Дэнь Жумэй задумчиво спросила Лу:
— Сноха, Циньюэ всё никак не выходит замуж. Говорит, хочет прислуживать мне до конца дней — боится, что другая служанка мне не подойдёт. Но я не могу быть такой эгоисткой: надо найти ей хорошую семью. Может, поблизости есть кто подходящий?
Лу ответила:
— Возрастные-то есть, и нравом неплохи. Однако, хоть Циньюэ и служанка, живёт она у тебя не хуже барышни из знатного дома. Как же она вытерпит простую деревенскую жизнь?
— Как бы ни жила она хорошо, — возразила Дэнь Жумэй, — всё равно остаётся рабыней. Либо выйдет за мальчишку, и дети её тоже будут рабами. Либо станет наложницей — и даже в лучшем случае останется всего лишь низкой наложницей. Лучше уж выдать её за деревенского парня: тогда хотя бы обретёт свободу.
— Раз ты так говоришь, — задумалась Лу, — я постараюсь разузнать.
Циньюэ, стоявшая за дверью и слышавшая этот разговор, побледнела и, пошатываясь, бросилась в западное крыло.
Малышка Си Додо, съев ещё несколько ложек мелко нарубленных яиц с овощами, сама стала воротить нос — еда показалась ей слишком измельчённой. Скучая, она постучала палочками по тарелке и спросила Дэнь Жумэй:
— Тётушка, а если сделать из этого начинку для юаньбао, будет вкусно?
Дэнь Жумэй кивнула:
— Хм, можно попробовать.
Лу вздохнула:
— Ой-ой, да сколько же масла уйдёт!
На паровые и варёные блюда хватало всего нескольких капель масла, но жарка — совсем другое дело: на одну сковородку уходило столько масла, сколько обычно хватало на полмесяца. Каждый день, глядя, как Си Додо жарит, Лу сжималось сердце — это даже дороже, чем месить начинку для юаньбао.
Дэнь Жумэй рассмеялась:
— Ха-ха, сноха, не бойся расходов на масло. Если вкусно — много народа придёт есть. Просто поднимем цену, заработаем серебро, и тогда уж точно не будем бояться жарить!
Си Додо капризно прижалась к ней:
— Тётушка, давайте попробуем!
Лу сдалась:
— Ладно-ладно! Сходи, позови Шу Юэ, пусть помогает мне.
Дэнь Жумэй с детства была избалована, и хотя слова у неё ловкие, на деле готовить она умеет не лучше Си Додо. Теперь в доме стало много людей, а Лу с Си Додо упрямо отказывались есть отдельно от прислуги. Если бы пришлось делать юаньбао одной, Лу просто не справилась бы.
К тому же Шу Юэ и Лу давно привыкли работать вместе — неудивительно, что первой на ум пришла именно она.
Шу Юэ немного поработала в поле, но старший брат с женой велели ей сходить к реке, нарвать там камыша и вернуться домой, чтобы потренироваться в плетении.
Люй Чанфэну и Шуньпину теперь официально принадлежали Лу. Оба думали так же, как когда-то Шу Юэ: работать всё равно где-то надо, а у Лу — свободнее. Поэтому они искренне заботились о новой хозяйке и хотели, чтобы Шу Юэ поскорее освоила плетение и могла облегчить хозяйке труд. Пусть уж они вдвоём потрудятся на поле — ничего страшного.
Шу Юэ вернулась, доложила о выполнении поручения и отправилась учиться плести у Хуа Маньцзун. Дома было недалеко, и Си Додо быстро привела её обратно.
Вернулась не только Шу Юэ — за ней пришла и Хуа Маньцзун.
* * *
Хуа Маньцзун принесла большой узел. Лу спросила, что внутри. Та развернула узел, и на свет появились аккуратные квадратные циновки из камыша, по краям обшитые тканью. Когда Хуа Маньцзун разложила все циновки, Лу наконец поняла: они соединены между собой и образуют складной циновочный коврик.
— Это складной циновочный коврик, — пояснила Хуа Маньцзун. — Я сделала его в подарок Жуйсюэ и Жуйняню. Сейчас ещё прохладно, но когда наступит жара и дети начнут ползать, коврик им очень пригодится. Я сплела его в несколько слоёв — даже если положить прямо на пол, будет мягко и не уколет. Края обшила тканью, чтобы не торчали острые кончики и не поранили малышей. Ещё я использовала очень плотную нить — так дети не смогут выдернуть прутья и пораниться.
Дэнь Жумэй обрадовалась:
— Какая замечательная мысль! Спасибо тебе!
Хуа Маньцзун улыбнулась:
— Это я должна благодарить Си Додо. Благодаря Сифу Бао я спокойна и могу спокойно заниматься плетением.
Услышав это, Дэнь Жумэй сказала:
— Маньцзун, сплети ещё несколько таких ковриков. Выставим их в зале Сифу Бао — обязательно найдутся покупатели. Раз коврик складной, можно делать разного размера. Будем принимать заказы и устанавливать цену в зависимости от величины. Как тебе?
Хуа Маньцзун решительно ответила:
— Хорошо! Си Додо, как скажешь — так и сделаю.
Люй Чанфэн и Шуньпин вернулись с поля, как раз когда Лу и Шу Юэ уже слепили все юаньбао. Лу не стала отпускать Хуа Маньцзун домой.
Хуа Маньцзун не стеснялась — спокойно осталась обедать у Лу. Её мать днём часто пропадала неведомо где, а иногда и ночью не возвращалась. В одиночку Хуа Маньцзун просто ела что попало, лишь бы набить живот. Поэтому она не впервые подъедалась у семьи Си.
Начинку жарили Лу с Шу Юэ — конечно, получилось гораздо вкуснее, чем у Си Додо.
Чтобы сэкономить масло, Лу не клали мелко нарезанный лук прямо в яйца при жарке. Только после того, как яйца были готовы и измельчены, она добавила мелко рубленый лук. Получилось красиво — жёлтое с зелёным, — и, что удивительно, юаньбао стали ещё свежее и вкуснее.
Юаньбао с начинкой, которую приготовила Си Додо, Лу переделала — добавила приправ и тоже использовала для начинки. Но они оказались хуже новых: лук уже прошёл двойную термическую обработку — сначала при жарке, потом при варке — и потерял свежесть.
Такое лакомство Лу не могла не вспомнить про Си Саньгэня. Во время обеда она вышла во двор и несколько раз окликнула его. Из переднего двора донёсся стук — будто кто-то хлопал по циновке или одеялу палкой, — но голоса Си Саньгэня не было слышно.
Неужели он до сих пор не может говорить? Лу заволновалась, налила большую миску юаньбао и пошла к нему. За ней последовала Си Додо.
Едва переступив порог, Лу ахнула: двор был завален всем подряд — горшки, миски, тарелки, столы, стулья, одежда, одеяла, сундуки, кувшины… Всё, что только было в доме, валялось во дворе. Только самого Си Саньгэня нигде не было видно.
Лу закричала в панике:
— Саньгэнь! Что ты творишь? Где ты?
Из западного крыла вышел Си Саньгэнь, весь в пыли — даже брови и усы были белыми от неё.
Си Додо с любопытством спросила:
— Дядюшка, что ты делаешь?
И, не дожидаясь ответа, побежала к западному крылу.
Но едва она подошла, как Си Саньгэнь резко схватил её за руку и покачал головой. От его движений пыль посыпалась на Си Додо.
— Что ты там делаешь? — спросила Лу, поставив миску с юаньбао на ближайший стол и направляясь к западному крылу.
Си Саньгэнь потянулся, чтобы остановить её, но Лу строго взглянула на него, и он тут же убрал руку.
Внутри западного крыла витала пыль. Кроме кана, который нельзя было вынести, комната была совершенно пуста. У стены стояла метла с длинной деревянной ручкой — очевидно, Си Саньгэнь затеял генеральную уборку.
— Неужели не мог завязать рот и нос? — ворчала Лу, выходя. — Сейчас будешь задыхаться!
Она заглянула и в другие комнаты — те тоже были вычищены до блеска.
Пока Лу осматривала дом, Си Додо с воодушевлением рассказывала Си Саньгэню:
— Дядюшка, мы сделали новые юаньбао — с дикими травами! Очень вкусно!
Си Саньгэнь радостно кивнул — явно обрадовался за неё, но так и не произнёс ни слова.
— Дядюшка, ты разве немой? Почему не говоришь? — обиделась девочка.
Лу тоже спросила:
— Да, Саньгэнь, горло ещё не прошло? Прошло же уже столько дней!
Си Саньгэнь приоткрыл рот, но звука не последовало.
— Ладно, хватит убираться, — сказала Лу. — Иди в задний двор поешь. После еды сходи в каменную хижину — посмотри, вернулся ли Линху-лекарь.
Си Саньгэнь покачал головой, быстро подошёл к столу, взял миску и начал жадно есть юаньбао. Пыль с его головы сыпалась прямо в миску, но он не обращал внимания. Чем больше ел, тем веселее становился. Доеав всё до крошки, он перевернул миску и показал Лу дно.
— Эх, мальчик мой, — проворчала Лу, — зачем так спешить? Разве кто-то отнимает?
Си Саньгэнь, услышав упрёк, глупо ухмыльнулся, но беззвучно.
Лу предложила ему отдохнуть в заднем дворе — он отрицательно мотнул головой. Попросила позвать Люй Чанфэна и Шуньпина помочь — снова отказался. Тогда Лу махнула рукой, велела поскорее прибрать двор и сходить к Линху-лекарю, и ушла с Си Додо обратно.
Как только они вышли, лицо Си Саньгэня стало мрачным, и он вернулся к уборке.
Прошло десять дней с тех пор, как Ху Инъинь дали срок. После этого госпожа Лю несколько раз приходила к ней, но ворота переднего двора семьи Си всё время были заперты.
Когда Си Саньгэнь вернулся, госпожа Лю, не найдя Ху Инъинь, потребовала у него деньги, рассказав, как та продала ей поросёнка Сяохуа. Си Саньгэнь, конечно, не дал ей серебра. Тогда госпожа Лю устроила скандал. Си Саньгэнь пришёл в ярость, схватил лопату и гнался за ней по всей деревне.
Госпожа Лю, хоть и была высокой и сильной, но против отчаявшегося Си Саньгэня не устояла. Она больше не осмеливалась приставать к нему, но затаила злобу на всю семью Си.
Дэнь Жумэй оставалась у Лу до тех пор, пока близнецам Жуйсюэ и Жуйняню не исполнилось сто дней. Приехал Си Сыгэнь, чтобы забрать жену и детей домой. Вместе с ним вернулся и Сяоу, но едва они подошли к дому Си, как бабушка Сяоу, которая как раз вышла на улицу, сразу же призвала внука домой.
На самом деле «как раз» — это не случайность: вся семья знала, что бабушка Сяоу постоянно следит за домом Си.
С Си Сыгэнем пришёл ещё один человек — Фу Тайцзи, тот самый, кто купил Ху Инъинь. Увидев его, Си Додо инстинктивно сжалась.
Фу Тайцзи расхохотался:
— Ха-ха-ха-ха! Госпожа Си! Сегодня я пришёл не за людьми — хочу обсудить с тобой одно дельце.
Си Додо спряталась за Дэнь Жумэй и спросила:
— Ты взрослый, а я ребёнок. Какое у нас может быть дело?
Дэнь Жумэй вывела девочку вперёд и улыбнулась:
— Не бойся, Додо. Он — закадычный друг твоего четвёртого дяди.
Фу Тайцзи фыркнул:
— Хм! Какой там закадычный друг! Если бы не он тогда перехватил тебя, я бы никогда не познакомился с таким коварным и жестоким типом.
Си Сыгэнь рассмеялся и прикрикнул:
— Хочешь торговаться — торгуйся, не хочешь — проваливай. Не мешай нам наслаждаться семейным счастьем.
Услышав слово «купить», Лу вспомнила, что Си Сыгэнь упоминал этого человека, и спросила Фу Тайцзи:
— Фу-гунцзы, раз вы говорите, что хотите вести дела с Додо, не скажете ли, чем занимается ваша семья?
Фу Тайцзи сразу стал серьёзным, поклонился Лу и сказал:
— Сноха, не называйте меня «гунцзы». Зовите просто Тайцзи.
Си Сыгэнь хохотнул:
— Сноха, спрашивай прямо, без церемоний. С ним можно не стесняться.
Он уже догадался, о чём хочет спросить Лу.
Лу сказала:
— Тогда впредь буду звать тебя Тайцзи. Скажи, Тайцзи, зачем ты покупаешь людей?
Она хотела узнать, как поживает Ху Инъинь, но Си Додо была рядом, поэтому обходила вопрос стороной.
Фу Тайцзи был слишком проницателен, чтобы не понять намёка. Он ответил:
— Не стану скрывать, сноха. Наши дела простираются по всем странам. Для ведения бизнеса приходится дарить красивых слуг знатным особам. В этом году всех приобретённых слуг, обладающих красотой, мы отправили на юг, где их обучают специальные наставники. Кроме того, всех, кому исполнилось шестнадцать лет, уже выдали замуж в качестве наложниц.
Выходит, Ху Инъинь уже не в государстве Дайцзинь, а стала чьей-то наложницей — вернуться ей теперь невозможно.
Лу остолбенела. Она думала, что Ху Инъинь просто будет прислуживать в доме покупателя, но не ожидала такого поворота.
Си Сыгэнь поспешил сменить тему:
— Хватит болтать о ерунде! Ты пришёл вести дела с Додо, а про дела ни слова!
Идея как можно скорее избавиться от Ху Инъинь принадлежала самому Си Сыгэню. Куда именно её отправили — неизвестно, но и Си Сыгэнь, и Фу Тайцзи были не из тех, кто жалеет врагов. Судьба Ху Инъинь, скорее всего, оказалась незавидной.
Из-за этого Фу Тайцзи и припрятал козырь: он потребовал, чтобы Си Сыгэнь помог заключить выгодную сделку. Сегодня он и пришёл ради этого. Си Сыгэнь мечтал поскорее закончить переговоры и выставить этого нахала за дверь.
Дэнь Жумэй тоже спросила:
— Ты говоришь, что хочешь вести дела с моей Додо. Какие именно дела? Не смей обижать её — она ведь ещё ребёнок.
Она обращалась к Фу Тайцзи, но смотрела на Лу — пыталась отвлечь её внимание.
Фу Тайцзи громко рассмеялся:
— Да эту хитрую девчонку и обидеть-то невозможно!
Всего шести лет от роду, а в лицо смертельной опасности — ни тени страха, сумела выкрутиться! Настоящая племянница такого человека, как Си Сыгэнь — хитростей не занимать.
— Я ничего не понимаю в делах, — сказала Лу, поднимаясь. — Поговорите сами, а я пойду посмотрю, как там Саньгэнь.
Её походка и без того была неуверенной, а теперь стала ещё шаткой. Шу Юэ быстро подала ей трость.
В последнее время Лу всё чаще пользовалась тростью, поэтому Шу Юэ перестала её убирать и держала всегда под рукой.
Линху-лекарь осмотрел горло Си Саньгэня и сказал, что физически всё в порядке. Просто Си Саньгэнь не может говорить. По словам лекаря, заговорит он тогда, когда сам захочет.
http://bllate.org/book/4859/487491
Готово:
