Приглядевшись, я заметила, что на правой руке она по-прежнему носит крупный браслет из персиковых косточек, а между бровями всё так же горит точка алой киновари — именно это делало её особенной. И именно из-за этого в старших классах её сторонились все, включая меня: я тоже не питала к ней симпатии.
Она обошла меня кругом и, как всегда, бросила дерзко и вызывающе:
— У тебя лоб потемнел, злой ци вьётся вокруг, нечисть привязалась.
Я недовольно нахмурилась.
Она лишь пожала плечами и с мрачной важностью произнесла:
— Хуа Шэн, тебе осталось недолго!
Эта самоуверенная женщина передо мной — та самая одноклассница, о которой я часто упоминала. Она настоящая колдунья, типичная северянка из Маньчжурии, говорит так прямо, что хочется вспылить. Её дед был известным знахарем, и, говорят, весьма могущественным.
Ничего удивительного, что мы познакомились: в школе нас считали двумя легендами. Её потусторонние россказни постоянно выводили всех из себя, а меня — из-за того, что мамы у меня не стало, и сынок моей мачехи пустил слух, будто она сбежала с любовником. Сплетни и пересуды в итоге свели нас вместе.
Су Хуаньси внимательно осмотрела меня:
— В глазах тревога, одежда уже не такая аккуратная, как раньше. Встретила нечисть?
Я кивнула, не скрывая усталости.
— Странно… Ты же сама излучаешь злой ци! Обычная мелочь тебя боится. Значит, та нечисть, с которой ты столкнулась, чертовски сильна. Что ты вообще жива — уже чудо!
— Их было не одна, а целая стая. Но, к счастью, меня спас даос.
— Целая стая? Не может быть! — Она потрогала бусины на браслете. — Даосы ведь придерживаются принципа «у-вэй» — бездействия и следования естественному ходу вещей. Без причины они не станут вмешиваться, даже если увидят беду.
— Если бы не он, меня бы уже не было в живых, — резко ответила я, не желая слышать, как она принижает того даоса.
Су Хуаньси вздохнула, достала из кармана жёлтый талисман, сложенный треугольником, и засунула его мне во внешний карман пальто:
— Это оберег. Пока он с тобой, ты в безопасности. Но если нечисть не отстанет — ищи меня в Институте археологии при университете Чаньсинь.
— Хорошо.
— Будь осторожна. Хотя злой ци и защищает тебя, некоторые твари могут не испугаться.
Она посмотрела на меня с подлинной тревогой.
☆
Я засунула руку в карман и нащупала тот самый талисман. От него исходило лёгкое покалывание, будто слабый разряд тока.
Помедлив, всё же решила довериться её словам:
— Спасибо.
— Номер телефона прежний. Мне пора, Хуа Шэн. Рада тебя видеть.
Су Хуаньси бросила на меня ещё один обеспокоенный взгляд и исчезла в толпе туристов.
Её слова заставили меня серьёзно задуматься: может, ночью за дверью стучалась вовсе не У Лили и не похититель, а какая-то нечисть, которую я сама привлекла?
Неужели всё из-за того, что я провела ночь в гробу?
Я почесала затылок и собралась возвращаться.
— Эй, Сяо Шэн! Давненько не виделись! — внезапно раздался голос за спиной.
Из толпы выскочила У Лили. Рядом с ней не было того мужчины с отрубленным пальцем, и это меня слегка разочаровало.
Я натянуто улыбнулась:
— Ага.
— Пойдём, угощаю! Теперь я директор филиала ювелирного магазина «Хэнли»! — Она гордо обняла меня за плечи.
Мы находились на улице Инхуа, где царит ночная жизнь. Когда я работала в «Хэнли», иногда ходила сюда выпить или спеть в караоке вместе с У Лили и Чжан Цзе.
Её неожиданное приглашение как раз пришлось кстати: возможно, когда она напьётся до беспамятства, удастся что-нибудь из неё вытянуть.
В баре «Ночной Свет» царила атмосфера распущенности. Мерцающие неоновые огни резали глаза, танцпол напоминал ад, а громкая металлическая музыка будто вышибала сердце из груди.
Я заказала у бармена ящик пива, и мы с У Лили устроились за стойкой.
Она налила себе большой бокал виски и чокнулась со мной:
— За тебя, Сяо Шэн! Спасибо, что вовремя уволилась — иначе должность директора не досталась бы мне!
— Ты её заслужила, — сказала я и осушила бокал.
Алкоголь обжёг горло, оставив после себя горечь и головокружение.
У Лили лила стакан за стаканом, бормоча о своей вине передо мной. Я пила один за другим.
Когда я почувствовала, что начинаю пьянеть, решилась:
— В тот день, когда меня похитили, ты была там. Почему не вызвала полицию?
Она замерла, а потом расхохоталась:
— Сяо Шэн, ты пьяна! Уже бредишь!
— Нет! У Лили, у тебя ещё есть шанс извиниться.
Я сжала бокал так, что костяшки побелели.
— Ой! У меня сегодня свидание! Бегу! — Она вскочила и, схватив моё чёрное пуховое пальто, бросилась к выходу.
— У Лили!
Она не обернулась. Я схватила её длинное чёрное пальто и побежала следом. Едва ступив с барного табурета, почувствовала, как земля ушла из-под ног. Уходящая У Лили расплылась перед глазами, но я прищурилась и заметила у неё на спине что-то странное.
Подбежав ближе, разглядела: на спине висел лист бумаги в форме человечка. У него были чёрные глаза, из которых струились две красные слезы, а вместо языка — длинная красная полоска бумаги, тянувшаяся прямо до пят.
— Что это? — пробормотала я, наклоняя голову.
Внезапно чья-то рука легла мне на плечо.
Раздражённо попыталась её сбросить, но не вышло:
— Убирайся!
— Девушка, твоя подруга ушла, а ты одна… Как же скучно! Давай я составлю тебе компанию? — голос мужчины был пронзительно высоким, почти как у евнуха. Удивительно, но в этом шуме он звучал отчётливо.
— Катись! — рявкнула я.
Не знаю, как получилось, но вместо того чтобы оттолкнуть его руку, я схватила её и швырнула на стойку бара.
На разноцветной неоновой стойке внезапно появилась отрубленная рука. Из круглого среза сочилась тёмно-фиолетовая жидкость, которая медленно стекала к моему бокалу.
☆
— А-а-а!
Я завизжала и рухнула с высокого табурета.
Но мой крик остался незамеченным в этом аду. Даже бармен повернулся ко мне спиной, обслуживая других посетительниц, будто я оказалась за невидимой стеной.
— Девушка, какая же ты нетерпеливая! — раздался голос.
Передо мной возникла лысая голова, за ней — шея, грудь, руки… Тело собиралось, как кукла-марионетка.
— Прочь! — Я почувствовала, как по телу разлился ледяной холод, и попятилась.
Попыталась встать и убежать, но ноги будто ватные — не слушались.
Этот человекоподобный урод оскалился в неоновом свете:
— Как? Он тебя уже имел, а мне нельзя? Да я же из-за вас всех на куски порезан! Ты должна меня утешить!
Ужасные воспоминания вонзились в голову, как сверло.
Я взорвалась:
— Да тебя самого имели!
— Цыц! Какая вспыльчивая! Не ожидал, что ему понравится такая дрянь. Но твоё иньское тело — просто находка. Нам в него так удобно влезать! Хи-хи.
Он наклонился ко мне, и его пошлый смех вызвал тошноту.
— Убирайся! — Я вырвала из кармана талисман и выставила его между нами.
Тот мгновенно отскочил назад, но его глаза и часть груди, коснувшаяся талисмана, остались висеть в воздухе.
— Чёрт! Да у неё талисман! — Он плюнул, и только после того, как глаза вернулись на место, исчез в темноте.
Осталась лишь его грудь, прилипшая к талисману. Из неё вспыхнул сине-голубой огонь, который мгновенно поглотил и талисман, и плоть, превратив всё в пепел.
Я протянула руку, но в ладони осталась лишь горстка чёрной золы:
— Получается, я лишилась одной жизни?
— Похоже, Су Хуаньси действительно кое-что умеет. Раньше я, как и все, её недооценивала… Теперь придётся просить о помощи!
Я встала, чувствуя укол вины.
Едва поднявшись, услышала за спиной холодный, безжизненный шёпот:
— Нашли… Нашли!
Голос показался знакомым.
Медленно обернулась.
В полумраке бара стояли две резкие белые фигуры. Из-за головокружения они расплывались перед глазами.
Это были две женщины в белых платьях, с густым макияжем и длинными чёрными волосами. Ног не было видно. Сначала их было две, потом четыре, потом восемь… Я уже не могла сосчитать.
Одна из них мгновенно оказалась рядом. Я решилась и приблизила лицо, чтобы разглядеть её.
Она замерла, поклонилась, а затем подняла голову. Передо мной оказалось лицо без черт — сплошной мазок краски:
— Госпожа, господин рассердится, если вы задержитесь.
Я ткнула пальцем — поверхность была гладкой. И главное: когда она говорила, рот не шевелился.
От холода всё тело окаменело.
Я попыталась улыбнуться:
— Это просто сон!
— Госпожа, пойдёмте домой, — прошелестел её тонкий голос, и холодные пальцы сжали моё запястье.
Нет! Я не хочу идти с ней!
Но внутренний крик остался без ответа. Она развернулась, и я механически сделала шаг вслед за ней.
В этот миг пол стал мягким, тело — невероятно тяжёлым, и я рухнула в темноту.
☆
— Такая глупая!
Безэмоциональное презрение сопровождалось пощёчиной по щеке.
Я не успела опомниться, как голова моя мотнулась в сторону.
— Ху-у-у…
Перед глазами мелькнул телевизор TCL, а за ним на стене — синие цифры настенных часов. Стрелки указывали на двенадцать. Я обернулась: балконная дверь была открыта, ночной ветер развевал занавески, а лунный свет заливал гостиную серебристой прохладой.
Спина была мокрой от пота, и от этого становилось зябко.
— Как я оказалась дома?
Только я произнесла это, как правая щека заныла — будто её только что ударили.
Я прижала ладонь к лицу. Голос, который меня отчитал, звучал знакомо… Но кто меня ударил?
— Госпожа, господин сказал: «Трижды — последний раз. Не позволяй своей глупости сказаться на следующем поколении», — раздался за спиной ровный, безжизненный голос.
— А-а-а! — Я подскочила от страха.
Два бумажных человека с нарисованными лицами подпрыгивая подошли ко мне, держа три деревянные шкатулки. Они поставили их на стеклянный стол с таким грохотом, будто били в барабан. От каждого удара моё сердце сжималось.
Туманные воспоминания всплыли: оторванная рука, кукольный мужчина, две женщины в белом, лицо без черт…
Боже мой! Это они принесли меня домой? И они же меня ударили?
Я зажала лицо обеими руками.
Бумажные люди поклонились мне и вдруг пронзительно завизжали:
— Свадебные дары вручены! Обряд завершён!
— А? — Я растерялась.
Они больше не произнесли ни слова и скрылись сквозь дверь.
Три деревянные шкатулки разных размеров лежали на столе. Я, будто заворожённая, открыла их одну за другой.
В самой большой, около полуметра в ширину, лежал наряд из шёлковой парчи. На рукавах и воротнике — сложные узоры, пояс украшен гирляндой нефритовых пластин с изображениями зверей. Алый и чёрный цвета сочетались в роскошном ансамбле — похоже на свадебное платье древности, но скорее на похоронное облачение.
Сердце сжалось.
Нет, это не может быть похоронное.
Во второй шкатулке — золотая фениксовая диадема, в третьей — чёрные туфли с вышивкой пары гусей золотыми нитями и набор шёлковых наколенников. Хотя всё это выглядело «нечисто», нельзя было не признать: наряд был великолепен. Меня даже потянуло примерить его.
— Что я вообще делаю? — быстро захлопнула я шкатулки.
http://bllate.org/book/4864/487901
Готово:
