— Так дело дальше идти не может! — нахмурилась Сюй Шуи. — Может… завтра схожу проведать мать?
— Не надо, — отрезала госпожа Жун, но тут же поняла, что ответила чересчур поспешно. Впрочем, она всегда отличалась наглостью, и, слегка кашлянув, добавила: — Уверена: стоит только разрешиться вопросу с повинностью — и здоровье матери сразу поправится. Старшая сестра, вы же не хотите, чтобы мать страдала?
Сюй Шуи кивнула и горько усмехнулась:
— Конечно, не хочу! Но что я могу поделать? У меня нет двух лянов серебром. Говорят, ваш двоюродный брат из рода Жун неплохо ведёт дела. Не могли бы вы…
Госпожа Жун остолбенела и долго не могла вымолвить ни слова:
— Мой род…
Она только начала, как Сюй Шуи перебила её:
— Пэнфэй — ваша опора. Ради него вы хотя бы попробуете обратиться к родне? Да, одна семья, может, и не соберёт столько. Но если обратиться к нескольким? Вы ведь прекрасно понимаете, сноха Пэнфэя, не так ли?
В итоге госпожа Жун вышла за ворота дома Цуя, сжимая в руке пятьдесят монет, которые ей дала Сюй Шуи.
Проводив её взглядом, Сюй Шуи глубоко вздохнула с облегчением.
Госпожа Жун швырнула коробку с лакомствами на стол и раздражённо бросила:
— Посмотри-ка, что подарила твоя «прекрасная» старшая сестра! Я просила взаймы два ляна, а она отвалила пятьдесят монет да коробку сладостей! Думает, я нищенка, что ли?
Пронзительный голос жены заставил Сюй Пэнфэя нахмуриться. Он сделал затяжку из трубки и медленно произнёс:
— Отнеси сладости в комнату матери.
Госпоже Жун это не понравилось. Хотя она и говорила, будто сладости ничего не стоят, на самом деле одна такая коробка стоила не меньше двадцати монет. Отдавать всё свекрови ей было не по душе.
Она сделала вид, что не расслышала мужа, и продолжила ворчать:
— Старшая сестра купила вола с телегой — ушло на это, наверное, четыре-пять лянов. А мне, когда я пришла одолжить немного денег, она всё откладывала да откладывала. И ведь родная сестра! Нет в ней никакого родственного чувства!
— Хватит, хватит! — нетерпеливо вскочил Сюй Пэнфэй. — Разве я не знаю, сколько у нас денег? Перестань всё время пялиться на моих сестёр!
— О-о-о! Так ты теперь святой передо мной? Тогда не пускай меня за порог! Каждый раз, когда я приношу деньги, ты разве не радуешься? Фу, какой ты!
Её голос становился всё громче.
В этот момент открылась дверь восточного флигеля, и на пороге появилась старуха с седыми волосами.
— Сюйди, помолчи, — тихо сказала Чу. — Люди услышат — нехорошо выйдет.
Госпожа Жун не уважала эту слабохарактерную свекровь и, не снижая тона, крикнула мужу:
— Глава семьи, подумай сам: на обучение Цзюня, на экзамены, на свадьбу — на всё нужны деньги! Да и Цзею тоже учиться надо… Откуда нам столько взять?
Этот вопрос поставил Сюй Пэнфэя в тупик. Он встал и вышел из дома, оставив жене лишь сгорбленную спину.
Госпожа Жун чуть не задохнулась от злости. Каждый раз, когда она заводила с мужем подобный разговор, его вялое безразличие выводило её из себя. Ладно, муж ушёл — зато есть свекровь!
Она повернулась к ней:
— Мать, поговорите со старшей сестрой! У неё ведь только один родной брат — глава семьи. Кому ещё помогать, как не ему? Если бы он был хоть немного способным, ещё можно было бы…
Чу уже не слышала, о чём говорит невестка. Ей казалось, что рот у той не закрывается, и волна раскаяния чуть не захлестнула её.
Эта невестка… эта невестка… Сын ведь сначала не хотел её брать! Но она, Чу, тогда ослепла, упёрлась и заставила сына взять эту женщину в дом. А теперь… теперь в доме живёт вот такая особа: злая, скупая, неуважительная к старшим, думающая только о своей родне… Она жалела, жалела до боли в кишках, но где взять волшебное лекарство от сожалений?
Когда-то, в молодости, у Чу были хорошие дни. Но счастье быстро закончилось: сначала умер первый сын, потом подряд родились три дочери, и настроение свёкра с свекровью испортилось. Чу пришлось работать не покладая рук, и лишь через два года она родила единственного сына в роду Сюй. Вернув расположение свёкра и свекрови, она полностью подорвала своё здоровье.
Сначала жизнь шла неплохо. Когда младшему сыну исполнился год, свёкор и свекровь умерли один за другим. Похоронив их, муж Чу тяжело заболел. Они потратили все сбережения, продали несколько му цзя земли, но спасти его не удалось.
Одной женщине с плохим здоровьем было не потянуть четверых детей. Как раз в это время в деревню пришли люди, набиравшие служанок. Чу собралась с духом и повела трёх дочерей к ним.
Только старшую дочь, самую белокожую, взяли. Остальных двух она увела домой.
Чу не переставала любить дочерей, поэтому заключила с перекупщиком договор на десять лет и получила за старшую три ляна.
К её облегчению, дочь попала в семью Сунов, и Чу могла иногда навещать её.
Первые годы жизнь была невыносимо тяжёлой! К счастью, позже старшая дочь получила прибавку к жалованью — сто монет в месяц плюс подарки — и всё это отправляла домой. Только тогда положение семьи немного улучшилось.
В девятнадцать лет старшая дочь выкупила себя из службы. Чу, торопясь женить сына, поспешно выдала её замуж за Цуй Чанхэ, вдовца, который дал восемь лянов в качестве свадебного выкупа.
Чу помнила, как дочь сопротивлялась. Пришлось угрожать ей собственной жизнью, чтобы та согласилась.
Из всех четверых детей Чу больше всего винила себя перед старшей дочерью. Раньше это ещё можно было простить, но теперь дочь, выйдя замуж, продолжала посылать деньги в родной дом. От этого Чу чувствовала стыд и вину.
Ведь почему дочь каждый год присылала деньги? Ради неё, старой матери! И ещё потому, что была по-настоящему благочестивой — гораздо больше, чем остальные трое.
О сыне и говорить нечего: слабовольный, безвольный, после свадьбы полностью подпал под влияние жены. Вторая дочь — своенравная: не приняла свадьбу, которую устроила мать, и сбежала с мясником, почти не навещая родителей. Третья дочь была хорошей, послушной, но некрасивой и в итоге вышла за бедняка.
Чу хотела хоть немного помогать младшей дочери, но в доме хозяйничала эта «тигрица», и она не смела этого делать. В её возрасте оставалось только полагаться на сына и невестку, и она не осмеливалась делать ничего, что могло бы их рассердить.
— Мать, я уже столько говорю, а вы меня не слышите? — внезапно повысила голос госпожа Жун, заставив Чу вздрогнуть.
Чу, держась за косяк, робко ответила:
— Вы сами сказали, что у старшей сестры недавно купили вола. Наверное, денег нет. Когда она приедет, я спрошу.
Госпожа Жун бросила на неё сердитый взгляд:
— Только не жалейте дочь! Ведь глава семьи — ваш единственный сын. Да и если Цзюнь с Цзеем станут сюйцаями, разве не прославят род Сюй?
Чу покорно закивала и тихо спросила:
— Сегодня ужин… Цзюнь вернётся?
При упоминании сына лицо госпожи Жун сразу смягчилось. Она махнула свекрови рукой:
— Свари побольше яиц и приготовь тот кусок свинины… Ладно, ладно, забудь. Цзюнь ведь считает, что ты нечистоплотна — сама скажет. Лучше я сама всё сделаю. Ты уж хоть печь поднимай.
Чу опустила голову. Слёзы стыда навернулись у неё на глазах.
— Ланьхуа, твой третий брат скоро вернётся? — неожиданно спросила Сюй Шуи.
Цуй Ланьхуа задумалась, но Цуй Юймэй, сидевшая рядом, тут же ответила:
— Бабушка, третий дядя скоро приедет. Я точно помню: в прошлый раз, когда он приезжал, бабушка научила нас писать иероглиф «вэй». А теперь мы уже учили «чжан».
С этими словами она легла на стол и начала считать:
— Раз, два, три…
Её милый вид рассмешил Сюй Шуи:
— Бабушка уже стара, память не та, что у маленькой Юймэй.
Юймэй перестала считать, подняла голову и серьёзно сказала:
— Бабушка совсем не старая! Вы моложе бабушки Хэ и бабушки Чжао.
— Хе-хе, — улыбнулась Сюй Шуи. Все женщины любят, когда их считают молодыми. Она ласково ущипнула румяную щёчку внучки: — У Юймэй такой сладкий ротик, от тебя бабушка совсем счастливая!
Юймэй почувствовала нежность бабушки и обрадовалась. Она любила эту бабушку, значит, её решение подлить эликсир в воду было верным.
Юймэй не знала, откуда у неё после перерождения появился этот эликсир. Каждый день появлялась всего одна капля, и сохранить её в сосуде было невозможно, но она чётко понимала его свойства — укреплять тело и продлевать жизнь.
В этот момент Юймэй даже не думала о том, вернётся ли прежняя бабушка. Глубоко в душе она уже приняла эту новую бабушку как ещё один дар небес. Поэтому она твёрдо решила: новая бабушка должна жить долго и счастливо.
— Юймэй, не считай, — улыбнулась Цуй Ланьхуа, похлопав племянницу по попке. — Завтра как раз день, когда третий брат приезжает домой.
Юймэй прикрыла ладошкой попку и смущённо сказала:
— Тётя, тебе не стыдно? В следующий раз не смей трогать мою попку!
Ха-ха! Сюй Шуи и Юймэй расхохотались.
Городок Юнхэ, Академия Минлунь.
Закончился дневной урок, ученики стали собирать сумки.
В считаные минуты полный зал опустел, осталось лишь несколько человек.
Цуй Цинхэ складывал книги в сумку, как вдруг кто-то хлопнул его по спине. Рядом прозвучал слегка фамильярный голос:
— Цинхэ, пойдём, я угощаю обедом!
Цинхэ обернулся и замялся:
— Чжао, завтра же ежемесячный экзамен. Лучше не пойду.
Чжао Тай возразил:
— Именно потому, что завтра экзамен, нам и нужно как следует отдохнуть. В учении, как и в бою, важен баланс напряжения и расслабления. Разве ты этого не знаешь? Да и обед займёт совсем немного времени.
Разговор зашёл так далеко, что Цинхэ не мог отказаться:
— Тогда благодарю, Чжао.
Чжао Тай обнял его за плечи и весело сказал:
— Цинхэ, между нами и так всё ясно — не надо церемониться!
Выйдя из академии, Чжао Тай повёл Цинхэ в уединённое место.
Заметив недоумение друга, Чжао Тай самодовольно указал на дом впереди:
— Видишь тот дом? Сегодня пойдём туда. С виду тихо, а внутри — настоящее чудо.
Раз уж они дошли до этого места, возвращаться было бессмысленно. Цинхэ кивнул и последовал за Чжао Таем.
Чжао постучал в дверь, и на пороге появилась девушка в белой короткой рубашке и цветастой юбке до груди.
Увидев её лицо, Цинхэ на миг затаил дыхание от восхищения.
Черты её лица были нежными, большие глаза смеялись и игриво блестели, уголки губ изгибались в тёплой, обаятельной улыбке, а голос звучал, как пение жаворонка:
— Господин Чжао, вы пришли! Сестра давно вас ждёт. Проходите, пожалуйста.
Чжао Тай не спешил входить и указал на Цинхэ:
— Сяомань, поздоровайся с господином Цуем.
Сяомань с любопытством взглянула на Цинхэ и томно произнесла:
— Господин Цуй, рада вас видеть.
Лицо Цинхэ сразу покраснело. Он отвёл взгляд и ответил:
— Девушка Сяомань, не стоит так обращаться. Я не господин.
Чжао Тай взял его за руку:
— Цинхэ, не стесняйся. Я хорошо знаком с хозяйкой этого места. Сяомань — младшая сестра хозяйки, свои люди.
Для Цинхэ это была первая встреча с такой изящной и привлекательной девушкой. По сравнению с Сяомань те, кого он видел в борделях, казались пошлыми и грубыми.
По пути внутрь его взгляд не раз невольно останавливался на Сяомань.
Чжао Тай, заметив это, на миг блеснул глазами, и уголки его губ слегка приподнялись.
http://bllate.org/book/4860/487645
Готово:
