После ухода отца она нечаянно сорвалась со скалы, её спасли, но дорогу домой найти больше не смогла.
Дни шли один за другим, безвозвратно растрачивая великолепие водных улиц Водного Города и лучшие годы, яркие, как шёлковый цветок.
В день, когда они снова встретились, хлынул ливень. Не такой, как весенний — мягкий и нежный, словно шёлковая нить; летний грозовой дождь не знал изящества. Он пришёл запылённый и уставший.
Разлука длилась недолго, но и не слишком коротко. За окном шуршал дождь, и, прислушавшись, можно было уловить в его звуках мелодию.
Су Юньло смотрела на белоснежную фигуру, чья красота затмевала весь шум и суету мира, медленно спускавшуюся по лестнице. Но кто-то оказался быстрее: вежливо улыбаясь, девушка уже стояла перед Бай Е и произнесла:
— Господин Бай.
Он слегка кивнул:
— Госпожа Цзи.
После краткого обмена любезностями она перешла к делу:
— Давно слышала, что вы никогда не сидите в зале, а я, в свою очередь, никогда не захожу в комнаты. Не согласитесь ли сегодня выслушать мою песню прямо здесь, в зале? Ради вас я готова сделать исключение.
В шумном зале мгновенно воцарилась тишина. Кто-то ахнул от изумления, кто-то — от досады. Никто не ожидал, что неприступная Цзи Люфан когда-нибудь проявит инициативу. Многие в гневе швыряли бокалы и уже собирались уходить.
Но Цзи Люфан будто ничего не замечала. Её глаза были устремлены лишь на безупречную белую одежду. Когда их взгляды встретились, она покраснела и опустила голову, став похожей на свежий бутон, и многие, уже направлявшиеся к выходу, невольно остановились.
Бай Е долго молчал, затем обернулся и помахал Су Юньло, всё ещё стоявшей в оцепенении на лестнице. Она растерянно подошла к нему, и он взял её за руку, тепло улыбнулся, а потом, повернувшись к Цзи Люфан, учтиво произнёс:
— Самое трудное — отказать прекрасной даме. Раз вы так сказали, господин Бай не может отказать. Однако…
Он поднял руку Су Юньло вверх:
— Пусть она останется со мной в зале. Вам не возражать?
Цзи Люфан перевела взгляд на уродливую девушку рядом с ним, и в её глазах мелькнула едва уловимая злоба. Но даже эта тень не укрылась от Су Юньло — казалось, она была брошена специально для неё.
Су Юньло машинально отступила на шаг и, спрятавшись за спиной Бай Е, осторожно высвободила свою руку.
— Господин… вы слишком добры ко мне, — начала она, не зная, как продолжить. Она помнила его слова в тот день и понимала, что он не хочет, чтобы её талант пропадал в тени. Но она также знала: если не помочь Цзи Люфан, если та потеряет лицо, мамаша её не пощадит.
Бай Е, словно прочитав её мысли, наклонился и тихо прошептал ей на ухо:
— А если я выкуплю тебя?
— Нет… этого не надо… — вырвалось у неё инстинктивно. Она тут же пожалела об этом.
Она не знала, почему именно «не надо», не понимала собственных чувств. Просто чувствовала: даже если её голос вернётся, даже если она снова сможет петь, она всё равно не сравнится с этим мужчиной, высоким, как луна в небе.
Но отказывать ему при всех… Знатные господа особенно дорожат своим достоинством. Что, если он разгневается и уйдёт? Что тогда будет с ней? Не дав ему ответить, она поспешила загладить впечатление:
— Благодарность за вашу доброту я сохраню навеки. Если же вы ещё и выкупите меня, мне будет нечем отплатить. Разве что… отдать себя вам. Но разве такая уродина, как я, достойна такого совершенства, как вы?
Её слова несколько успокоили присутствующих. Многие одобрительно кивнули. Уродство — не порок, главное — знать своё место. Су Юньло молча прочитала по губам двух студентов в дальнем углу: «По крайней мере, у неё есть разум». Сердце её похолодело.
— Жестокая, — раздался за спиной раздражённый голос Бай Е.
Она оцепенело обернулась:
— А?
Он лишь слегка приподнял её подбородок, возвращая взгляд:
— Значит, Юньло отказывается?
Она кивнула. Его глаза были мягки, как вода, но твёрды, как лёд. Холод его пальцев не выдавал ни гнева, ни радости — невозможно было угадать, что он думает. Хоть бы не разлучили их навеки.
Такое совершенное лицо… Одного взгляда достаточно, чтобы душа наполнилась светом. Пусть даже смотреть — и то счастье.
В итоге она села за ширму, на своё обычное место, медленно положила руки на цитру и, с пустым взглядом, запела. Голос звучал особенно прозрачно и отстранённо.
Она злилась на себя — впервые за много лет так сильно. Иногда ей хотелось швырнуть цитру, сбросить ширму и выйти к людям. Но стоило подумать, что он всё ещё сидит в зале, и внутри становилось спокойно. Ведь даже в комнате он никогда не просил её играть. Пусть он и не увидит её, но услышит — и этого достаточно. Всего три встречи… Если больше они не увидятся, пусть хоть по звуку её голоса он вспомнит: в этом доме утех, в жаркое южное лето, жила одна девушка. С годами черты лица забудутся, останется лишь воспоминание о таланте.
Слово благородного мужа — не пустой звук. Он выслушал одну песню в зале, а затем направился в комнату вместе с Цзи Люфан.
Она стояла внизу, глядя, как белая фигура, изящная и величественная, поднимается вверх по лестнице, ведущей в роскошные покои, словно в облака. В воображении она уже сочиняла привычную историю: влюблённые, встретившиеся взглядом, обретшие друг друга навеки, счастливые до конца дней…
А она? Всегда лишь прохожая.
Она никогда не могла понять этого мужчину — так же, как и саму себя. Тот самый Бай Е, что шепнул ей на ухо «жестокая», на следующий день выкупил Цзи Люфан.
За восемьдесят тысяч лянов серебром мамаша швырнула на стол перед ней пачку банковских билетов:
— Посчитай хорошенько. Если хватит — бери сколько хочешь. На этот раз мамаша заработала немало, и всё благодаря тебе. Бери, не стесняйся. Не скажу, что не ценю твою помощь.
…Сын рода Бай, конечно, богат и щедр. Су Юньло взяла один билет и поднесла к носу. На гладкой бумаге из Хуэйчжоу ещё ощущался его лёгкий аромат — неуловимый, словно запах воды.
Слёзы потекли сами собой, скатываясь по нежной коже, стекая с острого подбородка, падая на пальцы и растекаясь по чернильным цифрам билета.
Неожиданно мамаша дала ей пощёчину, свалив на пол:
— Ты, дрянь! Когда тебя хотели выкупить, ты изображала скромницу! Я думала, ты хоть немного соображаешь, поэтому и позаботилась. Плачешь, плачешь! Размажешь чернила — сама плати! Сама же отказалась, сама виновата! Не строй из себя обиженную — не дай бог кто подумает, будто я тебя обижаю!
— Сама виновата, сама виновата, дрянь! Никогда больше не буду за тобой следовать! С тобой нет будущего! — прошипел в ухо призрак той самой девушки.
— Совершенно верно…
Су Юньло вытерла слёзы и, взяв тот самый билет, выдавила улыбку:
— Тогда я возьму вот этот.
Идя по коридору, она размышляла: разорвать ли его на снежинки, сжечь или замочить и полить цветы? Чем сильнее она старалась не вдыхать аромат бумаги, тем отчётливее он становился. Ладно, завтра отдам нищим на улице…
Погружённая в мысли, она не заметила, как налетела на кого-то.
Перед ней стоял человек с веером в одной руке и кувшином вина в другой. От кувшина веяло ароматом, а сам он выглядел так же непринуждённо, как всегда.
— Что с тобой? Завидуешь? В прошлый раз я говорил — деньги лежат на дне ящика. Бери, если хочешь.
Су Юньло слабо покачала головой. Люй Цзуй всё так же усмехался:
— Неужели ты, как Цзи Люфан, хочешь, чтобы тебя выкупил только он?
— …
— Пойдём выпьем.
Больше не говоря ни слова, они поднялись на крышу. Звёзды мерцали над головой, и казалось, что ночной ветерок унесёт все печали.
Она вырвала у Люй Цзуя кувшин и, запрокинув голову, стала жадно пить.
Он неторопливо помахивал перьевым веером, молча наблюдая, как она глотает вино. Вскоре кувшин опустел.
Когда она хотела спросить, есть ли ещё, то увидела за его спиной целый ряд кувшинов — старинное шаосинское вино, знаменитые сорта из столицы… Она поняла: она лишь «одалживает» вино, чтобы забыться.
— Из банка «Шэнцзы»…
— Да.
Ей показалось, что она улыбнулась. Попросив его передать извинения, она взяла ещё один кувшин, сорвала пробку и снова стала пить.
Иногда в груди сжималось от боли, но всё тонуло в потоке вина.
Сквозь мутный взгляд она смотрела на мужчину перед собой. На крыше, освещённой лунным светом, он сидел с высоким узлом волос, бледный, с перьевым веером вместо обычного — от него веяло холодом и отстранённостью. Не похож на утеху для других, скорее на стратега, что не пьёт вина.
— Ты… любишь его? — спросила она, чтобы опередить его вопросы.
— Любовь? Я же говорил: мы из мира утех, давно пора забыть о настоящих чувствах.
— А он любит тебя?
Он отвёл взгляд, взял кувшин с черепицы и молча отпил. Щёки его слегка порозовели.
Ответ был ясен. Он любил — но была ли это истина или лишь отражение в воде?
Как и она сама. Су Юньло никак не могла понять: зачем Бай Е вообще обратил на неё внимание?
Неувядающая чёрно-белая персиковая ветвь всё ещё была в её волосах. Однажды весной ей приснилось, будто она нашла цветущий сад, но наяву его не оказалось. Виновата только она сама: зная, что это невозможно, всё равно бросилась в огонь, как мотылёк. Она думала, что давно научилась жить без желаний, что мир утех — лишь иллюзия. Но он появился и взбудоражил спокойную воду её души.
Впервые за долгую жизнь она чувствовала растерянность. С трудом подняв кувшин дочернего вина, почти по пояс ей, она обняла его и молча пила, позволяя слезам капать в вино, создавая круги на поверхности.
Люй Цзуй долго смотрел на неё, потом не выдержал, обнял её вместе с кувшином и погладил по спине:
— Только что пролилась одна слеза, а после вина их столько… Неужели тебе не хватает воды?
Су Юньло уже была пьяна. Прижавшись к нему, она, красноглазая, засмеялась:
— Говорят, дочернее вино становится вкуснее от слёз. Пусть ваш молодой хозяин попробует.
Луна сияла ярко, словно огромное зеркало, освещая весь мир. Летние цикады кричали так громко, что уже не казалось поэтичным — лишь раздражало.
Люй Цзуй прекрасен, как богиня, и за восемь лет она так и не почувствовала к нему ничего. Почему же тот другой смог так легко открыть её сердце? Почему задержался в нём лишь на миг и ушёл, хлопнув дверью? Почему оставил её одну в пустом доме, с пустотой в душе?
— Почему?
Дочернее вино крепкое. Даже вылив половину кувшина, она всё равно опьянела. Две прозрачные слезы застыли у глаз, и она глубоко уснула.
Люй Цзуй почувствовал, что она затихла, и долго сидел молча, глядя на луну. Потом встал и понёс её в комнату, не заметив двух пристальных взглядов из соседнего здания.
В изящной комнате сидели двое — один в чёрном, другой в белом, один — твёрдый, другой — мягкий. Молчание витало между ними.
На столе лежала цитра «Цзяо Вэй» — та самая, у которой недавно оборвались все струны. Теперь она была цела, а новые струны стоили в сотни раз дороже прежних; даже толстые были обвиты золотой нитью.
Белый мужчина спокойно пил чай.
— Они ушли.
— Я знаю.
Чёрный мужчина больше не стал с ним разговаривать. Он выпил чай одним глотком, как вино, взял меч, стоявший у стула, и вышел. Проходя мимо, бросил через плечо:
— Заслужил.
Су Юньло проснулась, когда солнце уже стояло высоко. Она откинула одеяло, глянула в окно и потерла глаза. Обычно к этому времени её уже заставляли выступать. Но потом вспомнила: Цзи Люфан больше нет…
Пока она размышляла, мамаша с грохотом поставила умывальник на стол:
— О, величественная госпожа наконец-то проснулась! Собирайся и проваливай отсюда, не занимай место у мамаши.
— Куда… проваливать?
— Да брось притворяться! Разве не знаешь, что тебя выкупил господин Люй Цзуй ещё с утра?
Вода в умывальнике была ледяной. Пальцы окунулись — и всё тело пронзил холод. Су Юньло замерла, потом схватила мамашу за рукав:
— Где он?
— Уехал.
— Уехал?
— Ага! Молодой хозяин банка «Шэнцзы» ничуть не уступает вчерашнему господину Бай — восемьдесят пять тысяч лянов серебром! Говорят, даже людей послал сопроводить его в Лоян, в большой особняк!
Мамаша говорила с восторгом, брызжа слюной, и не замечала, как лицо Су Юньло становилось всё холоднее.
Безбрежные земли… Куда ей теперь идти?
Все узы, созданные годами, исчезли в одно мгновение.
Свобода — прекрасна. Прекрасна своей бездомностью, отсутствием привязанностей и забот.
http://bllate.org/book/4865/487955
Готово:
