Это был вовсе не чистый лист — на бумаге чётко выделялись стройные строки изящного, воздушного почерка. У Шэн, глядя на эти строчки, мгновенно повеселел и, широко растянув губы в улыбке, захихикал.
На следующее утро Сун Чжи едва открыла глаза, как обнаружила, что У Шэн уже сидит, поджав ноги, в её сознании. Она даже не успела прийти в себя, как он вдруг загорячился и закричал:
— Быстрее, быстрее! Давай живее! Пока кто-нибудь другой не выкопал все дикорастущие травы!
Сун Чжи сначала слегка опешила, но тут же уголки её губ приподнялись в улыбке, и она покачала головой с лёгким вздохом:
— Ладно-ладно, знаю, знаю. Не волнуйся так — никто не успеет опередить нас.
— Кто сказал, что не успеет?! Обязательно кто-нибудь да попытается! Дикорастущие травы — это же клад! Натуральные, полезные и бесплатные! — громко возразил У Шэн. Его глаза так ярко сверкали, что в них читалась безудержная радость и нетерпение. В голосе не было и тени неловкости или сдержанности — будто вчерашнее недоразумение и вовсе приснилось.
Улыбка Сун Чжи стала ещё шире, и она весело подхватила:
— Тогда сегодня соберём побольше!
Говоря это, она проворно привела в порядок одежду.
Су Лянь как раз расставляла завтрак в общей комнате. Только она поставила палочки, как в дверях стремительно появилась старшая сестра. Девушка почувствовала укол вины — ведь сегодня она сознательно не разбудила Сун Чжи — и потупила взгляд, неловко хихикнув.
Сун Чжи, увидев горячий завтрак на столе и уловив уклончивый взгляд Су Лянь, сразу поняла, что та нарочно не будила её. В душе у неё всё сжалось от нежности, но ругать сестру она не стала — лишь вздохнула и сказала:
— Давай быстрее есть. После завтрака пойдём в горы.
У Шэн только что рассказывал ей столько интересного о горах, что теперь и сама Сун Чжи не могла дождаться, когда же они туда отправятся.
Су Лянь, услышав, что её не ругают, радостно улыбнулась и весело откликнулась. Она выбежала во двор и привела Су Ло. Так все трое сели за стол и шумно, весело позавтракали.
На завтрак подали пшеничные булочки и кукурузные лепёшки с солёными овощами. По сравнению с прежним меню — жидкой похлёбкой и лепёшками из смеси злаков — это уже было настоящее изобилие. Однако Сун Чжи всё равно казалось, что еда слишком скудная. Но, видя, как с удовольствием едят Су Лянь и Су Ло, она смягчилась и успокоилась.
После еды Су Ло не побежал играть, а, крепко ухватившись за край одежды Сун Чжи, решительно показал, что тоже хочет идти с ними в горы. Сун Чжи, хоть и с досадой, но согласилась взять его с собой.
Получив разрешение, Су Ло был вне себя от радости. Немой мальчик принялся размахивать руками и прыгать от восторга, и его энтузиазм рассмешил обеих сестёр.
Глядя на искреннюю, беззаботную улыбку младшего брата, Сун Чжи вдруг вспомнила, как вчера, когда она забирала его, на его лице на миг промелькнуло выражение грусти. Сердце её тяжело сжалось.
Путь в горы займёт немало времени, и вполне возможно, что они не успеют вернуться к обеду. Поэтому Су Лянь заранее приготовила побольше булочек и лепёшек, завернула их вместе с банкой солёных овощей и положила всё это в бамбуковую корзину — на случай, если в горах проголодаются.
Когда всё было готово, трое братьев и сестёр заперли дверь и отправились в путь.
Су Лянь, неся корзину, шла впереди. Она не повела Сун Чжи к холму за домом, а направилась к горе, где раньше резала свиной корм.
Они жили у подножия северо-восточных гор. Холм за домом был небольшим, и хотя там тоже росли дикорастущие травы, он не шёл ни в какое сравнение с большой горой к западу от деревни — там было куда интереснее. Су Лянь хотела, чтобы старшая сестра хорошо повеселилась, поэтому сама выбрала более далёкую, но зато более увлекательную цель.
Сун Чжи ничего не спросила, просто шла за Су Лянь, держа за руку Су Ло, и тихим, ласковым голосом читала ему «Троесловие». Иногда она поднимала глаза и с улыбкой смотрела на идущую впереди сестру.
Су Ло был послушным и внимательным: пока Сун Чжи читала, он старательно запоминал каждое слово, и на его лице читалась полная сосредоточенность.
Сегодня Су Лянь сама заплела себе волосы — по образцу причёски, которую Сун Чжи делала ей в городе. Хотя у неё получилось не так аккуратно и красиво, как у сестры, всё равно выглядело гораздо лучше прежнего растрёпанного вида. Девушка то и дело оглядывалась на старшую сестру и младшего брата и, стараясь не отставать, тоже тихонько повторяла за ними «Троесловие». Но в какой-то момент она так увлеклась, что не заметила камня на дороге и чуть не споткнулась. От стыда лицо её вспыхнуло.
Так трое братьев и сестёр шли вдоль дороги, окружённые тёплой, радостной атмосферой. Однако чем ближе они подходили к центру деревни, тем больше встречали людей — и тем чаще до их ушей доносились злобные пересуды.
— Смотри, это те самые трое — их ведь изгнали из семьи Су!
— Ага! Вчера утром староста Су прямо в храме объявил, что исключил их из рода. Интересно, за что такое наказание?
— Фу, неблагодарные твари! И как только староста терпит их в деревне!
— То-то и оно! Изгнанные из рода — какие с них люди! Говорят, даже родного отца выгнали из дома!
— Я слышала, что эта госпожа Ли — женщина без чести! Неудивительно, что родила таких неблагодарных детей. Старосте Су одно лишь горе от них — позорят весь род Су!
— А ещё мне сказали, что младший-то вовсе не от Су!
— Ой, правда?!
— Фу, бесстыжие! Незаконнорождённый!
— …
Сун Чжи больше не могла спокойно читать «Троесловие». Её руки, опущенные вдоль тела, дрожали, и пальцы сами собой сжались в кулаки.
Она и ожидала, что изгнание из рода вызовет сплетни, и даже готовилась к этому. Но реальность оказалась жесточе, чем она думала.
Даже если она возьмёт всю вину на себя, Су Лянь и Су Ло всё равно пострадают лишь за то, что находятся рядом с ней. Она наивно полагала, что сможет расплатиться за всех одна, но теперь поняла: это была лишь её иллюзия. Здесь, в деревне, никто не станет считаться с её желаниями.
Но как же так? Ведь Сяо Лянь и Сяо Ло ничего плохого не сделали! Почему бы не обвинить одну её?
И как можно так оскорблять Су Ло? Он же такой тихий и послушный ребёнок! Как у них хватает жестокости так обращаться с малышом?!
Ей казалось, будто на грудь легла громадная плита, и дышать становилось всё труднее. В груди закипала ярость, готовая вырваться наружу.
У Шэну тоже было не по себе. Но он взрослый человек, переживший в жизни больше, чем Сун Чжи, поэтому сохранял хладнокровие. Почувствовав её гнев, он поспешил успокоить:
— Эти люди просто не умеют разговаривать по-человечески. Пусть болтают — пройдёт, и забудется. Не принимай близко к сердцу!
Конечно, нельзя судить всех под одну гребёнку, но многие деревенские действительно грубы, не умеют разбираться в правде и лжи и охотно повторяют любую клевету. Это не значит, что они злые — просто такова их натура, и с этим ничего не поделаешь.
— Я знаю… — сквозь зубы выдавила Сун Чжи. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула и снова и снова напоминала себе: «Не обращай внимания, не обращай внимания…» Когда она открыла глаза, в них уже не было бури — лишь спокойная решимость.
Су Лянь и Су Ло, одна — простодушная и наивная, другой — слишком юный, чтобы понимать подтекст, не осознавали всей злобы в словах прохожих. Им было лишь неловко и страшно от того, что на них так все пялятся. Но вместо того чтобы спрятаться за спину старшей сестры, они, наоборот, плотнее прижались к ней с обеих сторон, будто пытаясь защитить её от злых слов.
Сун Чжи почувствовала, как в груди разлилась тёплая волна. Вся обида и гнев превратились в благодарность. Она крепко сжала руки брата и сестры, словно черпая из них неиссякаемую силу, и, выпрямив спину, с высоко поднятой головой прошла сквозь толпу, не обращая внимания на презрительные взгляды и насмешки.
Она не собиралась жаловаться на судьбу и тем более — вступать в спор с толпой. Откуда пошли эти слухи, она прекрасно понимала! И поклялась: за всё, что случилось сегодня, она заставит главный дом семьи Су расплатиться в десятки, в сотни раз!
Люди, увидев, что трое не прячутся и не убегают, а, наоборот, идут с ещё большей гордостью, начали ругаться ещё громче. Только когда Сун Чжи и её братья скрылись из виду, пересуды постепенно стихли.
А вскоре после их ухода у развилки дороги с роскошной кареты спрыгнул слуга в ливрее. Он остановил одну из деревенских женщин, кое-что у неё разузнав, затем быстро вернулся в карету. Через некоторое время экипаж тронулся по дороге, ведущей из деревни.
Внутри слегка подпрыгивающей кареты Цзи Цзыжуй, одетый в тёмно-синий парчовый халат с едва заметным узором, лениво прислонился к низенькому столику и рассеянно перебирал в руках нефритовую табличку. Однако его ясные, миндалевидные глаза то и дело выглядывали сквозь колыхающийся занавес.
Напротив него сидел тот самый изящный юноша, с которым он недавно пил чай в «Полнолунии». Это был наследник богатейшего дома Цзяннани — старший сын семьи Чу, Чу Цинь.
Как и прежде, он был одет в белоснежные одежды. Элегантно держа в руке чашку с изысканным маоцзянем, он с лёгкой насмешкой взглянул на друга и, сделав глоток, тихо произнёс:
— Цзыжуй, неужели ты думаешь о той девушке из рода Су?
Цзи Цзыжуй вздрогнул, но тут же сделал вид, что ему всё безразлично. Он поднёс чашку к губам, сделал глоток и фыркнул:
— Да брось! Зачем мне думать об этой… деревенской девке с дурной славой?
Чу Цинь, глядя в его неясные, замутнённые глаза, мягко улыбнулся:
— Мне кажется, в ней нет ничего плохого. К тому же слухи не всегда правдивы.
Цзи Цзыжуй, явно не желая продолжать разговор, раздражённо и резко ответил:
— Ты же сам видел! Это не один или два человека болтают — вся деревня так говорит! Если бы она не была настоящей злодейкой, разве её репутация была бы такой ужасной?!
Чу Цинь лишь усмехнулся и, глядя на друга с глубоким, задумчивым взглядом, через некоторое время произнёс:
— Цзыжуй, ты нервничаешь.
То есть: если тебе всё равно, зачем же так волноваться?
Цзи Цзыжуй замер, растерянно открыл рот, но не нашёл, что ответить. В итоге он махнул рукой и, рассерженно бросив:
— Хватит! Всё, хватит!
— Возвращаемся! — крикнул он вознице.
Возница вежливо откликнулся, и карета свернула в сторону уездного города.
Слуга Сяо Люцзы, стоявший рядом, тихо вздохнул. Он не знал, когда же его молодой господин научится сдержанности. Вовсе не то чтобы характер был плохим — просто не хватало осмотрительности, из-за чего он казался ненадёжным.
Именно Сяо Люцзы только что ходил выяснять подробности. И если его господин был поражён услышанным, то и сам слуга не меньше удивился.
Он ясно видел: молодой господин относится к той девушке с особым вниманием. Но, насколько ему известно, его отец уже договорился о свадьбе для сына. Даже если эта девушка и пришлась бы по душе милостивому государю, в лучшем случае она могла бы стать лишь наложницей. А теперь, узнав, какая у неё дурная слава, Сяо Люцзы понял: даже наложницей ей не быть.
Вовсе не потому, что у него к Сун Чжи особое расположение — просто он не хотел, чтобы его господин расстраивался.
Сун Чжи и не подозревала, что её дурная слава дошла до ушей этого ветреного наследника. Как только они вышли за пределы деревни, встречных стало меньше, и когда, наконец, перестали указывать на них пальцами и шептаться за спиной, трое братьев и сестёр облегчённо выдохнули. Они переглянулись и улыбнулись друг другу — тени, омрачавшие их настроение, мгновенно рассеялись.
Миновав деревню и пройдя длинную тропу между рисовыми полями, трое добрались до подножия Западной горы.
Стоя у подножия, ощущая прохладный ветерок и глядя на густые, зелёные леса перед собой, Сун Чжи глубоко вдохнула и почувствовала, как тяжесть в душе окончательно ушла.
— Вперёд! У меня есть предчувствие — сегодня нас ждёт неожиданная удача! — воодушевлённо воскликнул У Шэн, потирая руки.
Сун Чжи не удержалась и рассмеялась:
— Даже если и будет удача, тебе всё равно придётся только смотреть со стороны. Отчего же ты так взволнован? Даже больше меня!
У Шэн фыркнул и, скрестив руки на груди, отвернулся. Он, конечно, не собирался признаваться, что просто хотел поднять настроение кому-то особенному.
Но Сун Чжи прекрасно понимала его намерения. Она мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Я соберу побольше — и отправлю тебе в пространство.
— Отлично, отлично! — У Шэн энергично закивал, а потом буркнул: — Ну, хоть совесть у тебя есть. Не зря я так старался!
Сун Чжи, уже привыкшая к его нахальству, лишь покачала головой с улыбкой.
http://bllate.org/book/4857/487242
Готово:
