С трудом разыскав прохожего и задав вопрос, он узнал, что до деревни, где развернулось сражение, ещё более трёхсот ли… Очевидно, кто-то сильно замедлил их продвижение, из-за чего маршрут амулета земного хода отклонился.
Но у Бай Е больше не было второго амулета. Он прикинул в уме — воплощение Чу-ваня, чёрный дракон, наверняка уже в пути и вот-вот появится. Оставалось лишь привести в действие запасной план, давно созревший в его голове.
В этот момент Восьмой принц, как раз проводивший военный совет в шатре, внезапно замер и одной рукой коснулся мочки уха, будто прислушиваясь к чему-то невидимому.
— Ваньмин, немедленно сымитируй смерть и отправляйся в Подземный мир за луком Хоу И.
Приказ прозвучал совершенно неожиданно и бессмысленно. Лук Хоу И изначально принадлежал Небесам и был одним из свадебных подарков, переданных вместе с Царицей Подземного мира в качестве приданого. Обычно он служил лишь украшением и не имел практического применения — даже дух, обитающий в нём, не раз жаловался на это.
Однако Ли Ваньмин привык к причудам Бай Е и давно знал: воля повелителя непостижима. Поэтому он без промедления ответил:
— Хорошо. Кстати, у меня как раз есть даосская пилюля мнимой смерти. Попробую.
Бай Е лишь безнадёжно вздохнул. Как же так — Ли Ваньмин, представитель самого Подземного мира… Почему он всё время увлекается человеческими даосскими ухищрениями?
И вот воины в шатре с изумлением наблюдали, как их главнокомандующий, совершив молниеносное движение, которое никто не успел разглядеть, внезапно застыл с бесстрастным лицом и рухнул прямо на землю.
Люй Цзуй, номинальный военный советник, первым бросился к нему. Его зоркий взгляд мгновенно уловил странный взгляд, брошенный ему Ли Ваньмином. К счастью, он сразу всё понял и тут же завопил:
— Ваше Величество! Ваше Величество, что с вами?!
Актёрский талант Люй Цзуя был явно ниже, чем у Ли Ваньмина, но он быстро сориентировался. Прежде чем остальные успели подбежать, он крепко обнял Ли Ваньмина и через несколько секунд уже рыдал, обливаясь слезами:
— Неужели… неужели стрела, в которую вы попали позавчера… была отравлена?!
При этом он не переставал причитать и одновременно ловко зачерпнул рукавом горсть пыли и песка, щедро обсыпав ею лицо Ли Ваньмина. Когда остальные наконец подбежали, они увидели перед собой человека с мертвенно-бледным лицом и почерневшим переносьем. А когда один из них осторожно проверил дыхание — его действительно не было. Все в шатре пришли в ужас.
— Беда! Что же теперь делать?!
— Ваше Величество… когда же вас ранили стрелой? Я всё время был рядом, сопровождал вас в походе, но ни разу не видел, чтобы вы получили ранение!
Услышав это, слёзы Люй Цзуя хлынули рекой, голос его дрогнул:
— Ваше Величество… Вы всегда такой упрямый! Любую боль терпите в одиночку, глотая сломанные зубы. Получили ранение — и не позвали лекаря! Я же просил вас измениться… измениться! А теперь… теперь что делать?!
Ранее, под предводительством Ли Ваньмина, войска Северной границы одерживали победу за победой и уже готовились изгнать кочевников за пределы империи, чтобы начать строительство Великой пограничной стены. Но теперь, в самый неподходящий момент, главнокомандующий пал от случайной стрелы. Полководцы в шатре растерялись. Некоторые чиновники даже расплакались, заражённые горем Люй Цзуя.
Именно в этот момент в шатёр ворвался часовой с докладом: с севера снова приближается конный отряд, чтобы напасть на обоз с продовольствием!
Именно в эту минуту всеобщего смятения и надвигающейся катастрофы появился Чу-вань в облике чёрного дракона.
Он не произнёс ни слова, лишь издал громкий драконий рёв, от которого с вершин гор осыпался снег. Затем стремительно пикировал вниз, опрокинув лошадей всего отряда нападавших. После этого он схватил зубами предводителя варваров и взмыл ввысь, чтобы тут же швырнуть его вниз. Тот с грохотом врезался в землю перед остальными, разлетевшись на куски, и кровь брызнула во все стороны. Но и этого было мало — дракон изверг из пасти пламя, растопив толстый слой льда и снега и обнажив чёрную землю.
— А-а-а! Чудовище! — закричали северные варвары, никогда прежде не видевшие драконов. Они в ужасе бросились бежать в свой лагерь.
Самолюбие Чу-ваня, принявшего облик чёрного дракона, было безмерно удовлетворено. Он приземлился, величественно взмахнул длинным плащом и фыркнул носом:
— Хм! Какое ещё чудовище? Невежественные твари, даже дракона не видели!
В этот момент из лагеря выбежала группа воинов. Увидев его, все они пали ниц и стали умолять взять на себя командование. Так он узнал, что его младший брат, Восьмой принц, с детства казавшийся мудрым стариком в теле юноши, пользовавшийся всеми милостями отца и судьбы и постоянно затмевавший его, погиб от случайной стрелы.
— Ха-ха-ха! — Раньше он, возможно, притворился бы, пролил бы пару слёз в память о недостойном сопернике. Но теперь, обретя безграничную силу, зачем ему лицемерить?
Солдаты с изумлением наблюдали, как их новый правитель, одетый в чёрное, стоит на белоснежном снегу и смеётся громко, свободно и беззаботно. Кто знал, что у него только что умер брат, тот удивился бы; кто не знал — подумал бы, что он только что заключил братский союз с новым другом.
— Отныне… нет, отныне Император возглавит три армии и очистит границы от варваров, даровав Империи мир и процветание! Ха-ха-ха-ха!
Тем временем Су Юньло и другие спокойно сидели в доме старосты деревни, грелись у огня и пили рыбный суп. На Северной границе стоял лютый холод, и почти все дома в деревне были построены из круглых ледяных блоков, вырубленных на реке. Летом, когда лёд таял, жители переселялись. Только дом старосты был построен по-настоящему — из утрамбованной глины.
Пока они пили суп, Бай Е вдруг без всякой причины спросил Цзи Люфан:
— Ты когда-нибудь задумывалась, что с тобой будет, если Чу-вань взойдёт на трон?
— Я… кхе-кхе! — Вопрос заставил её поперхнуться рыбным супом, но она быстро овладела собой и с выражением преданной и несчастной женщины произнесла: — Я поставила на карту всё, что имела! Моё сердце навсегда принадлежит вам и Восьмому принцу! Даже если придётся умереть — умру вместе с вами!
Её слова прозвучали столь дерзко и нахально, что Бай Е и Су Юньло переглянулись и усмехнулись.
Интересно, на кого же она на самом деле поставила? Ведь раньше, когда она думала, что Бай Е — её настоящий господин, всячески старалась приблизиться к нему.
В этот момент в хижину вбежал староста, весь в панике:
— Беда! Беда! Наши солдатики вернулись! Они видели огромного дракона! Он… он огнём дышит!
Он суетливо закричал на своём диалекте, приказывая домочадцам собирать вещи, и одновременно на ломаном общем языке закричал Бай Е и его спутникам:
— Весь наш народ бежит! Бегите и вы!
Су Юньло потрогала куклу-неваляшку у себя на поясе. Похоже, из-за Цзи Люфан, этой избалованной наследницы, амулет земного хода не только не сократил путь, но и увёз их ещё дальше — прямо за Великую пограничную стену, в стан врага.
Хотя, возможно, это и не случайность, а часть плана Бай Е с самого начала.
Тот спокойно поставил чашку с супом и остановил старосту, метавшегося, как безголовая курица:
— Не паникуйте, дедушка. Мы как раз прибыли, чтобы справиться с этим драконом.
Староста перестал бегать и с изумлением уставился на него:
— Правда?!
— Правда, — улыбнулся Бай Е, прищурив свои прекрасные миндалевидные глаза так обворожительно, что даже старик с морщинистым лицом на мгновение оцепенел. — В моей семье из поколения в поколение хранится божественный лук по имени Хоу И, предназначенный для поражения всего, что парит в небесах.
Появление чёрного дракона подняло боевой дух армии.
Как раз в это время северные племена, словно не ведая страха, выдвинули все свои силы. На бескрайней снежной равнине чёрной массой тянулись всадники и пехота, не видно было конца.
Это зрелище доставило Чу-ваню безмерное удовольствие. Для дракона убить десять тысяч — всё равно что сто тысяч или миллион. Он уже начал нетерпеливо ерзать. За последние дни он всё лучше осваивал свою новую силу и теперь мог одновременно находиться в небе в облике дракона и оставлять на земле своё человеческое тело.
Старейшины в столице знали, что он стал демоном, но всё равно вынуждены были кланяться у края его одеяния. А пограничные воины ничего не знали и просто верили, что Чу-вань — истинный дракон, способный призвать чёрного дракона для защиты Империи.
Поэтому он и решил дождаться, пока соберутся все воины, чтобы продемонстрировать им своё могущество и разгромить врага.
Дикие северные варвары, одетые в звериные шкуры от холода, кроме коней, держали множество крупных серо-белых собак. Когда они выстроились в боевой порядок, раздался оглушительный гул: били в барабаны из звериных шкур, а собаки рычали, словно волки. Сначала воины Центральных земель пугались этого шума, но со временем привыкли. Теперь они просто надевали толстые наушники и не боялись.
Однако, заглушив барабаны и лай, они одновременно не слышали и звуков цитры, звучавшей в стане врага.
На самом деле, ни один вождь варваров не стал бы без раздумий вести всё своё войско в бой лишь по словам чужака. К счастью, Ли Ваньмин оказался находчив: отправляясь в Подземный мир за луком, он заодно взял с собой цитру Тяньсюань, которая много лет сопровождала Царицу Подземного мира.
Эта цитра обладала способностью очаровывать и подчинять разум. Когда-то в руках своей хозяйки она могла околдовать даже бессмертных небес, не говоря уже о нескольких десятках тысяч простых смертных воинов.
Однако сама играющая не подозревала об этом и думала лишь, что исполняет боевой марш, чтобы поднять боевой дух армии.
— Твои пальцы не замёрзли? — спросил Бай Е, хотя стоял прямо перед ней, защищая от ветра.
Цзи Люфан скрипнула зубами от зависти, но после своих слов о преданности Ли Ваньмину не могла теперь ничего сказать.
Впрочем, любовь и вправду лучшее лекарство для женщин. Даже такая некрасивая девушка, оказавшись в сетях чувств, постепенно… перестала быть некрасивой.
Су Юньло слегка покачала головой и невольно восхитилась:
— Ваша цитра… просто великолепна. Гораздо лучше моей прежней «Цзяовэй». Наверняка сделана мастером высочайшего класса. Вы правда… хотите подарить её мне?
Бай Е прищурил свои миндалевидные глаза и уголки губ изогнулись в опьяняюще обаятельной улыбке:
— Не подарю.
Эти слова доставили Цзи Люфан удовольствие — точно так же, как раньше фраза «уродина»!
Но тут же Бай Е добавил:
— После этой битвы мы поженимся. Всё, что есть в доме, станет твоим. Не стану с тобой спорить.
Су Юньло пошатнулась и сыграла неверную ноту. С трудом придя в себя, она услышала, как рядом с Бай Е, в облике призрачной души, произнёс Ли Ваньмин:
— Эта цитра и так принадлежит девушке.
Теперь уже Бай Е пошатнулся и чуть не споткнулся. Он тут же передал голосом мысленно Ли Ваньмину:
— Замолчи! Она тебя слышит!
Говорили, что и лук Хоу И, и эта цитра были присланы из родного дома в Лояне. Значит, семья Бай в столице не имеет корней, но в Лояне обладает немалым влиянием. Неужели тот, кто их прислал… это недавно «умерший» Восьмой принц? Призрачная душа может свободно перемещаться… Возможно, весь род Бай из Лояна — древний род, способный общаться с духами.
Су Юньло размышляла об этом и поняла, откуда у её господина такие глубокие знания даосских искусств и талисманов.
Цзи Люфан, конечно, не видела призрачного Ли Ваньмина. Она лишь чувствовала, как её сердце разъедает зависть от сладких слов Бай Е. Увидев, как он пошатнулся, она тут же бросилась к нему, чтобы поддержать.
Поддержав Бай Е, она сама потеряла равновесие и поскользнулась — по плану любой мужчина должен был поймать её, и она оказалась бы в его объятиях…
Но Бай Е, устояв на ногах, холодно смотрел, как Цзи Люфан падает прямо на лёд.
Падение вышло жёстким — даже Су Юньло показалось больно. Избалованная, хрупкая наследница почувствовала, будто у неё сломался копчик. Она подняла глаза, полные слёз и обиды, и протянула руку с укором:
— Ты…
Бай Е учтиво поклонился:
— Простите, но жена друга — не для меня. Цзи-госпожа принадлежит Ваньмину, и я не смею прикоснуться к вам.
Ли Ваньмин мрачно скривился.
Но вежливый тон Бай Е был безупречен — хоть и бесил до зубовного скрежета, но упрекнуть было не в чём! Цзи Люфан так разозлилась, что глаза её налились кровью. Су Юньло не выдержала и, прекратив играть, подошла, чтобы помочь ей подняться:
— Люфан, ты не ранена?
Её кукла-неваляшка в этот момент подсказала ей фразу:
— Саньлан всё равно не умеет беречь красоту.
Су Юньло машинально произнесла эти слова вслух.
Лишь после этого она осознала, что сказала, и покраснела до корней волос. Цзи Люфан в ярости снова упала на лёд. Ведь не только ласковое «Саньлан» — он вовсе не был груб с красотой, он берёг только одну Су Юньло! Эти слова звучали как жестокая насмешка. Откуда у этой маленькой волшебницы столько коварства?
Бай Е, ради которого её использовали, не смог сдержать улыбки:
— Тебе теперь нравится называть меня Саньланом?
— Я… — Су Юньло была в полном смущении. Она снова помогла Цзи Люфан подняться, усадила её в шатёр и, не говоря ни слова, вернулась к цитре.
Но Бай Е протянул руку и прижал струны:
— Ты уже много раз играла боевой марш. Сначала ответь на вопрос.
Он наклонился, приблизившись так близко, что почти коснулся её носа, и прошептал из глубины горла:
— А?
http://bllate.org/book/4865/487974
Готово:
