Старой госпоже Лю уже перевалило за немалый возраст. Даже если бы она ещё была в силах ходить, вряд ли стала бы тратить драгоценные силы на подобные увеселения. К тому же она сама родом из уезда Цзяоянь и в юные годы не раз бывала на празднике фонарей. Более того, именно на одном из таких праздников она впервые встретила покойного старого господина Лю — так и зародилась их судьба.
Издревле праздник фонарей считался прекрасной возможностью для знакомства незамужних юношей и девушек. Только в этот день девушки могли выходить на улицу без головного убора, и это не нарушало правил приличия.
Поэтому на праздник отправились несколько незамужних молодых господ и барышень из семьи Лю, а также их двоюродная сестра Цзяоцзяо. Разумеется, с ними шло немало служанок и нянь: даже в таком спокойном уезде, как Цзяоянь, семья Лю никогда не позволила бы детям гулять после заката без присмотра.
На самом деле они вышли ещё до захода солнца — Цзяоцзяо и остальные покинули дом во второй половине дня. Ведь праздник фонарей начинался только с наступлением темноты, когда зажигали огни. Поэтому сначала компания направилась на самую оживлённую улицу уезда и поднялась на второй этаж чайного домика, заняв места у окна. Перед ними поставили стол, уставленный чаем и разными сладостями, и они устроились за беседой в ожидании начала праздника.
Цзяоцзяо занимала особое положение в доме, и обе незамужние дочери Лю получили от матери строгий наказ — всегда уступать ей. Потому, не раздумывая, они тут же предложили ей лучшее место — у окна.
К слову, это был первый раз, когда Цзяоцзяо выходила из дома с тех пор, как приехала в Цзяоянь, и ей было невероятно любопытно. Получив лучшее место у окна, она совсем обрадовалась и забыла про чай и сладости, уткнувшись лицом в оконный проём и разглядывая улицу внизу.
Хотя праздник ещё не начался, по обеим сторонам улицы уже расставили прилавки. Торговцы спешили повесить фонари: на низкие крючки их можно было повесить руками, а вот для высоких приходилось использовать бамбуковые шесты. При этом кто-то стоял в стороне и подсказывал, ровно ли висит фонарь.
Цзяоцзяо смотрела и смотрела — и вдруг удивилась:
— Как же они потом зажгут фонари, если повесили их так высоко?
Этот вопрос оказался неожиданным для всех присутствующих: ни юноши, ни девушки не имели ни малейшего представления о подобных делах. Ответила одна из служанок:
— С помощью того же бамбукового шеста — к его концу прикрепляют свечу и аккуратно поджигают фитиль снизу. А можно и вовсе снять фонарь, зажечь, а потом снова повесить — так даже проще, ведь место уже определено.
— А-а! — воскликнула Цзяоцзяо, наконец поняв, и снова уставилась в окно, с живым интересом наблюдая, как люди суетятся, готовясь к вечернему празднику.
Ты смотришь на пейзаж с моста, а кто-то снизу смотрит на тебя.
Цзяоцзяо и не подозревала, что пока она разглядывала торговцев, кто-то пристально наблюдал за ней из элегантного зала напротив, в трактире на втором этаже. Незнакомец смотрел на неё целую чашку чая, а затем встал и приказал слуге:
— Сходи в тот чайный домик напротив.
Слуга поспешно вытащил из кошелька мелкую серебряную монетку, но перед уходом ещё раз оглянулся на противоположное здание. Он смутно помнил, что его господин долго и пристально смотрел именно туда. Однако, взглянув теперь, он остолбенел.
За окном чайного домика, опершись на перила и глядя вдаль, сидела девушка необычайно пышных форм. Поскольку она была погружена в созерцание улицы, он не мог разглядеть её лица. Но даже с расстояния было ясно: несмотря на роскошные шёлковые одежды, её фигура поражала воображение.
«Боже правый! Да не сошёл ли мой господин с ума?!» — подумал слуга в ужасе.
— Проходите, не проходите мимо!
— Госпожи и дамы, загляните сюда! Прекрасные шёлковые цветы и заколки!
— Посмотрите на эти изящные заколки-фонарики! Всего пять монет за штуку, купите три — четвёртую даром!
Торговцы особенно любят праздники: даже если в уезде Цзяоянь дела обычно идут неплохо, в праздничные дни прибыль за один день может превысить месячную. Неудивительно, что все горят нетерпением!
Цзяоцзяо с восторгом наблюдала за всем этим из окна, пока в чайный зал не вошёл мужчина в роскошных одеждах. Тут же её плечо тронула двоюродная сестра:
— Ты ведь только недавно оправилась после болезни. Лучше берегись — у окна ветрено, сядь поближе к нам.
Это говорила старшая из двух незамужних дочерей Лю. Обе девушки были из третьей ветви семьи, чьи родители не пользовались особым расположением. А раз родители не в чести, какое уважение может быть к дочерям? Тем более что в третьей ветви родилось сразу пять девочек — даже если родители и любили дочерей, сил на всех не хватало.
Из этих пяти старшие три уже вышли замуж — кто ближе, кто дальше, кому повезло больше, кому меньше. Но всех их объединяло одно: после замужества они почти порвали связи с родным домом, навещая его лишь по большим праздникам, да и то только ради формальностей.
Поэтому Лю Сыма особенно завидовала Цзяоцзяо. Во-первых, та пользовалась всеобщей любовью в доме. А во-вторых, она знала, какие планы строят бабушка и мать насчёт Цзяоцзяо.
Увидев, как Цзяоцзяо неохотно отходит от окна, Лю Сыма улыбнулась и утешила её:
— Если хочешь всё рассмотреть, давай подождём до наступления темноты и тогда спустимся вниз, чтобы спокойно прогуляться. Зачем тебе сидеть у окна и мерзнуть?
Лю Ума подхватила сестру:
— Перед выходом бабушка и мама строго наказали нам особенно заботиться о тебе, сестричка. Если ты снова заболеешь, нам обеим достанется!
— Ума! Не говори глупостей! — перебила Лю Сыма, услышав неловкую фразу. — Цзяоцзяо, не обижайся на неё. Эту девчонку избаловали, она просто болтает без умысла.
Цзяоцзяо действительно не обиделась. Скорее, с тех пор как она узнала, что тётушка Цюй Шиъи-ниан не так уж искренне её полюбила с первого взгляда, а на самом деле задумывала стать её мачехой, она охладела ко всем окружающим.
Она искренне считала ту подругой, а та втайне строила планы выйти замуж за её отца? Даже зная, что дочери Лю не имеют подобных намерений, Цзяоцзяо всё равно не собиралась сближаться с ними: в прошлой жизни их отношения никогда не были близкими, и сейчас она ограничивалась простой вежливостью родственниц.
— Ладно, погуляем потом, — согласилась Цзяоцзяо и налила себе чашку чая, взяв кусочек сладости. — Чай и пирожные здесь не особенно изысканны, но всё же интересно.
Лю Сыма облегчённо вздохнула и пояснила:
— Без особого умения в этом деле не заработаешь. Хотя, конечно, по изысканности с домашними не сравнить — ведь здесь всё ради прибыли, приходится считать каждую монету, а у нас дома всегда берут самое лучшее.
Юноши Лю не особенно интересовались женскими разговорами, но, получив строгий наказ заранее, не шумели и вели свои беседы отдельно.
Пока Цзяоцзяо спокойно пила чай и ела сладости, Лю Сыма тихонько ущипнула сестру и, убедившись, что вокруг шумно и никто не слышит, прошипела:
— Ты с ума сошла? Разве так можно говорить? Что тебе велела мама перед выходом?
— Четвёртая сестра! Да она же простая деревенщина! Бабушка так её балует только из-за памяти о покойной тётушке, а мама хочет выдать её замуж за нашего брата. Но почему это мы должны перед ней заискивать? В конце концов, мы, может, и не равны братьям, но уж точно выше её, простой крестьянки!
— Ты права: мы действительно ниже её, — с горечью ответила Лю Сыма. Ей было всего на год старше Цзяоцзяо, но она повидала в жизни гораздо больше.
Люди думали, что в третьей ветви пять дочерей — и все одинаково любимы. Но на самом деле первые три сестры в детстве пользовались особым вниманием. Ведь как бы ни был силен культ сыновей, сначала нужно их родить! Когда появилась Лю Сыма, все были уверены, что на этот раз родится мальчик — у матери даже признаки беременности были «мужскими». Но когда на свет появилась очередная девочка, разочарование оказалось таким сильным, что превзошло всё, что испытывали при рождении первых трёх сестёр вместе взятых.
Лю Ума, напротив, родилась уже после появления на свет брата. Поэтому, хоть родители и не особенно её баловали, но и не обижали. После замужества старших сестёр она, как младшая дочь, жила вольготно и даже слегка избаловалась.
Услышав слова сестры, Лю Ума тут же покраснела от обиды и надула губы:
— Бабушка просто несправедлива! Она любит внуков больше внучек — ладно, но разве внучатая племянница может быть дороже родной внучки?
— Несправедлива она или справедлива — не твоё дело судить! Если ещё раз устроишь истерику, я тут же пошлю кого-нибудь проводить тебя домой. Мама сама решит, стоит ли и дальше тебя баловать!
В семье Лю строго соблюдали правила: девочкам редко позволяли выходить из дома, даже в гости ездили исключительно в паланкинах или каретах. Лишь раз в году, на праздник фонарей, разрешалось прогуляться по улицам. Поэтому Лю Ума, конечно, не хотела возвращаться домой. Она быстро вытерла уголки глаз платком и принялась умолять сестру:
— Четвёртая сестра, прости меня! Я буду послушной, только не посылай меня домой!
Не успела Лю Сыма ответить, как Лю Ума вдруг широко раскрыла глаза и показала в сторону лестницы:
— Смотри, четвёртая сестра! Там разве не чиновник?
Простым людям редко доводилось видеть знатных особ, но в семье Лю были родственники на службе — пусть и мелкие чиновники, но их одежда и осанка всегда выдавали статус.
Лю Сыма машинально обернулась и увидела, как по лестнице поднимается мужчина лет сорока. Его лицо было суровым, под губой — аккуратная бородка, а рост такой, что он возвышался над чайным слугой почти на целую голову. На нём были роскошные одежды, на голове — официальный головной убор, на поясе, помимо обычной нефритовой подвески, висел изящный короткий кинжал.
Сначала Лю Сыма лишь мельком взглянула на него, но, когда опомнилась, незнакомец уже направлялся прямо к их столику.
— Дура! Дома с тобой разберусь! — прошипела Лю Сыма, испугавшись, что её взгляд показался дерзким, и больно ущипнула сестру. Та тут же навернула слёзы, но, боясь быть отправленной домой, не издала ни звука.
Тем временем юноши Лю тоже заметили происходящее. Увидев, что незнакомец выглядит весьма внушительно, они встали и вежливо поклонились:
— Мы из семьи Лю, что живёт на юге города. Смеем спросить, с кем имеем честь?
Семья Лю была богатейшей в уезде, но Цзяоянь — город немалый и оживлённый, здесь жило немало знатных родов, которые, пусть и не так богаты, всё же стояли выше простых купцов. Поэтому молодые Лю подчеркнули, что живут именно на юге — районе, где селились самые состоятельные торговцы.
— Семья Лю с юга города… — повторил незнакомец, словно что-то вспоминая. — Лю Фукунь?
Лица юношей побледнели. Переглянувшись, они выдвинули вперёд старшего из присутствующих — Третьего молодого господина Лю, наследника второй ветви:
— Именно так. Неужели вы знакомы с нашим дедом? К сожалению, он скончался восемь лет назад.
— Я — правый советник Чэнсюаньского управления провинции Чанчжоу. Много лет назад у меня были кое-какие связи с Лю Фукунем, но я не знал, что он уже ушёл в мир иной. Раз уж судьба свела меня с его потомками, позвольте поговорить с вами наедине, молодой господин.
Хотя он говорил вежливо, в его словах чувствовалась непререкаемая власть, не допускающая возражений.
Поскольку праздник фонарей считался временем для поиска суженого, на улицу вышли только незамужние юноши, а старшим среди них был именно Третий молодой господин Лю.
Тот, будучи из второй ветви и имея старшего двоюродного брата, редко сталкивался с подобными ситуациями и теперь растерялся. Но раз незнакомец смотрел прямо на него, ему ничего не оставалось, кроме как, подавив страх, последовать за ним в сторону.
Незнакомец не стал ходить вокруг да около и сразу задал серию вопросов — но только об одной девушке: кто она такая, из какой ветви семьи Лю, сколько ей лет и когда у неё день рождения…
Хотя Третий молодой господин и удивился, он ответил честно. К счастью, его мать давно мечтала женить его на Цзяоцзяо и часто рассказывала ему о ней — иначе он вряд ли смог бы ответить на все вопросы.
http://bllate.org/book/4862/487751
Готово:
