По идее, за такого талантливого юношу, как Ли Чуньи, ходатайствовать было бы делом пустяковым. Но беда в том, что здоровье у него с детства оставляло желать лучшего: он падал в обморок даже от обычной полевой работы, а на уездных экзаменах тоже лишился чувств. Все надеялись, что он с лёгкостью сдаст испытания и станет сюцаем, но кто бы мог подумать — уверенный в себе, он вошёл в экзаменационную келью, а вынесли его оттуда без сознания. Чуть не погиб прямо среди тех тесных будок.
Семья третьего сына Ли изрядно потратилась: приглашали то одного, то другого врача, чтобы вылечить Ли Чуньи. Все диагнозы сводились к одному: «От природы слабое телосложение, но серьёзных болезней нет. Достаточно в меру подкрепляться, и всё будет в порядке. Как только почувствует слабость — пусть выпьет чашку сладкой воды с яйцом, и сразу придёт в себя».
Но где уж там сахар или яйца — в деревне это не дешёвые продукты. Даже родильнице не всегда удавалось их достать, не говоря уже о Ли Чуньи!
Даже если бы он мог себе это позволить, как ему не стыдно было бы есть такое? Ведь дети старших братьев и снох с голодными глазами смотрели на него!
Пусть даже ради собственного здоровья ему и приходилось это есть, Ли Чуньи почти никогда не трогал сладкую воду с яйцом — максимум позволял себе чашку просто сладкой воды. Чтобы сэкономить на сахаре, он сам отыскал корень одного дикорастущего сладкого растения и варил из него отвар. Думал, что так сможет облегчить семье расходы. Но едва прошло три дня с тех пор, как он тайком перестал пить сладкую воду, как снова рухнул в обморок прямо за письменным столом.
Мать Ли Чуньи звали Се Жуньмэй. У неё родилось подряд четверо сыновей. Первые трое росли крепкими и здоровыми, а вот четвёртый с детства был хилым. Из-за постоянных тревог Се Жуньмэй, которой ещё не исполнилось и сорока, выглядела как пожилая женщина лет пятидесяти-шестидесяти. От худобы лицо её казалось измученным и несчастным.
Четвёртого сына, младшенького, Се Жуньмэй любила особенно, но ведь у неё было не только одно дитя. Если бы она слишком явно выделяла Ли Чуньи, старшие трое непременно стали бы возмущаться.
Поэтому, когда она увидела, как Ли Чуньи принёс корень дикого растения вместо сахара, сердце её сжалось от боли и жалости. Она успокаивала сына:
— Сыночек, как только сдашь экзамены и станешь сюцаем, наши тяжёлые дни закончатся.
Но радость длилась недолго — корень дикого растения продержался всего несколько дней, и Ли Чуньи снова потерял сознание.
В доме осталось совсем немного сахарной глазури. Се Жуньмэй даже вымыла банку с сахаром кипятком, чтобы ничего не пропало, и, зажав нос сыну, влила ему в рот остатки сладкой воды. Увидев, как Ли Чуньи медленно приходит в себя, она поспешила уложить его на лежанку и, вытирая слёзы, сказала:
— Лежи, сыночек, отдыхай. Утром я услышала, что в соседней деревне Сяцзячжуань кто-то продаёт сахарную глазурь. Сейчас пойду куплю. Больше не будем есть этот дикий корень! Не стоит экономить на сахаре, если из-за этого ты можешь погибнуть.
Ли Чуньи попытался подняться:
— Мама, со мной ведь ничего страшного не случилось. Не нужно лежать. Я уже выпил сладкой воды, чувствую себя лучше и набрался сил. Пойду немного перепишу тексты, иначе мы не заработаем денег даже на сахар.
Се Жуньмэй с трудом сдерживала слёзы, вернулась в свою комнату, взяла двадцать монет и поспешила вон из дома.
Перейдя каменный мост между деревнями Лицзячжуань и Сяцзячжуань, она постучалась в один из домов и спросила, где можно купить сахарную глазурь. Узнав, что сахар продаёт сын Ся Чуньшэна и что он привёз его из Дайюаня, Се Жуньмэй поинтересовалась ценой. Услышав, что дайюаньская глазурь стоит столько же, сколько обычная в городской лавке, она облегчённо вздохнула.
Она ведь боялась, что дайюаньский сахар окажется дороже!
Дойдя до дома Ся Чуньшэна, она увидела, что калитка прикрыта. Постучав, Се Жуньмэй окликнула:
— Эй, сестра Ся, сестра Хунъин! Вы дома?
Ду Хунъин выглянула из дома. Хотя они не были близки, племянник Ся Чуньшэна женился на девушке из Лицзячжуани, так что между ними была дальняя родственная связь. Она спросила:
— Жуньмэй, что привело? По какому делу?
Говоря это, Ду Хунъин распахнула калитку.
Се Жуньмэй достала из-за пазухи пригоршню монет, пересчитала — ровно двадцать — и протянула их Ду Хунъин:
— Сестра Хунъин, слышала, у вас продают сахарную глазурь. Хочу купить цзинь.
— А? — Ду Хунъин на миг опешила, но тут же пригласила гостью в дом и крикнула: — Дочь! Принеси пакет сахарной глазури! К нам пришла тётя Жуньмэй за покупкой!
Се Жуньмэй удивилась:
— Сестра Хунъин, почему вы зовёте именно вашу Тань-я? Неужели этим делом занимается она?
Ду Хунъин улыбнулась:
— Да, именно Тань-я ведёт это дело. Ей помогает тот дайюаньский торговец, которого она спасла, когда работала в уезде. Он хочет развить бизнес в нашем регионе Лу, и Тань-я с ним партнёрствует.
Се Жуньмэй задумалась и, словно сама не зная, почему, спросила:
— Сестра Хунъин, а ваша Тань-я... уже обручена?
Улыбка на лице Ду Хунъин мгновенно застыла.
В этот миг в голове у неё пронеслось множество мыслей, и наиболее вероятной показалась одна: неужели Се Жуньмэй хочет бесплатно получить сахар?
Се Жуньмэй уходила, оглядываясь на каждый шаг.
Ду Хунъин тут же насторожилась.
Она чуть отступила назад и, увидев, как Ся Ваньтан выносит пакет с сахаром, вежливо сказала Се Жуньмэй:
— Пока ещё не обручена. Тань-я уже в том возрасте, когда пора замуж, но мы хотим хорошенько выбрать для неё жениха, не торопимся. Ведь это дело на всю жизнь — нельзя соглашаться на первое попавшееся.
Се Жуньмэй подняла глаза и увидела Ся Ваньтан — девушку с чертами лица, будто сошедшей с картины. В голове у неё мгновенно зародилась мысль.
Её младшему сыну здоровье не позволяет, и неизвестно, удастся ли ему сдать экзамены. Если же искать ему жену, лучше взять девушку с сильным характером, да ещё и из семьи, которая сможет поддержать. Семья Ся, многочисленная и крепкая, подходит идеально. К тому же Ся Ваньтан сама умеет вести дела — может зарабатывать на мелкой торговле. А её сын, хоть и не годится для полевых работ, зато может переписывать тексты и тоже приносить доход. Вместе они смогут наладить жизнь.
Но тут же возник вопрос: захочет ли такая девушка выйти за её сына?
Пусть в глазах Се Жуньмэй Ли Чуньи и был самым прекрасным из юношей, она всё же понимала: в глазах других он — хилый, больной парень. Иначе бы в его возрасте давно уже женили.
Решив попытать счастья, Се Жуньмэй подмигнула Ду Хунъин, отвела её в сторону, подальше от Ся Ваньтан, и тихо спросила:
— Сестра Хунъин, как вам наш четвёртый? Ему столько же лет, сколько вашей Тань-я, может, даже на месяц-два младше. Мы ведь почти одновременно родили.
Ду Хунъин нахмурилась. Как типичная деревенская женщина, она считала, что мужчина с плохим здоровьем не сможет прокормить семью, и не очень хотела соглашаться.
Се Жуньмэй угадала её сомнения и решила говорить откровенно:
— Я знаю, здоровье у нашего четвёртого слабое. Но мы показывали его многим врачам — все говорят, что во время беременности я сама истощилась, и потому он родился хилым. Серьёзных болезней нет, просто телосложение нежное. Все эти годы он не принимал никаких лекарств — только сладкую воду пьёт, и всё.
Я понимаю твои опасения. Мы обе матери — разве не за детей ли мы живём? Если ваша Тань-я выйдет за него, я никогда не позволю ей страдать. Вся домашняя работа будет на мне. Я ещё лет пятнадцать-двадцать проживу — успею помочь молодым наладить быт.
Наш четвёртый красив, как никто другой. Если бы не здоровье, с его свадьбой не было бы никаких проблем. Если Тань-я согласится, я буду относиться к ней как к родной дочери. Мужчины в роду Ли честные и прямодушные — ни один не предаст. Гарантирую тебе это.
Я хочу породниться именно с вашей семьёй. У четвёртого слабое здоровье, а если у жены будет крепкая родня, молодым будет легче. У него три старших брата, у вашей Тань-я — три брата. Никто не посмеет обидеть её в нашем доме.
Честно говоря, Ду Хунъин задумалась.
Четвёртый сын Ли действительно был необычайно красив — многие девушки мечтали о нём, но здоровье его останавливало. Хотя серьёзных болезней нет, постоянно нуждается в сладкой воде — нежнее женщины! Поэтому все мечты так и оставались мечтами, а замуж выходили за крепких парней.
Характер у него добрый, учёный — говорят, талантлив. Уж точно бы стал сюцаем, если бы не упал в обморок на экзаменах.
У других может не хватить денег даже на сахар, но у них-то хватит. Если уж заключить такой союз, то, пожалуй, дочери не так уж и плохо будет.
Подобные мысли смягчили выражение лица Ду Хунъин. Она кивнула Се Жуньмэй:
— Я спрошу у Тань-я. И ты поговори с сыном. Если оба будут согласны, устроим им встречу — посмотрим, сойдутся ли.
Се Жуньмэй радостно закивала и уже собиралась уходить, как вдруг к дому Ся подкатила повозка.
Это были курьеры службы «Су Да» с посылкой.
Они ведь уже утром приезжали! Ду Хунъин удивилась:
— Опять Тань-я что-то заказала?
Курьер кивнул:
— Да, опять от госпожи Ся. На этот раз товар прибыл из Дайюаня, и ещё клетка с голубями. Не знаю, что именно. Госпожа Ся дома? Пусть выйдет и распишется в получении.
— Дома, дома! — Ду Хунъин, охваченная любопытством, позвала дочь: — Дочь! Выходи скорее! Тот дайюаньский торговец прислал тебе ещё посылку!
Ся Ваньтан выбежала из дома, поставила отпечаток пальца на накладной, повесила клетку с голубями под навес крыши и распаковала деревянный ящик. Внутри оказались двести махровых хлопковых полотенец. Лицо её озарилось улыбкой.
В этот момент из дома вышел Ся Яоцзу, и Ся Ваньтан тут же окликнула его:
— Брат, занеси этот ящик в мою комнату!
Ся Яоцзу спросил:
— Сестра, что ты купила? Где сахарная глазурь?
— Сахар закончился. Сейчас отправлю голубя с заказом — дней через три-четыре пришлют. А это другое. Хочу, чтобы Циньгэн попробовал продать это в уезде. В нашей деревне вряд ли кто осмелится такое покупать.
Се Жуньмэй уходила, оглядываясь на каждый шаг.
Ду Хунъин поспешила в комнату Ся Ваньтан, плотно закрыла дверь и спросила:
— Что ты на этот раз купила? Сколько всего ты уже закупила в долг? Как мы вернём деньги?
— Двести лянов товара. Как только начну зарабатывать, переведу деньги векселем и отправлю голубем обратно в Дайюань. У него специально обученные голуби для заказов и перевода денег — надёжно.
От суммы «двести лянов» Ду Хунъин чуть не лишилась чувств. Она долго приходила в себя, глядя на дочь с изумлением и тревогой:
— У тебя, дочь, храбрости хоть отбавляй! Даже большинство мужчин не осмелились бы брать на себя сделку на двести лянов, а ты умудрилась договориться об этом за спиной родителей... Ладно, не буду тебя ругать. Ты работала в уездной таверне, видела больше нас. Спорить с тобой бесполезно. У меня к тебе серьёзное дело.
— Какое дело?
Ся Ваньтан достала одно полотенце. Упаковка оказалась из промышленного шёлка — такого, как в будущем, но в этом времени никто ещё не видел такой гладкой и блестящей ткани! Даже по сравнению с ручным шёлком эта ткань была необычайно мягкой и скользкой.
Развязав шёлковый мешочек, Ся Ваньтан вынула полотенце, потрогала его и протянула матери:
— Мама, вот тебе полотенце.
Ду Хунъин осторожно ощупала его и удивилась — настолько мягкий и пушистый! Она не знала, как им пользоваться:
— Это что такое? Для чего? Похоже не на одежду... Чем оно прикроет?
— Это полотенце. Им вытирают лицо после умывания. Сделано из хлопка, выращенного на степных просторах Дайюаня — совсем не царапает кожу. Говорят, в Дайюане ещё делают одеяла из такого хлопка — зимой спать невероятно мягко и тепло. Напишу торговцу, чтобы прислал пару таких одеял — по одному на нас с тобой. Переживём зиму в тепле и уюте.
Ду Хунъин была ошеломлена:
— Это полотенце... должно стоить немало.
Оптовая цена одного полотенца составляла семь цянов, что в местной валюте равнялось семи монетам. Но даже один только шёлковый мешочек в этом мире стоил семь монет, не говоря уже о самом полотенце — толстом, мягком и махровом.
http://bllate.org/book/4858/487352
Готово:
