Возможно, Чоудань оказался таким лёгким, что стоило мне лишь потянуть — и он повис посреди моста.
— Хуадань, очнись! — звала я, пытаясь привести его в чувство. Без него мне одной не справиться.
— Хуадань! Чоудань! Очнись немедленно!
— Да что за свинья! Спит, будто мёртвый!
На дворе стоял лютый мороз, а у меня от натуги на спине выступил пот. Он не только не просыпался, но и всё сильнее тянул вниз — будто его тело превратилось в свинец.
— Надоедливый увалень!
Внезапно снизу донёсся голос. Я посмотрела вниз.
Юноша с насмешливой ухмылкой ступил на доску лодки.
Со стороны Чоуданя словно тянул бык. На миг я отвлеклась — и сама оказалась в той лодке.
Машинально прикрыв живот рукой, я с облегчением заметила: никакой боли, никаких тревожных признаков. Слава небесам.
Я толкнула Чоуданя:
— Ты не можешь просто очнуться?
Он, как неваляшка, отклонился и тут же вернулся в прежнее положение, с пустым взглядом опустив голову. Весь — будто одержимый, без души.
Странно. Даже если бы он лунатил, его всё равно можно разбудить!
Неужели одержимость?
Я тут же отползла подальше.
В этот момент лодка закачалась. Я подняла глаза на юношу — он стоял ко мне спиной и грёб веслом.
В памяти всплыли слова Су Хуаньси, сказанные ею на лодке.
Мне захотелось встать и взглянуть на его лицо.
Едва я подошла сзади, он резко обернулся.
Лицо его было мертвецки бледным — настолько, что сквозь кожу чётко проступали капилляры, словно извивающиеся черви ползали по его щекам.
Сердце на миг замерло.
Я постаралась сохранить спокойствие и отступила на шаг:
— Ты и есть перевозчик душ?
Он безразлично взглянул на меня и продолжил грести.
Этот пренебрежительный вид напомнил мне Лидаоцзы!
Я снова заговорила:
— Не знаю, почему перевозчик из Фэнду оказался на реке Гулинхэ, но не мог бы ты доставить нас с этим парнем на берег? Если опоздаю, Лидаоцзы рассердится — задание будет провалено.
— Это не Фэнду. Фэнду — столица мира мёртвых. Здесь лишь приток. Я отвечаю за перевозку душ по реке Гулинхэ. Здесь лишь один берег — Берег Возвращения, — ответил он детским голосом.
Не ожидала, что перевозчик окажется таким юным!
Нет!
— Один берег? — у меня возникло дурное предчувствие.
— Причалить можно только в Фэнду. Туда причаливают лишь мёртвые. Твой спутник, молодой Хуадань, уже умер в расцвете лет. Я везу его в Фэнду. А ты, раз уж сама села в лодку, тоже должна умереть.
У меня дёрнулся уголок рта:
— Да ну, это же смешно.
— Смешно? — Он обернулся и посмотрел на меня с безразличием ко всему земному.
— Ты хочешь сказать… я мертва?
Он кивнул.
Если я умерла, значит, ребёнок тоже… Тогда Лидаоцзы, наверное, обрадуется: ему не придётся больше возиться со мной. Он сразу обратится к Су Хуаньси, и та будет спасать уже не меня, а себя. Отец тоже избежит беды. Всё устроится само собой.
Только мать так и не найдена…
Я скривила губы:
— Ну ладно.
— Обычно все, кто попадает в лодку, плачут, кричат, пытаются прыгнуть в воду. Мне приходится долго их уговаривать. Таких, как ты, мало.
Перевозчик говорил мудрые слова детским голосом, лишённым мужской глубины. Мне было неловко от этого.
Неужели он пытается меня обмануть?
Я ткнула пальцем в Чоуданя:
— А он разве не такой же?
— Хуаданю девятнадцать. Умер во сне. В этом жестоком мире, скорее всего, убит кошмаром, — ответил он сухо, без тени сочувствия.
— Ты знаешь точную причину смерти?
Хотя я и не видела Чоуданя, пока меня держал Лидаоцзы, на вид он был здоров, без болезней. Не мог же он просто так умереть во сне? Это подозрительно.
— В его сон проник злой дух и убил его. Это обычное дело.
— Значит, это считается естественной смертью? Его отправят в перерождение? Но это же несправедливо! Ведь это ваши духи вмешались…
— Справедливости в этом мире нет. Именно из-за борьбы между мирами живых и мёртвых появились миры богов, бессмертных, демонов и перерождения. Иначе Земля давно бы перестала вращаться, — невозмутимо произнёс он, продолжая грести.
Да уж. Иначе почему же, когда Лидаоцзы мучил меня так долго, ни один божественный покровитель не пришёл на помощь?
Видимо, семья Хуа сильно прогневала злых духов. Дядюшка Сань что-то скрывает.
Перевозчик, наверное, решил, что я молчу от горя по поводу смерти родственника, и попытался утешить:
— Когда состаришься, всё это станет тебе безразлично. Люди в твоей жизни — лишь путники. Приходят и уходят. Сколько бы раз ты ни перерождалась, шанс вновь встретить любимого — нулевой.
— Правда? — возразила я. — Ты выглядишь так юно, скольких людей ты вообще перевёз?
Я не верила ему. Ведь Царь Духов как-то сказал Лидаоцзы, что Су Хуаньси — возможно, его судьба из прошлой жизни.
Лицо перевозчика потемнело:
— Я повторяю этот путь уже три тысячи лет, а может, и больше. Первый, кого я перевёз, до сих пор видит один и тот же сон — уже три тысячи лет. Но так и не нашёл ту, кого искал!
Действительно, по лицу не судят.
Я слегка удивилась, но не хотела его злить, поэтому подыграла:
— А ему не нужно перерождаться?
На лице перевозчика мелькнуло нечто похожее на тревогу:
— Он стал живым мертвецом.
— Что такое «живой мертвец»? — заинтересовалась я.
Но он оборвал разговор и с любопытством посмотрел на меня:
— Как ты вообще оказалась на лодке перевозчика? Живые, попав сюда, обычно тут же тонут — их тащат вниз души умерших.
Только теперь я заметила окружение.
Действительно, по гладкой, как зеркало, воде плыли бесчисленные души. Все с красными глазами смотрели на меня, как бешеные псы, упрямо следуя за лодкой, но не осмеливаясь приблизиться — будто лодка была раскалённой.
— Откуда мне знать? — начала я, но вдруг вспомнила о Кольце Жизни и Смерти на шее.
Не стоит показывать его перевозчику — вдруг тот соблазнится и сойдёт с ума?
Он всё ещё с сомнением смотрел на меня.
Мне стало не по себе, и я раздражённо крикнула:
— Эй, долго ещё до причала?
— Обычно семь дней. Иногда живые успевают вернуть душу до седьмого дня поминок, — ответил он, но всё ещё пристально смотрел на меня. — Что у тебя на теле?
К несчастью, в этот момент мой живот громко заурчал.
Как неловко!
Пришлось признаться перевозчику:
— Я голодна.
Его взгляд тут же изменился. Он отложил весло и сел:
— Так ты мать-призрак! Скажи, чей ребёнок у тебя в утробе? Возможно, ради него я накормлю тебя.
— Накормишь? — я прикрыла живот, не веря ему.
— Здесь полно душ. Ешь сколько хочешь. Но скажи — чей ребёнок?
Раз я и так мертва, зачем ребёнку еда? Да и доверия он не внушал.
Но живот свело так сильно, будто кто-то крутил мои внутренности.
— Ребёнок Лидаоцзы, — выдавила я сквозь боль.
Услышав имя Лидаоцзы, перевозчик широко распахнул глаза, будто получил удар.
Он прищурился и вдруг улыбнулся:
— Ладно, ладно! Ешь скорее, наедайся!
— Ты знаешь Лидаоцзы?
— Да… Жалкий человек, — его тон стал теплее.
Я огляделась на души и робко спросила перевозчика:
— Как… как их есть? Я не умею!
— Ха-ха! — он рассмеялся, как настоящий мальчишка, обнажив белоснежные зубы.
Затем он не стал грести к Фэнду, а терпеливо показал, как поглощать душу. Я спросила, не будет ли это убийством. Он ответил, что это избавление для них.
Души на реке Гулинхэ — все грешники. Их наказание — вечно наблюдать, как умирают их любимые и потомки, бессильные помочь. Поглощая их, мой ребёнок, возможно, положит конец их страданиям.
Поглощение занимало мало времени — вдох и выдох.
Когда я наелась, перевозчик снова взялся за весло, но направил лодку обратно.
— Разве на дороге в загробный мир не возвращаются? — удивилась я. — Ты можешь развернуться?
— А ты знаешь, почему причал в Фэнду называют «Берегом Возвращения»? На седьмой день поминок душа вспоминает свою жизнь. Если у неё остаётся хоть одна привязанность, она может вернуться. Мы, перевозчики, пугаем их: мол, если оглянёшься — станешь животным навеки, тебя будут резать и есть, снова и снова. Лишь самые сильные духом могут вернуться в мир живых.
Перевозчик был в прекрасном настроении, на губах играла лёгкая улыбка:
— Ребёнок в тебе — путь к спасению для кого-то. Ты не должна умирать.
— Ты имеешь в виду Лидаоцзы? — Я уже была уверена, что между ними особая связь. — Расскажи мне о нём.
— Хочешь знать?
— Да.
Он вздохнул:
— Если он сам не сказал тебе, я тоже не имею права. Но когда ты вновь сядешь в мою лодку, я всё расскажу.
— Тогда разворачивайся прямо сейчас! Рано или поздно умирать всё равно, — разозлилась я.
— Возможно, ему осталось недолго. Поэтому он и выбрал тебя. Пожалуйста, держись. Я знаю: раз ты носишь его ребёнка, значит, и в твоём сердце есть он!
Лицо моё вдруг стало горячим.
Я уже собиралась возразить, как заметила наверху фигуру человека с зонтом.
Он ступил на лодку и спокойно сказал перевозчику:
— Подул ветер.
— Значит, начнётся шторм. Сестрица, тебе пора, — перевозчик взглянул на меня безмятежно.
«Без ветра — нет волн». Очевидно, они были знакомы.
Лидаоцзы обнял меня за талию. Я торопливо спросила перевозчика:
— Ты рассказал мне тайну Берега Возвращения. Зачем?
— Это зависит от даоса. Когда он принесёт мне хорошего вина? — улыбнулся перевозчик.
— Я нашёл того человека. Ты проиграл пари.
Перевозчик обрадованно посмотрел на меня:
— Я так и знал!
Лидаоцзы мрачно произнёс:
— Это не она.
Сердце моё тяжело упало.
Лицо перевозчика окаменело. Он горько усмехнулся:
— Видимо, вино придётся просить у другого. Сестрица, верно ведь?
— Вино вредит здоровью, — сказала я, вспомнив, как он ко мне добр.
— Хорошо, послушаюсь сестрицы, — ответил он с размахом.
— В последнее время не вези всех подряд в Фэнду. В резиденции царит суматоха, старик в ярости, — как бы между делом заметил Лидаоцзы.
Потом он увёл меня с лодки.
С высоты серая масса душ выглядела особенно мрачно, а зелёная лодка — ярко. Юноша в ней спокойно грёб, будто вне этого мира. Со стороны казалось, что он одинок, но на самом деле — нет.
— Если бы я не пришёл, ты бы уже отправилась в загробный мир, — Лидаоцзы держал зонт одной рукой, другой крепко обнимал меня, лицо его было мрачным.
— Я не могу найти Су Хуаньси, — не стала я объясняться.
Он молчал до самого приземления.
http://bllate.org/book/4864/487920
Готово:
