Су Лань слегка вздрогнула, долго молчала, а затем тихо произнесла:
— Я знаю…
Она замолчала, отвела взгляд и не смела смотреть на Су Хэ, будто погружённая в мучительные раздумья. Внезапно в её глазах вспыхнула решимость, и она громко заявила:
— Сестра, раз уж ты непременно хочешь докопаться до самой сути, я больше не стану ничего скрывать.
Она вытерла слёзы, подняла голову и пристально посмотрела прямо в глаза Су Хэ, словно мученица, идущая на казнь:
— Ты ведь сама знаешь: дядя Юнцзянь всегда особенно заботился обо мне и моём брате. Эти сладости он подарил мне лично и строго наказал никому не рассказывать, сказав, что если ты узнаешь, то непременно обидишься. Услышав это, я испугалась, что он ничего не купил тебе, Сяо Лянь и Сяо Ло, и поэтому принесла вам часть. Я и не подозревала, что эти сладости — твои! Если хочешь кого-то винить, вини меня, только прошу — не вини дядю!
На первый взгляд её слова звучали просто, но за ними скрывался хитрый подтекст.
Люди невольно задумались: почему Су Юнцзянь, родной отец Су Хэ, так явно предпочитает племянницу собственным детям? Ответ напрашивался сам собой — родная дочь хуже чужой. А вспомнив, как Су Хэ выгнала Су Юнцзяня из дома и заставила его отделиться от главного дома, все единодушно решили, что Су Хэ — неблагодарная и жестокая дочь, из-за чего отец и начал баловать племянницу.
К тому же, если сладости действительно купила Су Хэ, значит, она хотела присвоить их себе и не дать попробовать остальным в главном доме. Поэтому Су Юнцзянь тайком передал их Су Лань. Это ясно показывало, что Су Хэ не только непочтительна к отцу, но и скупая, злопамятная.
А вот Су Лань — совсем другое дело. Получив сладости, она всё равно принесла часть сестре и брату, несмотря на прежние обиды. Чтобы не испортить отношения между Су Хэ и её отцом, она даже солгала и скрыла правду. Даже раскрывшись, она взяла всю вину на себя. По сравнению с неблагодарной и скупой Су Хэ, неудивительно, что Су Юнцзянь так любит племянницу.
В мгновение ока все симпатии собравшихся склонились к доброй и несчастной Су Лань, и они начали осуждать дерзкую и жестокую Су Хэ.
Су Хэ опасно прищурилась, и в её глазах мелькнула ледяная усмешка.
Вернувшись в бамбуковую башню, Цзи Цзыжуй немедленно приказал своим людям начать тайное расследование прошлого Су Хэ — чем подробнее, тем лучше.
Реакция Су Хэ в уездном городе показалась ему слишком странной. Из любопытства или из осторожности — он всё равно решил, что должен досконально всё выяснить.
В деревне ходило множество слухов о Су Хэ, и он кое-что слышал, но большая часть из них была пустой болтовнёй без особой пользы. Чтобы узнать больше, пришлось действовать самому. Он лишь надеялся, что её тайны окажутся достаточно интересными.
С лёгким любопытством и интересом Цзи Цзыжуй ждал доклада подчинённых, но до этого ему предстояло стать свидетелем ещё одного представления.
Что до Су Лань, то Цзи Цзыжуй совершенно её не помнил. Хотя они и встречались вчера, он даже не запомнил, как она выглядит. Единственное, что осталось в памяти, — это пощёчина, которую Су Хэ дала ему вчера.
При мысли об этом он фыркнул с раздражением — но не на Су Хэ, а на самого себя.
Сегодня в городе он вдруг снизошёл до того, чтобы заискивать перед Су Хэ, планируя сначала расположить её к себе, а потом унизить. Но, увидев её растерянный и подавленный вид, он неожиданно сжался сердцем и отказался от своего замысла, тихо проводив её обратно в деревню.
Однако семья Су, похоже, не унималась. Всего за месяц он уже знал о трёх-четырёх подобных инцидентах. Почему они так упорно ищут поводы досадить Су Хэ? Ведь она вовсе не из тех, кого можно легко обидеть. Он искренне этого не понимал.
Наблюдая за происходящим из окна, Цзи Цзыжуй позвал Сяо Люцзы.
Тот поспешно подбежал, угодливо улыбаясь:
— Чем могу служить, милостивый государь?
Цзи Цзыжуй лениво отхлебнул чай и медленно произнёс:
— Пошли кого-нибудь разузнать, в чём там дело.
От бамбуковой башни до хижины Су Хэ и её брата было немало, и, хоть благодаря боевым тренировкам его слух был острее обычного, он всё равно мог уловить лишь отдельные обрывки фраз. Чтобы узнать подробности, требовалось послать человека.
Сяо Люцзы мысленно скривился: его молодой господин чересчур интересуется госпожой Су. Ведь его отец, сам князь, уже выбрал для него невесту. Если милостивый государь в самом деле увлечётся этой Су Хэ, будет нелегко объясниться с отцом.
Но, несмотря на мысли, Сяо Люцзы послушно отправился выполнять поручение и тут же послал на кухню служанку разузнать новости.
Во дворе хижины Су Хэ, услышав решительные слова Су Лань, вместо гнева лишь рассмеялась, к удивлению последней. Она с грустью и заботой сказала:
— Я не стану винить тебя. И не посмею винить отца. Виновата только я — не объяснила толком, не спрятала как следует. Теперь всё испортила — это целиком моя вина.
Су Лань, держа слёзы на глазах, с изумлением смотрела на неё, не понимая, что происходит.
Су Хэ мысленно усмехнулась и с горечью продолжила:
— Не стану скрывать: сладости действительно привезла я, но они не мои. Сегодня, отвозя Су Хуая в город, милостивый государь поручил мне купить их для него. Потратила несколько лянов серебра! А теперь и деньги пропали, и сладости тоже… Не знаю, как перед милостивым государем отчитываться…
С этими словами она тяжело вздохнула, нахмурив брови.
Су Лань широко раскрыла глаза от ужаса и на мгновение лишилась дара речи. Лишь через некоторое время, дрожащим голосом, она возразила:
— С-сестра… Я понимаю, что ты злишься на дядю за то, что он тайком взял твои сладости, но нельзя же врать! Как может милостивый государь поручать тебе покупки? Если он узнает об этом, тебе не поздоровится! Перестань выдумывать!
Остальные, слушавшие разговор, кивнули в знак согласия.
В глазах Су Хэ мелькнула едва уловимая насмешка. Она тихо вздохнула:
— Да, звучит невероятно… Но подумайте сами: откуда у меня столько денег на такие сладости?
Люди вокруг задумались и согласно закивали. Одна женщина лет сорока бросила взгляд на Су Хэ, что-то шепнула подружке и незаметно исчезла из толпы.
Су Лань тоже подумала и решила, что в словах Су Хэ есть смысл. Теперь она почти поверила: вот почему Су Хэ вдруг стала так щедра — ведь это не её деньги, а заказ милостивого государя! А этот глупец Су Юнцзянь даже не удосужился уточнить и просто отдал ей сладости! Теперь ей грозят неприятности!
Чем больше она думала, тем злее становилась. А ещё в душе закипала зависть: как милостивый государь вообще мог поручить Су Хэ такие дела?
Злобно сверкнув глазами на Су Хэ, Су Лань быстро сообразила и с тревогой воскликнула:
— Сестра! Раз сладости были для милостивого государя, почему ты сразу не отнесла их ему? Ну ладно, не отнесла — но почему не спрятала получше? Теперь всё испорчено! Что делать?!
Этими двумя фразами она переложила всю вину на Су Хэ.
Су Хэ лишь вздохнула:
— У меня не было выбора. Вернувшись из города, я так устала, что сразу легла отдохнуть, думала — встану и сразу отнесу сладости милостивому государю. Но… увы… Как ты и сказала, отец очень тебя любит — он думает обо всём для тебя, готов отдать тебе сердце. Сегодня днём он пил весь день, а потом, ради тебя, отобрал сладости у Сяо Лянь и Сяо Ло и отнёс тебе. Когда я проснулась, сладостей уже не было, а дети в страхе убежали. Только сейчас вернулись.
Если уж играть в театр, Су Хэ не уступала Су Лань. Раз та не пощадила её, ей тоже нечего церемониться.
Су Лань хотела очернить её репутацию? Пожалуйста! Но ей понадобится жертва. Су Хэ была уверена: деревенские сплетницы с радостью распространят слухи о «непристойных отношениях» между племянницей и дядей.
Лицо Су Лань побледнело. Она прекрасно поняла двусмысленность слов Су Хэ. Вскоре по деревне поползут самые грязные слухи, и никто не станет разбираться в правде.
В деревне именно так: сплетни могли уничтожить человека.
Она хотела погубить Су Хэ, но сама оказалась в ловушке.
Страх охватил её. Первой погибнет она…
Весь её организм содрогнулся. Су Лань схватилась за грудь и начала судорожно дышать, качая головой:
— Н-нет… не так… дядя… он просто хотел дочь, которая слушается и ведёт себя тихо… Ты слишком властная, поэтому он и стал относиться ко мне как к родной дочери…
Но объяснение звучало слишком слабо. В такой деревне, даже если правда на твоей стороне, мало кто поверит. Люди будут повторять слухи, как забавную байку.
Су Хэ долго смотрела на Су Лань. Та стояла бледная, как рыба, выброшенная на берег. Гнев и ненависть в душе Су Хэ постепенно улеглись. Она не собиралась уничтожать Су Лань — по крайней мере, не сейчас.
Помолчав, она спокойно сказала:
— Не волнуйся. Я ничего не думаю дурного. Я знаю, что отец считает тебя своей дочерью. Ведь его сердце всегда было с главным домом. Он никогда не воспринимал нас как своих детей.
В этих словах звучала тихая печаль.
Су Лань не ожидала, что Су Хэ так легко отпустит её. Она растерялась, но тут из толпы вышел человек, раздвинул собравшихся и вошёл во двор. Он вежливо поклонился Су Хэ и учтиво улыбнулся:
— Госпожа Су, я пришёл за сладостями, которые милостивый государь поручил вам купить.
Все узнали его — это был Сяо Люцзы, доверенный слуга милостивого государя.
Если раньше кто-то ещё сомневался в словах Су Хэ, теперь сомнений не осталось.
Су Лань почувствовала, как сердце ушло в пятки, и поспешно опустила голову, стараясь стать незаметной.
Су Хэ сразу поняла: Цзи Цзыжуй прислал Сяо Люцзы, чтобы помочь ей. В душе она почувствовала благодарность, но вежливо улыбнулась и сказала:
— Прошу передать милостивому государю мои извинения. Я… — она бросила взгляд на Су Лань, увидев, как та дрожит и прячется, и в глазах мелькнула насмешка, — нечаянно потеряла купленные сладости и лакомства…
— О? — Сяо Люцзы приподнял бровь, явно наслаждаясь ролью, и нахмурился: — Как же так? Милостивый государь ждёт угощения. Если я вернусь без ничего, он разгневается!
При этом он многозначительно посмотрел на Су Лань.
Та вновь задрожала и спрятала лицо в грудь, изо всех сил избегая его взгляда.
Су Хэ мысленно закатила глаза. Похоже, она ошиблась: Цзи Цзыжуй прислал Сяо Люцзы не только помочь, но и подлить масла в огонь.
И она не ошиблась. Цзи Цзыжуй просто хотел, чтобы скандал разгорелся ещё сильнее.
Сяо Люцзы сделал вид, что задумался, а затем спросил:
— Скажите, госпожа Су, как именно вы потеряли сладости? Милостивый государь поручил вам купить немало, это же не мелочь какая-то — как они могли пропасть?
Су Хэ поняла, что ей придётся играть дальше, и с видимым колебанием взглянула на Су Лань:
— Это…
Одна из девушек, наблюдавших за всем с самого начала, не выдержала и выкрикнула:
— Они не потеряны! Их отец Су Хэ отдал Су Лань в подарок!
Она явно хотела втянуть обеих девушек в скандал.
Ведь среди собравшихся было немало поклонниц милостивого государя. И для них и Су Хэ, и Су Лань — соперницы. Раз уж представился шанс избавиться от обеих — почему бы не воспользоваться?
За первой последовали другие, охотно рассказывая всё, что видели, будто соревнуясь, кто лучше угодит слуге милостивого государя.
Су Хэ только молча вздохнула. Теперь она в полной мере поняла слова У Шэна: «Женщины зачем мучают женщин?»
Су Лань же кипела от злости и обиды. Эти девчонки просто завидовали её красоте и популярности в деревне, вот и решили воспользоваться моментом, чтобы уничтожить её. Но она не даст им этого сделать!
Подавив гнев, Су Лань грациозно встала, быстро сообразила и, плавно подойдя к Сяо Люцзы, сделала реверанс:
— Господин слуга, вина целиком на мне. Я готова лично явиться к милостивому государю и просить прощения.
Брови Су Хэ приподнялись. Так, Су Лань хочет воспользоваться случаем, чтобы попасть в бамбуковую башню? Недурственно придумано.
http://bllate.org/book/4857/487269
Готово:
