На пшеничном поле двадцатилетний крепкий парень, согнувшись, быстро срезал спелую пшеницу серпом и аккуратно укладывал скошенные стебли в сторону. Казалось бы, он делал это небрежно, но на самом деле всё было сложено так ровно, что тем, кто собирал за ним снопы, доставалось гораздо легче.
За его спиной младший брат, на два года моложе, связывал скошенную пшеницу верёвкой и ворчал:
— Второй брат, опять заставил вторую невестку прийти в поле работать? Такое палящее солнце, а у неё и так здоровье слабое — как она выдержит?
Того, кто говорил, звали Си Саньгэнь. Он был почти на голову ниже своего второго брата. Оба были крепкими, но если Си Эргэня никак не могло загореть, то Си Саньгэнь был чёрный, как уголь.
Си Эргэнь выпрямился, вытер пот со лба полотенцем, висевшим у него на шее, и вздохнул:
— Саньгэнь, ты же знаешь характер твоей второй невестки — упрямая, как осёл. Я сколько ни уговаривал — всё равно пошла.
— Вам обоим не стоит обо мне беспокоиться. Я всего лишь колоски подбираю — разве это утомительно? Солнце так жарит, давайте скорее соберём колосья, а то зёрна высыплются на землю — пропадут зря, — сказала женщина, подошедшая сзади. Она поставила корзину на землю и вытерла пот своим полотенцем.
Это была та самая «вторая невестка», о которой говорил Си Саньгэнь, — жена Си Эргэня, Чжан Лань. На ней было простое синее платье в белый горошек из домотканой ткани, волосы были повязаны тканью того же цвета. Лицо её было худощавым и желтоватым, телосложение — хрупким, но на губах играла добрая улыбка.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: Чжан Лань была очень красива, но болезненность скрывала её природную привлекательность.
Си Эргэнь прекратил работу, поднял с грядки глиняный кувшин с водой и собрался налить жене чашку. Но кувшин оказался удивительно лёгким. Он снял крышку и заглянул внутрь — воды не было совсем.
Си Саньгэнь заметил его движение и тут же начал ругаться:
— Эта лентяйка! Уже столько времени прошло, а воды всё нет!
— Может, Инъинь что-то задержало, — сказала Чжан Лань, усаживаясь на сноп.
Ху Инъинь была женой Си Саньгэня. Немного поработав в поле, она сказала, что воды почти не осталось, и пошла за новой.
— Лентяйка! Всё придумает, лишь бы не работать! — продолжал ворчать Си Саньгэнь.
— Хватит, Саньгэнь! Тебе уже не мальчишка — умерь свой пыл и не придира́йся постоянно к своей жене, — одёрнул его старший брат и снова взялся за серп.
Чжан Лань тоже встала и пошла в противоположную от братьев сторону, собирая колоски.
Си Саньгэнь нахмурился, собирал снопы, связывал их, а потом сам взял серп и начал косить пшеницу вместе со вторым братом. Его движения были грубыми, будто он мстил самой пшенице.
Во время жатвы всего больше боялись дождя: если пшеница упадёт на землю, весь урожай пропадёт.
Чтобы успеть убрать урожай как можно скорее, братья почти не отдыхали. Лишь изредка, когда поясницу сводило от усталости, они выпрямлялись на мгновение, а потом снова принимались за работу. Палящее солнце заставляло пот струиться с лица и шеи, словно мелкий дождик. Их грубые серые рубахи давно промокли насквозь и неприятно липли к телу.
Однако снимать их они не смели — иначе кожу обожжёт солнцем.
Чжан Лань чувствовала жажду, но поскольку она мало работала, ещё могла терпеть. А вот братья так сильно потели, что без воды им грозила опасность. Долго дожидаясь, пока Ху Инъинь принесёт воду, Чжан Лань решила, что так дело не пойдёт:
— Я сама схожу за водой, — сказала она и пошла по тропинке к дому.
Си Эргэнь даже не успел ответить, как Си Саньгэнь уже крикнул вслед:
— Вторая невестка, иди по тенистой дорожке! Не надо ради скорости идти под палящим солнцем!
— Ланьцзы, будь осторожна, — добавил Си Эргэнь.
— Знаю, я же не ребёнок, — ответила Чжан Лань, даже не оглянувшись, и вышла из поля.
Когда жена скрылась из виду, Си Эргэнь тихо сказал брату:
— Я понимаю, что ты переживаешь за Лань, но если ты так открыто проявляешь к ней внимание, неудивительно, что Инъинь устраивает сцены. Постарайся больше уделять времени своей жене — и старшей невестке будет легче.
Си Саньгэнь, не поднимая головы, продолжал косить пшеницу. Лишь через некоторое время глухо ответил:
— Второй брат, я давно уже не питаю к Лань никаких чувств. Просто мы с детства вместе выросли. Хотя она и была подобрана старшей невесткой, мы все трое относились к ней как к родной сестре. Разве я не могу заботиться о своей сестре?
Си Эргэнь вздохнул:
— Мы с Лань понимаем твои намерения, но деревенские сплетни не утихнут. Может, нам всё-таки разделиться и жить отдельно? Тогда старшая невестка останется со мной, а деньги на учёбу и свадьбу Сыгэня вы с Инъинь будете искать сами.
Си Саньгэнь выпрямился и искренне посмотрел на брата:
— Не говори больше о разделе. У Лань здоровье плохое, а Додо ещё совсем маленькая. Да и старшая невестка с трудом передвигается — если вы уйдёте, вам будет ещё тяжелее. Лучше я просто постараюсь меньше проявлять к Лань внимание.
Си Эргэнь нахмурился:
— Но и так дальше продолжаться не может. Для Инъинь мы с Лань — как заноза в глазу. Когда же у вас начнётся нормальная жизнь?
— Если она ещё раз обидит Лань, я ей устрою! — проворчал Си Саньгэнь и снова принялся за работу.
— Вот именно! Снова за своё! Лучше уж побыстрее разделиться, — сказал Си Эргэнь и тоже начал косить.
Оба замолчали и молча работали, пока не услышали голос мальчика:
— Второй брат! Третий брат! Отдохните немного — я принёс воду!
Это был Си Сыгэнь. Его голос, хриплый и грубый, выдавал переходный возраст.
Братья обернулись и увидели, как Сыгэнь несёт кувшин с водой, а за ним Чжан Лань держит на руках ребёнка. Очевидно, они встретились по дороге.
Братья отложили серпы и направились к тенистому дереву на краю поля.
Сыгэнь уже наливал воду в чашки, а Чжан Лань сидела на земле и весело болтала с дочерью, хотя та, будучи всего полугодовалой, могла издавать лишь нечленораздельные звуки.
Налив воду, Сыгэнь сначала протянул чашку второй невестке. Чжан Лань взяла её, но не стала пить сама, а поднесла к губам дочери.
— Вторая невестка, пейте! Я уже поил Додо перед тем, как выйти из дома, — сказал Сыгэнь.
Увидев, что дочь не открывает рот, Чжан Лань наконец сделала глоток сама.
Сыгэнь взял пустую чашку и собрался налить ещё, но Чжан Лань покачала головой:
— Мне хватит и этого.
— Вторая невестка, воды много — я могу сходить ещё. Не надо экономить, — сказал Сыгэнь и всё же налил ей вторую чашку.
Когда братья подошли к дереву и получили воду, Си Эргэнь спросил:
— Почему ты пришёл в поле?
Си Саньгэнь, выпив сразу две чашки, наконец утолил жажду и спросил:
— А где твоя жена? Почему так долго не несёт воду? И зачем ты притащил Додо сюда? Такому маленькому ребёнку не выдержать жары в поле!
Сыгэнь, наливая второму брату ещё воды, ответил:
— Третья невестка подвернула ногу — боль невыносимая. Старшая невестка ухаживает за ней, а Додо так плакала, что я не мог её успокоить. Старшая невестка и велела отнести ребёнка вам.
Си Саньгэнь тут же повысил голос:
— То живот болит, то голова кружится, то спина ломит, а теперь ещё и ногу подвернула! Лисий Лекарь же сказал, что со здоровьем у неё всё в порядке! Просто ленится работать!
Лисий Лекарь был странствующим целителем, часто бывавшим в этих краях. Его лекарства и лечение стоили недорого, и все в округе охотно к нему обращались, хотя у него не было постоянного места практики — не всегда удавалось его застать.
— Нет-нет, на этот раз правда ногу подвернула! Лисий Лекарь даже мазь наложил и сказал, что два дня ходить нельзя. Старшая невестка тоже подтвердила: нога распухла, и Инъинь от боли пот катился градом, — торопливо объяснил Сыгэнь, осторожно подавая переполненную чашку второму брату.
Си Эргэнь выпил воду и, заметив, что брат задумался, напомнил:
— Если у жены нога подвернулась, тебе пора домой.
Си Саньгэнь проворчал:
— А что я там сделаю? Я ведь не лекарь.
Сыгэнь заговорил с тревогой:
— Третий брат, всё же сходи. Старшая невестка одна и готовит, и ухаживает за третьей невесткой. Когда я уходил, она чуть не упала.
— Вот ведь напасть! Воду принести — и ногу подвернула! Да ещё и старшую невестку чуть не свалила! — Си Саньгэнь кивнул племяннице, пытаясь её рассмешить, но малышка, не желая идти ему навстречу, отвернула голову. Он пробурчал что-то себе под нос и пошёл домой.
Раньше семья Си жила в деревне неплохо, но потом случилось несчастье: родители и старший брат Си Эргэня умерли, а нога старшей невестки осталась калекой.
Тогда трое мальчиков были ещё малы, и вырастила их одна старшая невестка. Чжан Лань была нищенкой, подобранной старшей невесткой в возрасте шести лет — младше Си Саньгэня на два года.
С годами братья повзрослели, но ноги старшей невестки становились всё хуже, и теперь она уже не могла работать в поле — только готовила, присматривала за детьми и иногда брала шитьё на сторону.
Си Эргэнь и Си Саньгэнь женились, и старшая невестка предложила им жить отдельно, но братья отказались: как можно оставить вдову-калеку одну после того, как она их вырастила?
Чжан Лань нахмурилась и неуверенно сказала:
— Может, мне тоже вернуться? Старшая невестка ухаживает за Инъинь, а дома ведь кто-то должен готовить.
Сыгэнь возразил:
— Вторая невестка, если вы вернётесь, третья невестка обязательно устроит скандал. Да и второй брат умеет готовить — пусть и не так вкусно, как старшая невестка, но съедобно.
Си Эргэнь тоже не хотел, чтобы его кроткая жена терпела обиды от невестки:
— Оставайся здесь, в тени, с Додо.
Он наклонился к дочери:
— Ну-ка, дочурка, дай папе поцеловать!
Чжан Лань тут же отстранила его:
— Фу! Сам себя понюхай — весь в поту и вони! Не пугай ребёнка!
Дочь, приняв это за игру, радостно засмеялась: «Гы-гы-гы!»
Роды у Чжан Лань прошли тяжело, и здоровье так и не восстановилось.
По словам Лисьего Лекаря, Додо родилась с задержкой внутриутробного развития, из-за чего страдала от врождённой слабости, влиявшей на рост.
К тому же молока у матери было мало, а ребёнок был слишком мал, чтобы есть что-то кроме жидкой кашицы — и то ел неохотно.
Полугодовалая Додо выглядела, как трёхмесячный младенец, и была крайне худощавой.
Отдохнув немного, Сыгэнь собрал кувшин и пошёл помогать второму брату косить пшеницу. Он редко работал в поле и быстро устал — спина ныла так, что он вынужден был опереться на серп и массировать поясницу.
http://bllate.org/book/4859/487429
Готово:
