К вечеру женщины вновь собрались в покоях старой госпожи Лю. Вскоре туда же пришли трое господ Лю и шестеро молодых господ — те самые, кого Цзяоцзяо не видела накануне, — чтобы засвидетельствовать почтение. После этого все расселись за столы.
Цзяоцзяо, конечно, уже встречала своих дядей и двоюродных братьев, но с тех пор прошло немало лет, да и в прошлой жизни, когда она гостила в доме Лю, виделась с ними лишь изредка, так что нельзя было сказать, будто они были ей близки. Поэтому она лишь вежливо поздоровалась со всеми, как того желала старая госпожа Лю, и больше не заговаривала.
Старой госпоже Лю это было нипочём: даже если девочка и выросла в деревне, она всё равно общалась только с родичами из своего рода, а потому естественно стеснялась при виде посторонних мужчин. Она лишь улыбнулась и велела сыновьям и внукам удалиться.
— У нас в доме мужчины и женщины обедают отдельно, — пояснила она коротко и приказала служанкам подавать блюда.
Остальные вели себя спокойно, но лица второй и третьей госпож Лю потемнели одна за другой, и взгляды, брошенные на Цюй Шиъи-ниан, были полны неудовольствия.
Атмосфера за ужином была крайне странной. Все, кроме Цзяоцзяо, это ощущали, но та была полностью поглощена едой.
Семья Лю, будучи богатыми купцами, во всём — одежде, еде, жилье и передвижении — придерживалась высочайших стандартов. На кухне даже имелась отдельная команда поваров. Блюда не только готовились из изысканных ингредиентов и отличались превосходным вкусом, но и подавались с невероятной эстетикой.
Увидев, как Цзяоцзяо с удовольствием ест, старая госпожа Лю с улыбкой спросила:
— Видно, еда тебе по вкусу. А скажи, как это сравнить с тем, что готовят у вас дома?
Цзяоцзяо задумалась и честно ответила:
— По вкусу примерно одинаково, но блюда у бабушки выглядят изящнее, да и ингредиенты используются более редкие.
— Ну, в уезде, конечно, легче достать всё необходимое, — согласилась старая госпожа Лю.
Во время непринуждённой беседы ужин завершился. Первая госпожа Лю доложила, что комнаты уже подготовлены, и пригласила Цюй Шиъи-ниан следовать за ней.
Цзяоцзяо с грустью посмотрела ей вслед.
Она думала о том, что, хоть многое из прошлой жизни уже стёрлось в памяти, одно она помнила точно: этот визит в дом Лю станет её первой и последней встречей с Цюй Шиъи-ниан. Та даже не дождётся её возвращения домой, а уедет из дома Лю заранее.
Как же жаль! Такая прекрасная наставница…
Старая госпожа Лю, заметив это, обрадовалась про себя и спросила:
— Цзяоцзяо, если тебе так не хочется расставаться с твоей тётушкой, не хочешь ли остаться с ней в одной комнате?
Не успела Цзяоцзяо ответить, как третья госпожа Лю, сидевшая ближе всех к выходу, поспешила вмешаться:
— В благородных домах девушки никогда не живут вдвоём в одной комнате!
Цзяоцзяо сочла эти слова разумными и кивнула в знак согласия.
Старой госпоже Лю ничего не оставалось, кроме как приказать служанкам особенно присматривать за гостьей, после чего всех отпустили.
Хотя все и разошлись по своим покоям, Цюй Шиъи-ниан осталась. У неё нашёлся готовый предлог — передать весточку от дома Цюй. Когда остальные ушли, она заговорила о Цзяоцзяо.
— Тётушка, мне кажется, Цзяоцзяо и я отлично ладим друг с другом…
Цюй Шиъи-ниан была всего лишь семнадцати лет — всего на два года старше Цзяоцзяо. По возрасту ей, пожалуй, и не следовало так говорить, но она действительно была старше Цзяоцзяо на одно поколение, да и замыслы у неё были особые, так что подобные слова не казались неуместными.
Она была младшей в семье: все её старшие братья и сёстры уже давно вышли замуж или женились, и только она всё ещё размышляла о собственном браке. Однако родители, состарившись, думали лишь о внуках и постоянно откладывали устройство её судьбы, из-за чего она нередко ночами проливала слёзы.
Теперь же её тётушка, давно вышедшая замуж, готова была устроить ей выгодную партию — как же ей не согласиться?
Старая госпожа Лю прекрасно понимала её намерения и знала положение дел в роду Цюй, живущем в том же уезде. Она лишь улыбнулась:
— Я ведь твоя родная тётушка, разве я тебя обижу? То, что ты сошлась с Цзяоцзяо, — к лучшему. Её отец всегда держит её как зеницу ока, наверняка приготовит ей богатое приданое и найдёт достойную партию. А тебе нечего бояться — мой зять человек способный.
Цюй Шиъи-ниан уловила скрытый смысл и невольно переспросила:
— Способный человек?
— Когда он пришёл свататься, был всего лишь мелким торговцем из уезда Саньпин, скупал лесные дары — чуть ли не разносчиком считался. А теперь, спустя десять с лишним лет, стал партнёром в крупнейшей торговой компании уезда Саньпин. Даже я не ожидала такого!
— Но ведь говорили, что у него сто му хорошей земли… — осторожно начала Цюй Шиъи-ниан, с трудом сдерживая волнение.
Ей было совсем немного лет, и, несмотря на хитрость, скрыть свои чувства от старой госпожи Лю, настоящей мастерицы в людских делах, было невозможно. Однако та как раз собиралась сделать Цюй Шиъи-ниан своей правой рукой, поэтому не стала её смущать, а будто между прочим сказала:
— Сто му земли — это наследство рода Фэн, а не его собственные заслуги. Все думают, будто Фэн Юань занимается лишь перепродажей, но никто не знает, что половина лавок на двух самых оживлённых улицах уезда Саньпин тайно принадлежит ему. Ему всего тридцать шесть лет — со временем он наживёт целое состояние.
Сердце Цюй Шиъи-ниан забилось быстрее. Она подумала: «Семья Лю, конечно, богата и, возможно, смотрит свысока на сто му земли Фэнов, считая наследство нелюквидным. Но мне-то всё равно! Я выйду за Фэн Юаня и рожу ему сына. Всё, что будет после, станет моим. А уж эти лавки в Саньпине и будущее состояние — приятный бонус!» От радости она не могла сдержать улыбку, несмотря на все усилия.
Старая госпожа Лю думала гораздо глубже. Немного помолчав, она предостерегла:
— Я действительно хочу выдать тебя за него. Цзяоцзяо рано лишилась матери, а бабушка умерла ещё раньше. Без мачехи при устройстве её брака обязательно будут пересуды. Род Цюй, хоть и обеднел, всё ещё славится как землевладельческая семья с традициями учёности. Твой брак пойдёт на пользу и твоему роду, и Цзяоцзяо, а мне…
— Шиъи-ниан никогда не забудет великую милость тётушки! — воскликнула та.
— Ладно, раз ты понимаешь. И держись подальше от второй и третьей невесток — они тоже мечтают о родственной связи.
Цюй Шиъи-ниан сразу насторожилась. Она ведь выросла в учёной семье и знала: в знатных домах не допускают двух одновременных «родственных связей». Проще говоря, если Цзяоцзяо выйдет замуж за кого-то из рода Лю, семьи и так станут роднёй, и её участие будет излишним. И наоборот: если она сама выйдет за Фэн Юаня, Цзяоцзяо уже не сможет выйти за кого-то из Лю.
Конечно, в деревне порой встречаются и обменные браки, но семья Лю — не бедняцкая хибарка.
Поняв намёк старой госпожи Лю, Цюй Шиъи-ниан не стала задерживаться и удалилась.
Ситуация прояснилась: старая госпожа Лю на её стороне, Цзяоцзяо к ней благосклонна, а о Фэн Юане, хоть и мало известно, она полагала, что её происхождение достойно, внешность и фигура — первоклассные, и лишь приданое невелико. Но ведь вторая жена никогда не сравнится с первой, так что небольшой недостаток простителен.
К тому же, раз старая госпожа Лю заговорила о браке, наверняка не забудет приготовить ей приданое…
Что же до второй и третьей госпож Лю — пусть сражаются сами!
В ту ночь Цюй Шиъи-ниан многое обдумала и решила не отпускать Цзяоцзяо ни на шаг, чтобы другим не представилось ни единого шанса.
План был хорош, но ведь они находились в доме Лю, и у госпож и барышень всегда найдётся повод поговорить с Цзяоцзяо. Утром следующего дня, когда Цюй Шиъи-ниан пришла за Цзяоцзяо, служанка сообщила, что ту позвали четвёртая и пятая барышни.
Цюй Шиъи-ниан уже готова была вспылить, но вовремя вспомнила, что находится не у себя дома, и с трудом сдержала раздражение:
— Ну что ж, дети ведь любят играть.
Но внутри она кипела от злости: вскоре она поняла, что две барышни преследуют ту же цель — не отпускать Цзяоцзяо от себя. Это явно была стратегия третьей госпожи Лю. Вскоре подключилась и вторая госпожа Лю: у неё не было ни дочерей, ни невесток, поэтому она пригласила племянницу со стороны своего рода.
Вторая госпожа Лю вызвала племянницу, чтобы иметь уважительный повод пригласить Цзяоцзяо к себе, пусть даже все и понимали истинную причину. Главное — чтобы на вид всё выглядело прилично, и никто не осмелился бы прямо об этом говорить.
Однако вторая госпожа Лю не учла одного: в последнее время в доме Лю было слишком оживлённо. Одна за другой приезжали юные барышни, и даже те семьи, что не следили пристально за домом Лю, кое-что слышали.
И вот, едва племянница второй госпожи Лю появилась в доме, как об этом узнал младший брат покойного старого господина Лю. Он немедленно отправил свою жену с младшей дочерью нанести визит.
…
Так обстановка в доме Лю мгновенно запуталась.
Даже старая госпожа Лю была вне себя от ярости, не говоря уже о других. Да, семья Лю — богатые купцы, но даже у императора есть бедные родственники. А уж младший брат старого господина Лю и вовсе не шёл ни в какое сравнение.
Причина была проста.
Отец старого господина Лю умер в возрасте менее пятидесяти лет от чрезмерных трудов. К тому времени старый господин Лю уже достиг тридцатилетия, имел жену и детей и давно управлял семейным делом. Его младший брат был тогда всего пятнадцати лет. Хотя они и были родными братьями, разница в возрасте была столь велика, что близости между ними не было. А вскоре после смерти отца умерла и их мать. Тогда старый господин Лю немедленно созвал старейшин рода для раздела имущества.
Старший и младший братья сильно отличались не только возрастом, но и умом с характером. Да и дело всё равно вёл старший брат, так что, если он захотел обмануть пятнадцатилетнего юношу, тот ничего не мог поделать.
Чтобы ускорить раздел, старый господин Лю даже нашёл младшему брату жену и поторопил свадьбу. Так одна семья разделилась на две. Старший брат, наученный отцом, прекрасно вёл дела, а бедный младший, чей отец заболел, едва ему исполнилось десять, кроме нескольких иероглифов, ничего не знал о торговле. Даже если бы старший брат не манипулировал при разделе, младший всё равно не смог бы удержать хозяйство.
Спустя несколько десятилетий та ветвь рода пришла в полный упадок и едва сводила концы с концами.
Теперь, когда старый господин Лю умер, связи между двумя ветвями почти сошли на нет.
Узнав, что невестка с младшей дочерью приехали в гости, старая госпожа Лю пришла в ярость:
— Пусть приходят и просят подаяние, я молчу. Но теперь в доме гостья! Если они её чем-то обидят, кто за это ответит?
Матушка-няня рядом тихо заметила:
— Если бы только за подаянием… Боюсь, они сами прицелились на нашу гостью.
— Ты хочешь сказать… — старая госпожа Лю быстро поняла и побледнела от гнева. — Бедны, а амбиций хоть отбавляй!
И злость её только усилилась.
— Я искренне хочу выдать Шиъи-ниан за Фэн Юаня — не только ради неё, но и ради моей бедной внучки. Закон гласит: дочь без наследника не может унаследовать всё имущество — либо оно достанется усыновлённому сыну, либо перейдёт государству. Лучше пусть Фэн Юань возьмёт вторую жену и родит сына, который унаследует состояние. Отец и дочь, а их матери — двоюродные сёстры, да и Цзяоцзяо с Шиъи-ниан так ладят… Разве не идеально?
Няня кивнула в согласии:
— Совершенно верно, бабушка! Это само небо их свело! Да и господин Фэн десять лет не берёт второй жены, явно ждал именно Шиъи-ниан!
Цюй Шиъи-ниан была старше Цзяоцзяо всего на два года, но относилась к ней как тётушка. Если бы Фэн Юань захотел жениться раньше, её бы и не было в этом деле.
Старая госпожа Лю думала так же и вздохнула:
— С того дня, как Хэ-ниан умерла, я думала о моей бедной внучке. Но Хэ-ниань была моей младшей дочерью, а в роду Цюй мало племянниц: одни давно замужем, другие ещё слишком юны. Поэтому я и отложила эту мысль.
— Само небо их свело! Господин Фэн даже не знал о положении рода Цюй, а десять лет не брал второй жены. Кто ещё так верен?
Это было правдой. Закон требовал от вдовца соблюдать год траура, но многие законы писаны не для простых людей. В деревне редко соблюдали такие правила — случалось даже, что дети рождались в родительский траур. Если кто-то соблюдал год траура — уже хорошо.
А Фэн Юань… десять лет после смерти Хэ-ниань не женился…
http://bllate.org/book/4862/487748
Готово:
