Она никогда не проникала в сердце этого мужчины — там жили лишь та мерзавка и её глупенький ребёнок.
Но теперь вся округа знала от невестки Ли Хуа, что Ху Инъинь не может иметь детей. Кто же возьмёт её, если она уйдёт от мужа?
От корней дерева вдруг ударил зловонный смрад. Ху Инъинь зажала нос и задержала дыхание — боялась, что сейчас вырвет.
Увидев, что она замолчала, Си Саньгэнь спросил:
— Куда собралась?
Ху Инъинь, прикрывая нос обеими руками, отступила к воротам двора — там стало легче дышать. Голос её смягчился:
— Пойду в кукурузное поле, пособираю молодые початки. Цветочная тётушка сказала, что в уездных ресторанах их покупают дороже, чем зрелую кукурузу. Раз уж всё равно свободна, лучше заработаю немного.
Си Саньгэнь отложил резец, зашёл в дом и вынес побольше узелок. Несколько шагов — и он уже обогнал Ху Инъинь.
— Пойду с тобой, — сказал он, направляясь к полю. — Завтра рано утром повезём продавать в уезд. Перед отъездом сварим несколько початков и отнесём Сыгэню. Он в самом возрасте роста, да ещё и экзамены тяжёлые — пусть ест побольше.
Экзамены на звание сюйцая длились пять дней, и это был лишь первый тур в уезде.
Ху Инъинь слушала, стиснув зубы от злости, но не осмеливалась возразить. Только что Си Саньгэнь смотрел так страшно — образ всё ещё стоял перед глазами.
Пятилетний мальчик с обветренной кожей вёл за руку розовощёкую девочку, которой едва исполнилось два года. Девочка ещё не очень уверенно ходила, и мальчик бережно поддерживал её, не спешил и то и дело останавливался, чтобы что-то сказать. В его маленьком сердце было столько заботы, будто он боялся, что девочка упадёт при малейшей неосторожности.
Такую картину деревенские давно привыкли видеть. Прохожие иногда бросали взгляд на детей, а чаще просто спешили дальше — у каждого свои дела в поле.
А кто был пообщительней и любил малышей, мог подразнить их или поговорить.
Мальчик обычно отвечал, иногда даже спорил. А девочка всегда смотрела отсутствующе — ни на чьи слова не реагировала. Жители уже привыкли к её безмолвию и даже жалели, качая головами.
— Мама!
— Тётушка Си!
Увидев Чжан Лань вдалеке, Си Додо радостно вырвалась из руки Сяоу и побежала к матери. Сяоу следовал за ней, как наседка за цыплёнком.
Чжан Лань наклонилась, подхватила дочку и поцеловала её в щёчку. Потом махнула Сяоу, и все трое вошли во двор дома Си.
Си Додо захотела посмотреть, как третий дядя вырезает лошадку. Чжан Лань проводила её к двери переднего двора и осталась там дожидаться. Когда Сяоу пришёл с кукурузой вместе с Дун Цуйлань и услышал от Чжан Лань, что Си Додо пошла к дому Си Саньгэня, он сразу побежал забирать её.
Во дворе Дун Цуйлань и Лу перебирали и сушили хлопок. Увидев, как Чжан Лань входит с Си Додо на руках, Дун Цуйлань помахала девочке:
— Додо, початок лежит на кухне, уже ни горячий, ни холодный — в самый раз.
— Тётушка Дун! — Си Додо спрыгнула с рук матери и сладко поздоровалась, после чего вместе с Сяоу зашла на кухню.
Когда дети скрылись за дверью, Дун Цуйлань сказала:
— Ах, какие хорошие дети! От одного её голосочка сердце защекотало.
Лу улыбнулась:
— Говорят, дочка — мамин тёплый платочек. Коли захотелось — роди ещё одну девочку.
Дун Цуйлань покачала головой:
— Нельзя больше. У нас и так пятеро сыновей — голова кругом, как их прокормить. Роди ещё одну — совсем с ума сойдём.
Чжан Лань рассмеялась:
— Сестра Цуйлань, пятеро детей уже выросли — теперь жаловаться поздно. Дау и Эру ушли в ученики, Саньу целыми днями вертится рядом с Минцзы — наверняка освоит его плотницкое дело. Четвёртый и Сяоу хоть и малы, но такие рассудительные — вырастут, не заставят вас с Ляном тревожиться.
Дун Цуйлань тут же заворчала:
— Ох, Дау уже тринадцать — скоро пора сватов звать. А за ним четверо братьев поджимают! Как не тревожиться? Да и во дворе нашем места кот наплакал — разве пять невесток уместятся? Даже если поместятся, при малейшей ссоре все пятеро начнут орать — уши заложит!
Мы с Ляном решили: сначала построим новый дом, потом уже женим Дау. Но если старшему построили, младшему разве откажешь? Четверым придётся строить отдельные дворы. Откуда столько денег взять?
Лу успокаивала:
— Не горюй. Дойдёшь до горы — найдётся дорога. Ты видишь только траты, а не думаешь о доходах. Дау учится ремеслу — будет зарабатывать. Эру пойдёт в счетоводы — тоже неплохо получать будет. Саньу с Минцзы — ему бедствовать не придётся. А младшие? Может, и вовсе великое будущее их ждёт!
— Ха-ха, сестра, ты умеешь утешать! — Дун Цуйлань была женщиной прямодушной: пожалуется — и забудет, не станет, как другие, копить обиды.
Из всех женщин в деревне она больше всего уважала Лу. Та, овдовев, вырастила трёх шурьев и приёмную дочь Чжан Лань. По сравнению с ней, у которой есть свёкр, свекровь и муж, жаловаться на трудности было стыдно.
Си Додо, хоть и маленькая, была удивительно осторожной: с тех пор как научилась ходить, больше ни разу не ушиблась.
Зайдя на кухню, она сначала осторожно дотронулась до миски с початком, потом быстро убрала руку. Убедившись, что миска не горячая, так же проверила кукурузу и лишь тогда взяла её и стала есть обеими ручками.
Этот початок специально оставили для неё. Кухонная плита была невысокой — как раз до пояса Си Додо, чтобы девочка сама могла достать.
Сяоу всё это время молча наблюдал. Только когда Си Додо начала есть, спросил:
— Вкусно?
— Мм, вкусно! Сяоу-гэ, ешь и ты! — Си Додо показала на тазик на соседнем столике. Он был чуть выше плиты, но девочка всё равно видела выглядывающие из него початки.
Сяоу покачал головой:
— Ешь сама, Додо. У нас дома ещё много.
Он взял Си Додо за руку и вывел на улицу, усадил на маленький стульчик под деревом и встал рядом.
Когда Си Додо доела, Сяоу вытер ей руки своим платком. Девочка радостно потянула его за руку:
— Сяоу-гэ, я знаю, как пишется моё имя! Сейчас покажу!
— А? Додо умеет читать? — удивилась Дун Цуйлань, когда дети вошли в дом.
Чжан Лань вытирала каменную мельницу, которую вырезал Си Эргэнь для толчения зерна, и ответила:
— Как только Додо начала говорить, Сыгэнь стал учить её писать своё имя. Сказал: сначала имя, потом простые иероглифы. Но пока успел показать только имя — тут же учитель рекомендовал ему сдавать экзамены на сюйцая. С тех пор он дома не бывает, так что Додо знает лишь своё имя.
Дун Цуйлань притворно упрекнула:
— Всего два года — и уже знает своё имя! Это уже немало. Я вот всю жизнь прожила, а своего имени не знаю. Если бы Додо была мальчиком, наверняка пошла бы по стопам Сыгэня — сдала бы экзамены в уезде, потом в префектуре!
Хлопок уже перебрали, и теперь Лу с Дун Цуйлань выбирали с него мелкие листочки. Лу улыбнулась:
— Ох, у нашей Додо замашки большие!
И она рассказала, как Си Эргэнь принёс радостную весть: учитель рекомендовал Сыгэню сдавать экзамены. Все собрались, помолились предкам, стали обсуждать, что взять с собой на экзамены — одежду, деньги. И тут Си Додо вдруг захлопала в ладоши: «Додо хочет сюйцая!» Малышка ведь и понятия не имела, что такое сюйцай, — все тогда покатились со смеху.
Лу повторила слова Си Эргэня:
— «Хорошо-хорошо, Додо хочет сюйцая! Значит, наша Додо выйдет замуж за сюйцая, он станет цзюйжэнем, потом цзиньши, а потом и большим чиновником. И наша Додо будет госпожой чиновника!»
Дун Цуйлань расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Наша Додо явно родилась под счастливой звездой! Может, и правда выйдет за сюйцая и станет госпожой чиновника!
Едва она договорила, как Сяоу вывел Си Додо из дома и крикнул:
— Мама, Додо умеет читать! Я тоже хочу учиться — буду сдавать экзамены на сюйцая!
— Ха-ха-ха-ха!
После шутки про «Додо хочет сюйцая» теперь и Сяоу объявил, что будет сдавать экзамены — взрослые снова покатились со смеху. Сяоу покраснел от обиды.
Дун Цуйлань думала, что Сяоу просто обиделся, увидев, как двухлетняя девочка знает своё имя, и решил не отставать. Поэтому не восприняла его слова всерьёз.
Но мальчик всерьёз решил учиться. Плакал, упрашивал, требовал отдать его в школу. Родители били его, ругали — ничего не помогало. Через несколько дней он совсем измучился, похудел и занемог. Тогда Дун Лян с женой забеспокоились.
Ведь даже в их деревне за год обучения в частной школе просили три ляна серебра, не считая чернил, бумаги, кистей и подарков учителю на праздники. Всё вместе могло стоить в два-три раза дороже.
Обычной крестьянской семье такие траты были не по карману. Три ляна хватило бы на строительство трёх глиняных хижин! А у них как раз не хватало денег на дом для Дау — ведь скоро надо женить старшего сына, а за ним очередь Эру… Откуда взять деньги на учёбу Сяоу?
Раньше, когда Эру захотел учиться, пришлось искать компромисс — отдали его в ученики.
У хорошего мастера ученик может стать как сын. Но чаще учеников держат как слуг: бьют, ругают, голодом морят. Сначала надо научиться угождать, потерять гордость — только тогда мастер может признать тебя своим.
А даже став учеником, не факт, что освоишь ремесло. У мастера за жизнь бывает десятки, а то и сотни учеников, но настоящих мастеров выходит лишь несколько.
Два взрослых, которым вместе было за пятьдесят, совсем измучились из-за пятилетнего ребёнка.
Дун Лян пожаловался Си Эргэню, нахмурившись:
— Хочет учиться — пусть учится, — ответил тот беззаботно.
— Тебе легко говорить! Учёба — дело дорогое. Год обучения дороже строительства дома! У нас и так денег нет — Дау скоро женить надо. Да и учёба — это бездонная яма. Вон, сын у Лу из уезда с детства учится, а ему уже за тридцать, и всё ещё простой туншэн, сюйцая не получил. Хорошо, что у них ресторан — иначе бы не прокормили. А нам-то откуда столько взять?
Си Эргэнь возразил:
— Мы крестьяне не будем так упрямы. Лян-гэ, скажу по совести: если ребёнок сам хочет учиться — надо помочь. Не говорю это, не зная бедности. Просто чем больше детей в семье, тем важнее, чтобы хотя бы один умел читать и писать. Он станет опорой для всей семьи. Даже если не получит звания, всё равно будет грамотным — в трудную минуту найдётся, кому голову подать.
— Ты прав… Мы с Цуйлань так и думали. Но… — Дун Лян не договорил. Всё и так ясно: денег нет.
http://bllate.org/book/4859/487438
Готово:
