сестёр!
В переднем дворе:
— Кто вы такие?.. А-а-а… — Господина Су пронзил меч. На лице застыло выражение ужаса, сомнения, раскаяния и неприятия — и больше оно уже никогда не изменится.
Изо рта хлынула кровь — ярко-алая.
— Спроси у Чуцзян-ваня в Преисподней! — чёрный убийца вырвал меч из груди, и кровь брызнула во все стороны. Он тут же развернулся и убил бросившегося на него старшего сына Су.
Этот убийца явно был сильнее остальных. К нему подбежал один из людей:
— Главарь, почти всех перебили, но госпожу Су и детей не нашли.
— Не может быть. Если их нет в доме, значит, в сарае. Госпожа Су славится своей смекалкой. Дом окружён — им некуда деться. Перебейте всех и подожгите.
Дверь сарая с грохотом распахнулась. Последняя надежда госпожи Су рухнула. Она бросилась вперёд, закрывая собой детей, и умоляюще закричала:
— Умоляю вас! Пощадите детей! Они ведь ещё такие маленькие…
http://bllate.org/book/4865/487979
Готово:
