Су Дахай тоже принадлежал к роду Су, но лишь к самой дальней ветви побочной линии — чтобы найти хоть какую-то связь с главной ветвью, пришлось бы отсчитывать назад несколько поколений. Чжао Цзиньхуа, загнанная в угол, наобум вытащила его на свет божий: ведь он был как раз тем, кого легко подставить — и податливый, и с изрядной долей смышлёности.
Су Дахай неохотно вышел вперёд, расплылся в угодливой улыбке и поздоровался с людьми из главного дома Су, а Су Хуабину буркнул:
— Дядя.
Су Дахай был ещё молод, но по родословной имел высокий статус: хотя ему едва перевалило за двадцать, в роду он обязан был называть Су Хуабина «дядей».
Су Хуабин кивнул без особого тепла:
— Расскажи всё, что видел.
Су Дахай на миг растерялся и незаметно бросил взгляд на Чжао Цзиньхуа. Та усиленно подавала ему знаки глазами. Он понял, поспешно кивнул и заговорил:
— Вчера трое детей Су Хэ ушли в Западную гору — все это видели. А потом я заметил, как они возвращались: шли мимо пруда у дома Тан Лаотай. Су Хэ даже немного постояла у пруда… А потом я ушёл.
Он так долго слушал перепалку, что уже уловил суть дела и теперь связал услышанное в одно целое. Хотя говорил он довольно уклончиво, все присутствующие прекрасно поняли, к чему клонит.
Чжао Цзиньхуа облегчённо выдохнула и снова задрала нос.
— Хм, — кивнул Су Хуабин и повернулся к Сун Чжи. — Ты слышала: это очевидец. Что скажешь?
Сун Чжи не рассердилась, а наоборот — усмехнулась и обратилась к Су Дахаю:
— Ты сказал, что просто видел, как я проходила мимо пруда, немного постояла у берега, а потом ушёл. Откуда же ты знаешь, что я украла рыбу? Это и есть твоё «личное свидетельство»?
Последние слова она адресовала Су Хуабину.
Тот нахмурился, но прежде чем он успел заговорить, Су Дахай, получивший знак от Чжао Цзиньхуа, выпалил:
— Я ушёл, но потом заподозрил неладное и вернулся! И как раз увидел, как ты прятала рыбу!
Сун Чжи приподняла бровь, бросила косой взгляд на Чжао Цзиньхуа, а затем шагнула вплотную к Су Дахаю, загородив ему вид на подстрекательницу:
— Хорошо. Отвечай: сколько рыб я украла? Какого размера? Каких пород?
Су Дахай растерялся. Он хотел посмотреть на Чжао Цзиньхуа, но Сун Чжи плотно загораживала обзор. Пришлось стиснуть зубы и выкрикнуть:
— Три штуки! Одна большая и две поменьше — всё травяная рыба!
Услышав это, Сун Чжи улыбнулась.
Семья Тан была чужой в деревне, но её не гнобили — всё потому, что они умели угождать роду Су.
Именно поэтому, услышав слова Чжао Цзиньхуа, они тут же пришли сюда устраивать скандал.
К этому моменту всем уже было ясно, что за всем этим стоит именно Чжао Цзиньхуа. Но одно дело — понимать, и совсем другое — говорить об этом вслух или вставать на сторону оклеветанной.
У семьи Тан в деревне почти не было земли; весь их доход зависел от трёх прудов. В первый год они разводили рыбу, во второй — продавали урожай, а потом жили на вырученные деньги, скупо перебиваясь полтора года. У Танов не было никаких ремёсел, кроме рыбной ловли, и не было дальновидности: они не умели пустить деньги в оборот, чтобы заработать ещё. Поэтому, хоть продажа рыбы и приносила больше прибыли, чем земледелие, семья Тан так и не разбогатела.
Почти вся деревня знала: в прудах Танов водится исключительно травяная рыба. Су Дахай был сообразительным — раз уж он настаивал, что Су Хэ украла рыбу из пруда Танов, он не мог сказать, что это были какие-то другие виды, иначе бы сразу выдал себя.
Но, увидев внезапную улыбку Су Хэ, он засомневался: может, ошибся с количеством?
Он искренне верил, что Су Хэ украла рыбу, поэтому даже не думал, что мог ошибиться с видом — только с числом.
А тем временем госпожа Чэнь, которая вчера своими глазами видела, как Сун Чжи несла рыбу в дом семьи Чэнь, побледнела. Она отчётливо помнила: это была большая белоглазка.
Су Дахай, целиком поглощённый Чжао Цзиньхуа, не заметил побледневшего лица госпожи Чэнь. А теперь, когда Су Хэ загородила ему обзор, он не знал, куда деваться, и в отчаянии, зажмурившись, выкрикнул:
— Нет, не три! Четыре! Да, точно — четыре!
Улыбка Сун Чжи стала ещё шире. Су Дахай почувствовал, как по спине побежали мурашки: неужели опять ошибся?
Он уже собирался исправиться, но тут загремел голос госпожи Сунь:
— Ах, вот о чём я забыла! Столько воды лилось зря! — вдруг хлопнула она себя по бедру и радостно воскликнула: — Уважаемые Таны! Вся деревня знает: у вас в пруду только травяная рыба! А вчера Сяо Хэ принесла мне чёрную амурку!
Этого было достаточно. Если в вашем пруду только травяная рыба, откуда же у неё могла взяться чёрная амурка?
Лица всех присутствующих изменились. Жители деревни снова зашептались. Подозрительные взгляды то и дело скользили в сторону Чжао Цзиньхуа, и та побледнела от ужаса.
Су Хуабин бросил на старшую невестку укоризненный взгляд. Чжао Цзиньхуа задрожала и снова начала подавать знаки Су Дахаю.
Тот мучительно сопел. Что теперь говорить? Но молчать он не смел и, собравшись с духом, закричал:
— А кто сказал, что в пруду с травяной рыбой не может быть чёрной амурки?! Может, при закупке мальков Таны перепутали — приняли мальков чёрной амурки за мальков травяной рыбы! Кто знает!
— Да как ты смеешь, Су Дахай?! — возмутилась госпожа Сунь, тыча в него пальцем. — Кто только что твердил, что Сяо Хэ украла именно травяную рыбу?!
Су Дахай съёжился и вяло огрызнулся:
— Ну… может, я ошибся!
Госпожа Сунь уже готова была вступить с ним в новую перепалку, но Сун Чжи остановила её и с холодной усмешкой произнесла:
— Тётушка, сколько бы мы ни спорили, эти люди всегда найдут, как выкрутиться. Главное — доказательства.
С этими словами она быстро зашла на кухню и вскоре вышла, держа в одной руке деревянное ведро, а в другой — большую фарфоровую миску. Подойдя к толпе зевак, она громко объявила:
— Посмотрите, соседи! Вот рыба, которую я поймала в горах. Сколько здесь травяной рыбы?
Люди тут же наклонились над ведром и тут же зашептались:
— Тут сомик! И ещё совсем маленький.
— А вот белоглазка и жёлтый бычок!
— В миске — караси!
Один за другим они перечисляли всех мелких рыбёшек в ведре. Лица Су Хуабина и его свиты почернели от злости.
Сун Чжи изогнула губы в победной улыбке:
— Да, в пруду Танов, где разводят травяную рыбу, теоретически может оказаться чёрная амурка — мол, перепутали мальков. Но неужели в одном пруду могут водиться одновременно караси, сомы, белоглазки и жёлтые бычки? Не говорите теперь, что и их тоже перепутали при закупке! Если это так, то вся семья Тан — сплошные слепцы!
Её слова прозвучали с такой силой, что все замолкли. В душе же Сун Чжи вздохнула с облегчением: к счастью, вчера ей не хватило времени сварить уху, и она не успела разделать мелкую рыбу. Иначе сегодня у неё не было бы доказательств.
Хотя она и не знала названий всех этих рыб, но ясно видела: это разные виды. А учитывая слова Су Дахая, этого было достаточно, чтобы оправдаться.
На самом деле она сразу поняла, что рыба может стать доказательством, но не спешила её показывать. Она намеренно вытягивала из тени всех заговорщиков, чтобы потом по одному опровергнуть их ложные показания!
Теперь правда была налицо. Даже если вся деревня боится рода Су и не осмелится прямо обвинить их, Сун Чжи была уверена: пока рядом Чжоу Вэньцзюнь, никто не посмеет говорить неправду!
В этот момент Чжоу Вэньцзюнь выступил вперёд. Его лицо пылало от гнева, и он гневно обрушился на госпожу Чэнь, Тан Лаотай и Су Дахая:
— Вы клевещете! Всё это — сговор! Вы зашли слишком далеко!
Как только он заговорил, все, кто только что шумел и ругал госпожу Ли и Сун Чжи, сразу замолкли. Даже семья из главного дома Су потеряла былую уверенность. Чжао Цзиньхуа спряталась за спинами свёкра и мужа.
Су Хуабин мрачно нахмурился и глухо произнёс:
— Раз это недоразумение, давайте постараемся уладить дело миром. Но… — его голос стал ледяным, и он пристально уставился на дерзкую Сун Чжи. — Кто ты такая?! Разве Су Хэ могла быть такой?! Кто ты, нечисть?! Покажись в своём истинном обличье!
Сун Чжи, радовавшаяся своей победе, вздрогнула. В её глазах мелькнула тревога.
Она никак не ожидала, что Су Хуабин вдруг поднимет этот вопрос!
— Цзяоцзяо, не бойся! — закричала У Шэн в её сознании. — Ты же расспрашивала Су Хуая обо всём, что было раньше! Просто вспомни прошлое и докажи, что ты — Су Хэ! Они ничего тебе не сделают!
Раньше она молчала, зная, что Сун Чжи справится сама. Но теперь, видя, как та растерялась, У Шэн не могла молчать.
Успокоившись благодаря её словам, Сун Чжи насмешливо произнесла:
— Староста Су, вы, видно, совсем стары — днём белым бредите!
— Наглец! — рявкнул Су Хуабин. — Я давно удивлялся, откуда у тихой и послушной второй дочери такая дерзость! Значит, тело её захватил злой дух! Нечисть из гор и лесов, покажись! Иначе придётся применить огненное очищение!
Жители деревень, особенно в горах, были суеверны. Если кого-то подозревали в одержимости духом, его привязывали к огромному каменному столбу в центре деревни и сжигали заживо — так, якобы, изгоняли злого духа и защищали остальных.
О судьбе самого одержимого никто не заботился. Более того, всю его семью обвиняли в том, что они навлекли беду на деревню, и изгоняли прочь.
Этот обычай, хоть и был диким, считался древним законом, и никто не осмеливался его оспаривать.
Чжао Цзиньхуа, прятавшаяся за мужем, сразу уловила выгоду. Она тут же отбросила покаянный вид и выскочила вперёд, тыча пальцем в Сун Чжи:
— Ага! Так ты и есть эта нечисть! Неудивительно, что Су Хэ вдруг стала такой развязной! Нужно сжечь её! Соседи, Су Хэ одержима духом из гор! Сжигайте её!
Толпа снова заволновалась.
Сун Чжи похолодела внутри, услышав про огненное очищение, но внешне сохраняла хладнокровие:
— Какие у тебя доказательства, что я нечисть? Сама совершила подлость, а теперь клевещешь! Попробуй только — я подам на тебя волостному судье!
Госпожа Сунь тоже всполошилась: обвинение в одержимости — не шутка, это прямой путь на костёр! Она тут же вступилась за Сун Чжи:
— Я знаю Сяо Хэ с детства! Если кто и знает, нечисть она или нет, так это я! Ты уже один раз провалила свой замысел, а теперь придумала новую гнусность! Ты хочешь убить Сяо Хэ?! Говорят, даже в торговле, если сделка не состоялась, остаётся уважение. А вы, будучи роднёй, даже после разрыва не даёте человеку шанса на жизнь!
— Вздор! — перебила её Су Лаотай. — Мы думаем о благе всей деревни! А некоторые, получив выгоду, готовы защищать даже нечисть!
Чжао Цзиньхуа подхватила:
— Госпожа Сунь, если Су Хэ не одержима, откуда у неё деньги? Посмотрите на её новую одежду! Говорят, она уже несколько дней ест мясо каждый день!
— Это деньги Сяо Хуая! Он заработал их в городе! — возразила госпожа Сунь.
— Фу! Все знают, какой из Су Хуая работник! Разве что продастся в услужение богачу — тогда, может, и заработает! — плюнул Су Юнцян.
— Вы… вы… — Госпожа Сунь, как ни была красноречива, не могла тягаться с целой семьёй Су. Она в отчаянии билась в грудь.
Чжоу Вэньцзюнь тоже не ожидал, что дело дойдёт до такого, и на миг растерялся.
http://bllate.org/book/4857/487251
Готово:
