— Я… — Су Юньло загнали в угол, и у неё не осталось иного выхода, кроме как зажмуриться: — Не помню, откуда услышала, что вы не любите, когда вас зовут Бай Ланом… Помню лишь, что вы сказали — из Лояна, третий по счёту в семье…
Бай Е наконец остался доволен и отпустил её. В глазах его плясала несдерживаемая радость:
— О-о! Значит, Юньло так внимательно следишь за мной? Всё ещё помнишь каждое слово, сказанное мной при первой встрече в павильоне «Дымный Дождь»?
При этих словах Су Юньло вновь закипела от злости. Ведь они уже почти на пороге свадьбы, а ей всё ещё приходится осторожно гадать об истинном положении жениха! Сколько раз он уже говорил с ней за всё это время — и как понять, какие из его слов были правдой, а какие — ложью? Она сильнее сжала куклу-неваляшку, и та жалобно заскулила: «Ой-ой-ой!»
Она уже собиралась задать ему прямой вопрос, как вдруг в палатку ворвался раненый солдат с фронта — весь в крови, задыхаясь:
— Началось! Началось сражение! Этот дракон ужасен! Мы еле держимся!
Бай Е, совершенно не осознавая, что только что избежал серьёзного разговора, снял с себя плащ и накинул его на плечи Су Юньло, затем взял лук Хоу И и колчан и направился к выходу:
— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.
Глаза посланца тут же засияли — будто бы весь снег вокруг превратился в надежду.
Ещё мгновение назад Су Юньло злилась и обижалась на него, но теперь, когда он собрался на поле боя, её сердце наполнилось тревогой. Она провожала его взглядом, пока его фигура не растаяла в метели, и лишь тогда отвела глаза. Тут же она заметила, что дух Ли Ваньмина остался рядом и не последовал за Бай Е.
— За весь путь, — сказала она, — я так и не заметила, чтобы Бай-гунцзы владел боевыми искусствами… А тут вдруг — в самую гущу сражения?
Цзи Люфан, уютно устроившаяся у жаровни, не пожелала отвечать. Но дух Ли Ваньмина понял: вопрос адресован именно ему.
Значит, молчать больше нельзя. Он холодно ответил:
— Люди напрасно называют меня первым воином Поднебесной, не зная, что существует список величайших бойцов Пяти Миров.
«Пять Миров…» — Су Юньло задумалась. Кажется, она читала об этом в книгах. Небесный, Человеческий, Преисподняя, Мир Демонов и Мир Духов — да, в этих пяти мирах существует рейтинг сильнейших воинов, составленный по боевой мощи.
Но Ли Ваньмин больше не стал отвечать. Он вдруг осознал, что уже сказал слишком много и может выдать истинную сущность своего повелителя. Ведь если бы Бай Е был всего лишь правителем одного из миров, зачем бы Небеса и Преисподняя так усердно пытались заключить с ним союз? У него есть и другая идентичность — он входит в тройку сильнейших воинов всех Пяти Миров.
Раньше, когда он заключил союз с Демоническим Миром, его руки были обагрены кровью. Но после свадьбы с повелительницей Преисподней та однажды, глядя на него с улыбкой, сказала: «Мне не нравятся грубые рубаки, что только и знают, что драки». И он, неожиданно для всех, омыл руки от крови, облачился в чистую белоснежную одежду и стал изображать учёного, оставив все боевые дела на Ли Ваньмина. А в этот раз, прибыв в человеческий мир, он наложил на себя множество запретов и, вероятно, давно мечтал хорошенько размяться.
— Э-э? — Су Юньло нахмурилась, услышав, как он оборвал фразу на полуслове. Её тревога усилилась: неужели этот дракон настолько силён, что даже входит в список Пяти Миров? — Ли-гунцзы, пожалуйста, скорее иди и помоги ему!
Ли Ваньмин стиснул тонкие губы. Он никогда не думал, что повелительница Преисподней, обычно такая властная, сможет так мягко и убедительно попросить — и окажется столь трудно отказать.
Поэтому, хотя он прекрасно знал, что Бай Е вовсе не нуждается в помощи, Ли Ваньмин молча взял меч и вышел из шатра, укрытого шкурами.
На поле боя действительно бушевала битва. Войска империи, возглавляемые принцем Чу, неслись вперёд, а над ними парил чёрный дракон, охраняя своего господина. Всё, на что указывал принц Чу, обращалось в пепел. Люди, повозки, кони, даже собаки — всё мгновенно превращалось в прах.
Всего за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, линия фронта стремительно продвинулась вперёд, и северные племена отступали шаг за шагом. Хотя их потери были огромны, лица воинов не выражали страха.
Чёрный дракон рычал и извергал пламя, но солдаты империи продолжали падать под ударами клинков северян. Среди них выделялся один храбрец — его конь мчался, словно вихрь, и он уже прорвался в самую гущу вражеского войска. Один взмах — и ряд голов покатился по земле.
Дракон тоже заметил этого воина. Тот был необычайно высок, и даже его конь был вдвое крупнее обычных северных скакунов. «Сначала убей предводителя», — решил дракон и развернулся, чтобы обрушить на храбреца поток огня.
Но тот уже углубился в ряды имперских войск и ловко уворачивался. Несколько атак прошли мимо цели — воин остался невредим, зато дракон случайно сжёг нескольких своих же солдат.
Поле боя наполнилось стонами раненых, и принц Чу впал в панику. В отчаянии он вынужден был покинуть своё небесное тело и управлять земным, чтобы сразиться с храбрецом лично.
Но конь из Центральных земель явно уступал северному скакуну и не мог его догнать. Принц Чу мог лишь беспомощно смотреть, как враг всё глубже врывается в его армию.
Именно в этот момент, когда он разрывался между небом и землёй, Бай Е уже стоял на вершине горы. Он наложил стрелу на давно заброшенный лук Хоу И и натянул тетиву.
Лук Хоу И в обычные дни выглядел простым деревянным луком из туи, но стоило натянуть тетиву — и он засиял ослепительным светом. Весь лук озарился золотистым сиянием, мгновенно растопив снег в воздухе вокруг.
В луке жил дух, и сейчас он ликовал. После ухода самого Хоу И никто не мог больше натянуть этот лук. Духу, прожившему десятки тысяч лет, наконец-то явился достойный хозяин. Как только стрела сорвалась с тетивы, она превратилась в огненный след, рассекающий белый день и метель, и повсюду, где она пролетала, лёд и снег таяли без следа. Воины с обеих сторон прекратили сражение и в изумлении уставились на эту стрелу, разрывающую небеса.
Чёрный дракон попытался развернуть голову, но было уже поздно. Стрела, оставляя за собой ослепительный хвост, точно вонзилась между его рогами — туда, где ранее Бай Е уже оставил рану, использовав её как рукоять для меча. Этот дракон был рождён вопреки небесам, и даже его обратная чешуя не знала, где находится. Но рана на голове так и не зажила — это было единственное уязвимое место на всём его теле, скрытое под чешуёй.
Попадание оказалось точным. Стрела глубоко вошла в плоть, и сияние лука Хоу И начало пронизывать всё тело дракона.
На два мгновения поле боя замерло в тишине.
Даже усы дракона перестали шевелиться. Принц Чу почувствовал, как жаркая кровь в его жилах мгновенно застыла, пламя в горле погасло, язык онемел, и огромное тело перестало слушаться.
Затем, словно застывшая картина вдруг ожила, его земное тело рухнуло с коня и разлетелось вдребезги о промёрзшую землю.
Да, именно вдребезги — ни капли крови не пролилось. Сразу вслед за этим чёрный дракон в небе начал рассыпаться. Чёрная пыль поднялась в воздух, и огромное тело изнутри наружу стало превращаться в прах.
Когда осталась лишь голова, она ещё некоторое время смотрела круглыми глазами, полными неверия:
— Этого… не может быть! Я… непобедим…
С грохотом голова упала на землю и тоже рассыпалась на миллионы частиц, которые поднялись над полем боя, словно чёрный снег.
Воины с обеих сторон издали возгласы изумления — никто ещё не осознал, что именно произошло. Но все, независимо от стороны, испытывали глубокий страх перед драконом. Теперь, когда он пал, в сердцах всех воцарилось облегчение.
Так завершилась битва.
Ли Ваньмин кивнул Бай Е, стоявшему на горе, и наконец неохотно покинул тело храбреца на коне, вернувшись в лагерь к нетленному телу восьмого принца, которое ещё не успели похоронить.
Он пошевелил рукой в гробу, одним ударом кулака разнёс крышку и, размяв конечности, подумал, что это тело явно уступает тому, в котором он только что сражался.
Слуга, охранявший гроб, чуть не лишился чувств от ужаса. К счастью, смерть главнокомандующего на поле боя держалась в секрете — об этом знали лишь несколько генералов, присутствовавших при трагедии. Всем остальным объявили, что командующий получил стрелу в грудь и тяжело болен. Теперь, когда «рана» зажила, генералы, увидев живого человека, не осмелились ничего сказать. Только военный советник Люй Цзуй улыбнулся, будто всё это было для него ожидаемо, и неторопливо помахал своим веером.
После этой битвы дракон пал, но и силы северных племён были почти полностью истощены — в живых осталось лишь два-три человека из десяти. Границы империи, похоже, будут спокойны ещё долгое время.
Так появился слух, что новый император Ли Ваньмин лишь притворился мёртвым, отравившись ядом. Он сам отправился на переговоры с северянами и, увидев среди их послов того самого храбреца, в чьё тело он вселился, впервые за всё время едва заметно улыбнулся:
— Наша империя желает заключить брак между нашими домами и установить вечный союз.
— Брак? В этом нет нужды, — ответили северяне.
— Да у нас и нет подходящей принцессы…
— Даже если бы была, кто захочет выходить замуж за северян?
Министры зашептались позади. Но молодой император, обладавший острым слухом, обернулся и бросил на них строгий взгляд. Затем он издал указ: возвести младшую дочь рода Цзи в ранг принцессы Чжаохэ и выдать её замуж за северян, дабы скрепить союз двух народов.
— Принцесса Чжаохэ? — недоумевали чиновники.
Ли Ваньмин добавил, обращаясь к храбрецу:
— Принцессу Чжаохэ ты уже видел.
Глаза воина тут же засияли. Теперь он понял: принцессу Чжаохэ не нужно везти издалека — она уже находится в их лагере! Это та самая красавица, за которой он каждый день тайком подглядывал, притворяясь, будто приносит чай и воду в шатёр вождя!
Этот мирный договор и бракопреставление полностью удовлетворили северян. В соглашении даже говорилось, что им будут выдавать пропуска: любой, кто подаст заявление властям, сможет свободно приезжать в Центральные земли на торги или зимовать. Храбрец вместе с несколькими старейшинами и вождями с довольными лицами отправился домой.
Ли Ваньмин был уверен: этот воин подарит счастье старшей куртизанке Цзи.
Тем временем Бай Е, только что выпустивший стрелу (а не солнце!), пошатнулся от слабости и сделал пару шагов назад.
— Ты, смертный, сумел натянуть божественный лук… Твоя природная сила впечатляет, юноша, — удовлетворённо произнёс дух лука Хоу И, уничтоживший целого дракона.
Бай Е махнул рукой, но снова пошатнулся и оперся на белого коня, внезапно появившегося рядом и почти слившегося со снегом.
Дело было не только в человеческой природе тела. Сам лук Хоу И источал чрезвычайно мощную янскую энергию, которая резко противоречила собственной иньской сущности Бай Е как Повелителя Преисподней. Поэтому этот выстрел дался ему нелегко.
— Даже Всемогущий Повелитель Преисподней может быть таким слабым. Как редко это бывает, — раздался голос.
Сердце Бай Е сжалось: «Он здесь».
Этот человек так долго плел интриги — от Ханчэна до дракона, всё время оставаясь в тени, тайно управляя событиями и вливая демоническую энергию в происходящее. Теперь, когда дракон, эта внешняя оболочка, уничтожен, не пора ли главному злодею выйти из тени?
В следующее мгновение Бай Е почувствовал, что всё его тело сковало — даже мизинец не шевелился. Он не мог даже обернуться, чтобы увидеть, кто стоит за ним. От Ханчэна до столицы этот человек погубил бесчисленных невинных. Какова же его истинная цель?
— Зачем тебе, Повелитель Преисподней, вмешиваться в чужие дела? Империя и так клонится к закату. Небесный Путь предначертал её гибель. Принц Чу упрям и высокомерен — он обречён стать последним императором павшей династии. Северные племена поднимут мятеж, их копыта растопчут Центральные земли. Падение империи — неизбежно. Зачем же ты идёшь против Небесного Пути? Получил ли ты хоть какую-то выгоду?
Эти слова звучали не так, как от демона. Слишком много упоминаний о Небесном Пути и противлении ему — скорее, это речь кого-то с Небес.
Самое страшное в демонах то, что любое живое существо из любого мира может в любой момент пасть и стать демоном, продолжая внешне вести обычную жизнь среди людей. Они всегда остаются в тени, и узнать их можно лишь тогда, когда демонская энергия вырвется наружу или разразится великая битва между Небесами и Преисподней.
В следующее мгновение Бай Е почувствовал, как ледяной холод пронзил его до костей, проник в кровь и заставил её замерзнуть.
Потому что позади него зазвучала мелодия гуцинь.
Звуки, словно жемчужины, падающие на нефритовую доску, были чисты и прозрачны, но сейчас они превратились в демоническую музыку, вонзаясь прямо в его сердце. Мир закружился, горы и реки расплылись перед глазами.
Струны гуцинь заставили даже древнее божественное оружие — лук Хоу И — задрожать и загудеть. На белоснежной равнине, в пустоте между небом и землёй, начали возникать хаотичные, искажённые образы прошлого.
«Не может быть…» — твердил он себе.
Но мелодия была одновременно знакомой и чужой.
Этот таинственный злодей даже не сказал ни слова больше — и уже сумел разрушить его внутреннюю защиту.
Демоническая музыка гуцинь заставила его, в полубреду и головокружении, увидеть тот самый похороненный в памяти ужасный образ: мальчик, весь в крови, ползущий по лестнице, уходящей в небеса, под проливным дождём чёрной ночи.
Вдруг перед ним появилась чистая, белоснежная рука. Ладонь была мягкой, с чёткими линиями и тёплой плотью, совершенно сухой, не коснувшейся дождя.
Как утопающий, хватающийся за последнюю соломинку, он поднял глаза — и увидел лицо… самое прекрасное во всём мире.
«Дзинь!» — резкий, сильный аккорд нарушил демоническую гармонию, словно чистый ветер разорвал тьму хаоса. Сразу вслед за ним зазвучала мелодия очищения разума. Кровь вновь прилила к его телу, и тепло медленно вернулось.
http://bllate.org/book/4865/487975
Готово:
