Вот она! Вот она!
В растерянности и смятении он поднял глаза — и увидел лёгкую ткань повязки, от которой веяло знакомым ароматом. Тело наконец обрело подвижность, но веки становились всё тяжелее.
Как только Су Юньло в спешке подбежала к нему, он обессиленно рухнул ей в объятия.
— Господин! Господин! Что с вами? — растерялась Су Юньло. Она огляделась: вокруг простиралась пустынная снежная равнина, ни единого живого существа. Лишь лук Хоу И, ещё вибрируя от недавнего выстрела, издавал глухое гудение. Она прижала его ладонью — и наконец всё стихло.
Значит, тот зловещий звук цитры… откуда он вообще взялся?
Именно услышав его, она, не раздумывая, схватила инструмент и бросилась сюда из шатра, укрытого звериными шкурами.
— Господин… господин? — Увидев, что его губы посинели, она крепко завернула его в собственную шубу из звериных шкур — ту самую, что когда-то принадлежала ему, — и прильнула ухом к его груди, прислушиваясь к сердцебиению. От тревоги у неё уже навернулись слёзы: — Господин, не пугайте меня… ведь вы же обещали, что сразу после битвы состоится наша свадьба?
Она метнулась, пытаясь поднять его, но Бай Е был высок и тяжёл — сдвинуть его с места не получалось. Тогда она нажала ему на грудь пару раз и, не выбирая слов, выпалила:
— После свадьбы… давайте родим сынишку, хорошего и крепкого! Господин, вы…
К её удивлению, едва эти слова прозвучали, как измождённый Бай Е вдруг сжал обе её руки, которые метались у него на груди.
Ладони её — с чёткими линиями и мягкой плотью — сейчас были тёплыми, словно маленькое зимнее солнце. Его душа, до этого рассеянная и мутная, вдруг обрела ясность и сосредоточенность. Он медленно открыл глубокие, как осенний пруд, глаза и пристально посмотрел на неё:
— Хорошо.
— Вы сами сказали — не смейте передумать!
Су Юньло тут же пожалела о сказанном. Что это она вообще наговорила?!
На Северной границе стоял лютый мороз, но в столице ещё держалась летняя жара.
После церемонии восшествия на престол в государстве началось всеобщее ликование: эпоха бурь, переворотов и борьбы за власть наконец завершилась.
Дворец и окрестности кипели от работы. Вторым по важности событием после коронации, разумеется, была свадьба нового императора. Дом семьи Цзи стал настоящим муравейником — пороги стирались от бесчисленных гостей.
Младшая дочь, рождённая от наложницы, была возведена в ранг принцессы и отправлена в замужество за пределы государства, а старшая, рождённая от законной жены, должна была стать императрицей. Вся семья Цзи озарялась небывалой славой.
Но новый император Ли Ваньмин по-прежнему сохранял холодное выражение лица. Он прислонился к косяку двери и смотрел на двоих счастливцев, занявших чужое место:
— Это же ваша свадьба, так зачем же прикрываться моим именем?
Новый император Ли Ваньмин по-прежнему сохранял холодное выражение лица. Он прислонился к косяку двери и смотрел на двоих счастливцев, занявших чужое место:
— Это же ваша свадьба, так зачем же прикрываться моим именем?
— Тс-с, — Бай Е укрыл уже клонящуюся ко сну Су Юньло одеялом и с неохотой поднялся, чтобы вывести Ли Ваньмина наружу. — Она же хотела скромную свадьбу. Разве я мог согласиться?
Он ещё раз взглянул сквозь щель в двери на её спящее лицо и подумал: «После этой ночи увижу её лишь в день свадьбы… Проклятые земные обычаи».
Снаружи всё выглядело скромно, как она и просила, но на самом деле он использовал церемонию императорской свадьбы как прикрытие, чтобы устроить для неё самый роскошный провод в замужество. Такой хитрый план мог придумать только его господин.
Ли Ваньмин холодно поднял глаза и уставился на него:
— Вы, похоже, в полной мере используете мой статус Верховного правителя.
Бай Е, будто не замечая его ледяного взгляда, небрежно обнял его за плечи:
— Ага. Кстати, разве это не ваша первая свадьба — на небесах и на земле?
Плечи Ли Ваньмина на миг напряглись, но он тут же незаметно выскользнул из объятий:
— Всё это лишь игра.
И сразу же перевёл разговор:
— Есть ли у вас хоть какие-то зацепки насчёт того, кто стоит за всем этим?
Лицо Бай Е мгновенно потемнело. Тот, кто стоял за кулисами, осмелился ввести его в заблуждение, подделав звучание цитры, похожее на игру его возлюбленной, чтобы сбить его с толку:
— После свадьбы я с ним не пощажусь.
Повсюду царила праздничная краснота.
Красные фонари, красные ленты, суетливые придворные — всё дышало радостью, будто бы наступило самое настоящее Новолетие.
Су Юньло вдруг почувствовала, что это счастье кажется ей далёким и ненастоящим. Но в следующий миг ей показалось, будто она уже переживала нечто подобное.
Старшая служанка тщательно расчесала ей волосы сто раз, собрала в высокую причёску и, улыбаясь, хотя и неискренне, сказала:
— Девушка, вы сегодня необыкновенно прекрасны.
Глядя в зеркало на своё отражение, Су Юньло невольно рассмеялась. Но тут же вспомнила лицо из того сна — поразительно прекрасное, какого она никогда не видела в жизни. Пожалуй, только такая красота могла бы сравниться с обликом её господина.
— Девушка, девушка! Наступил благоприятный час, — окликнула её служанка.
Су Юньло очнулась и поспешно встала:
— Подождите немного. Я хочу… помолиться отцу. Сказать ему, что его дочь выходит замуж.
Она думала: если бы не благословение отца с небес, то, судя по тому, как её в деревне считали уродиной, она бы никогда не вышла замуж.
Поставив табличку с именем отца, она трижды поклонилась и возжгла благовония. Затем, накинув красную фату, вышла из дверей. И сквозь алый шёлк сразу же увидела в толпе зевак фигуру, прекрасную, словно небожитель.
Этот человек был удивительно похож на её отца.
Су Юньло улыбнулась. «Видимо, отец так рад за меня, что специально пришёл из Преисподней на мою свадьбу», — подумала она с теплотой в сердце и вошла в свадебные паланкины.
Она не знала, что, едва она скрылась внутри, толпа загудела:
— Кто это ещё? Почему свадьба в тот же день, что и у императора? Не боится разгневать будущую императрицу?
— Эй, не толкай меня…
Тот, кто говорил, вдруг запнулся, увидев того самого небесного красавца, и, заикаясь, смог лишь вымолвить:
— Моя дочь… гораздо благороднее императрицы.
Свадьба нового императора стала поводом для всенародного праздника. Улицы столицы были оживлённее, чем в день Ци Си или Чжунъюань. Праздничное шествие по Императорской улице не прекращалось ни на миг — увеселения сменяли друг друга с утра до ночи.
Все высыпали на улицы, а девушки из знатных семей выглядывали из окон, надеясь ухватить хоть каплю счастья императрицы и найти себе достойного жениха.
По одну сторону улицы стояли мужчины, по другую — девушки. Те, собравшись вместе, не могли удержать языков.
— Говорят, новый император — юноша необыкновенной красоты и великолепный воин!
— Да уж! Говорят, его мастерство владения мечом — первое под небесами!
— Ах… после того как он женится, наверняка объявит набор в гарем. Я бы тоже хотела… служить ему! Хи-хи!
— Да брось! У твоего отца должность — с кунжутное зёрнышко. Даже неизвестно, дойдёт ли до вас приглашение.
Другая знатная девушка добавила:
— Фу. Я не хочу участвовать в этих дворцовых интригах. Но слышала, что у нового императора есть советник — истинный небожитель, всегда в белом… Если бы мне суждено было стать супругой такого человека, я бы не пожалела ни о чём.
— Смотрите! Разве не прошёл уже один паланкин? Почему идёт ещё один?
— Этот с золотой крышей и алыми цветами — наверное, это и есть паланкин императрицы?
— А тот первый — чей был?
— Да неважно! Слышала, в Ханчэне, когда император совершал подвиг, он познакомился с дочерью семьи Цзи.
— Да ладно! Я-то знаю: тогда он знакомился не со старшей дочерью, а с младшей, рождённой от наложницы! Та всё пыталась втереться в милость, цеплялась за него, но в итоге всё испортила и сама себя погубила.
— Но ведь тогда никто не знал, что он станет императором!
— Может, именно поэтому министр Цзи так усердно поддерживал Восьмого принца? Говорят, он балует наложницу и пренебрегает законной женой…
— Замолчите! Вы что, жизни не дорожите, чтобы так болтать об императоре?
Внизу царила суета и шум, но Бай Е в алой свадебной одежде стоял на Небесном мосту и вздыхал:
— Всё равно чувствую, что обделил её.
Рядом, в такой же красной одежде и высоком головном уборе, Ли Ваньмин бросил на него взгляд:
— Больше, чем это, на земле невозможно устроить.
Бай Е поднял чашу и осушил её до дна, вспоминая свадьбу былых времён:
— Тогда она выходила за меня неохотно, но церемония была куда пышнее. А теперь, когда она искренне желает быть со мной… не могу устроить ей того же.
Ли Ваньмин сложил руки в поклоне:
— Прошу вас, будьте благоразумны.
Та свадьба тогда привела к бюджетному дефициту Преисподней на несколько сотен лет.
Всё было ослепительно роскошно. Когда четвёртая дочь Небесного Владыки спускалась в паланкине из перьев, Млечный Путь превратился в ленту, соединявшую небо и землю, а звёзды падали с небес, озаряя всё сине-фиолетовым светом.
Цветы бессмертия на сто ли вокруг реки Ванчуань пылали, словно океан, отражаясь в зеленоватом свечении воды.
Повелитель Преисподней, опасаясь, что Царица не привыкнет к мраку подземного царства, приказал зажечь миллион призрачных огней, чтобы осветить мрачный Найхэ. Даже блуждающие духи замирали в изумлении. Никто в Преисподней никогда не видел подобного великолепия.
Пиршественные столы тянулись от дворца Преисподней до самых её границ, а аромат вина и мяса носился даже над рекой Ванчуань.
Даже прежние Повелители не устраивали таких расточительных свадеб, но тогда все в Преисподней веселились три дня подряд. Место, обычно погружённое в мрачную тишину, будто ожило.
Многие даже пропустили срок перерождения из-за празднеств.
Но когда пиршество закончилось и он вошёл в опочивальню, поднял фату из ткани, сотканной морскими девами, и увидел то же самое ослепительно прекрасное лицо, что и в памяти, — она не одарила его тёплой улыбкой.
— Поскольку наш брак — лишь политическая необходимость и лишён чувств, прошу впредь не мешать друг другу и жить в мире, — сказала она.
Бай Е был ошеломлён. Улыбка счастья застыла на его лице:
«Она… не помнит меня?»
Но иначе и быть не могло.
Тогда, под влиянием гордости, Повелитель Преисподней, привыкший к возвышенному положению, выпрямился и, прочистив горло, ответил:
— Так даже лучше.
Четыре простых слова, и сотни лет тоски были стёрты одним махом. Внешнее спокойствие и невозмутимость — разве не в этом всегда заключалось его мастерство?
Теперь он жалел об этом до мозга костей.
Тогда он, наверное, просто перепил. В этот раз Бай Е не притронулся ни к капле вина и поручил всё Ли Ваньмину.
Едва невеста вошла в комнату и улеглась, он нетерпеливо распахнул дверь.
Су Юньло, тайком приподнявшая фату, чтобы попить чая, вздрогнула от неожиданности. Увидев Бай Е, она поспешно опустила фату и закашлялась.
Он, тронутый её состоянием, подошёл и погладил её по спине. Она прошептала:
— Господин… вы так быстро пришли? Почему не остаётесь за столом…
Бай Е взял свадебный крючок для поднятия фаты. Снаружи он казался спокойным, но кончики пальцев дрожали, а голос был приглушён и сдержан:
— До сих пор зовёшь «господином»?
— Первый поклон — Небу и Земле, — громогласно провозгласил церемониймейстер, и его голос разнёсся по всему дворцу.
Пока Ли Ваньмин в тяжёлых парадных одеждах и короне проводил церемонию снаружи, за ширмой в зале двое совершали ещё более торжественные поклоны.
— Второй поклон — предкам и зеркалу.
Су Юньло огляделась сквозь алую фату, но на местах предков никого не было. Она тайком сжала ладонь Бай Е:
— Господин, а где ваша матушка?
Бай Е соврал без малейшего колебания:
— Она болеет в родовом поместье под Лояном.
На самом деле из-за Чёрного Дракона и войны в Преисподней было столько умерших, что там не справлялись с потоком душ. Ему самому в последнее время всё чаще приходилось спать дольше обычного — на самом деле он трудился в Преисподней.
— Третий поклон — друг другу от всего сердца.
На этот раз Бай Е особенно торжественно повернулся к ней и не отпустил её руки. Су Юньло не стала упираться и позволила ему взять обе её ладони, поднять их над головой и совершить взаимный поклон.
— Ведите молодых в опочивальню!
Бай Е чуть не последовал за Су Юньло сразу. Лишь после долгих уговоров он задержался ненадолго, но вскоре ворвался в покои — и застал ту самую сцену.
Он взял свадебный крючок. Снаружи он казался спокойным, но кончики пальцев дрожали, а голос был приглушён и сдержан:
— До сих пор зовёшь «господином»?
Су Юньло онемела. Неужели они только что действительно поклонились Небу и Земле? Всё казалось сном. Алый покров упал, и перед ней предстало лицо её возлюбленного — изваянное из нефрита, совершенное во всём.
http://bllate.org/book/4865/487976
Готово:
