— Цзыжуй сегодня всё время витает в облаках. Неужели скучаешь по своей возлюбленной? — Мужчина умело заваривал чай, и сквозь лёгкую дымку пара его тонкие губы чуть изогнулись в улыбке, когда он с лёгкой насмешкой и теплотой взглянул на Цзи Цзыжуя.
Цзи Цзыжуй, услышав эти слова, вернулся к реальности. Он не подтвердил и не опроверг подозрение, а лишь небрежно спросил:
— Просто искал одного человека. Зачем ты сам пришёл?
Такое равнодушие в глазах собеседника выглядело как немое признание. Мужчина прикрыл губы улыбкой, налил два бокала чая и один из них подвинул Цзи Цзыжую.
— Раз уж дядюшка поручил мне это дело, я обязан отнестись к нему серьёзно, — спокойно произнёс он.
Помолчав немного, добавил:
— Зная, как тебе тесно в этом городишке, я специально велел привезти тебе великолепный Дахунпао. Попробуй.
С этими словами он поднёс чашку к губам, сделал глоток и, наслаждаясь свежим ароматом, прищурился от удовольствия.
Цзи Цзыжуй скривил рот, но всё же взял чашку и начал внимательно смаковать напиток.
— Я слышал от дядюшки, — продолжал мужчина, отхлёбывая чай, — что уезд Юйтун, хоть и не богат, славится своей красотой. Хотя знатных красавиц здесь, пожалуй, нет, зато немало милых простушек. Ты ведь уже немало времени провёл в Юйтуне. Удалось ли тебе погулять по окрестностям?
— Нет, — покачал головой Цзи Цзыжуй и фыркнул: — Боюсь, дядюшка сильно приукрасил. За всё это время я так и не встретил ни одной «простушки» — только грубых деревенщин.
При этих словах его глаза блеснули, а движения при питье чая незаметно замедлились.
Мужчина приподнял бровь, всё поняв, и, сменив тему, с усмешкой спросил:
— Цзыжуй, я слышал, что через несколько дней в Юйтун приедут сам князь и его супруга. Ты уже решил, как будешь вести себя с ними?
Рука Цзи Цзыжуя, державшая чашку, замерла. Он недовольно бросил:
— Ну и что с того? В любом случае я не подчинюсь.
Мужчина кивнул. Его длинные, изящные пальцы легко коснулись крышки чайника.
— Хотя брак по договорённости родителей и свахи — обычное дело, заставить тебя жениться на женщине с неясным происхождением… это, признаться, чересчур. Даже если та женщина когда-то оказала твоему отцу услугу.
— Ошибаешься, — с презрением фыркнул Цзи Цзыжуй. — Не она сама, а её мать спасла моего отца.
Он недовольно нахмурился:
— Не понимаю, что думает отец. Даже если это была услуга, спасшая ему жизнь, разве стоит отдавать за это всю жизнь собственного сына?!
Мужчина смотрел на это разгневанное, изысканное лицо с выразительными раскосыми глазами и мысленно вздохнул, но вслух мягко увещевал:
— Давай не будем говорить о таких неприятностях. Шестой рассказывал, что в эти дни с тобой случилось немало забавного. Поделись, развеём скуку.
— Забавного? Скорее, досадного! — фыркнул Цзи Цзыжуй. Хотя на лице его читалось раздражение, он всё же рассказал о встрече с той деревенской девушкой и в завершение сердито добавил: — Вот только что не надо было давать ей серебро из жалости!
Мужчина, однако, не услышал в его словах настоящего раскаяния и понял, что тот просто злится. Прищурившись, он небрежно предложил:
— Раз уж эти дни скучны, почему бы нам не прогуляться по окрестным деревням? Посмотрим, какие тут живут люди и каковы местные нравы.
Цзи Цзыжуй мгновенно уловил намёк и охотно согласился:
— Отлично!
Тем временем Сун Чжи совершенно не подозревала, что неприятности уже на подходе, и спокойно подсчитывала, сколько серебра потратила сегодня.
Купив всё необходимое, Сун Чжи отнесла покупки к прилавку госпожи Сунь и оставила их там, а сама, взяв два новых комплекта одежды и пару обуви для Су Хуая, отправилась в книжную лавку «Мо Сюань Чжай».
Она немного подождала в зале для читателей, прежде чем появился Су Хуай.
Тот как раз обустраивал новое жильё и, услышав от старого Шэня, что пришла Сун Чжи, поспешил выйти. Испугавшись, что случилось что-то серьёзное, он встревоженно спросил:
— Сестра, что-то случилось?
Сун Чжи успокаивающе похлопала его по руке и улыбнулась:
— Ничего особенного. Принесла тебе одежду.
С этими словами она передала ему свёрток и мягко добавила:
— Оставайся здесь, хорошо учись у старого Шэня и не волнуйся за дом.
Су Хуай облегчённо выдохнул и кивнул:
— Понял.
Он опустил взгляд на свёрток и почувствовал тепло в груди.
Заметив, что он смотрит на одежду, и убедившись, что вокруг никого нет, Сун Чжи сказала:
— Я подбирала, ориентируясь на твою фигуру. Конечно, без мерки может быть не совсем впору. Примерь.
— Хорошо, — улыбнулся Су Хуай и надел один из серо-зелёных халатов.
Сун Чжи поправила ему воротник и рукава, внимательно осмотрела и слегка нахмурилась:
— Всё же великовато. Пока носи так, а как вернёшься домой, я подгоню.
Раньше, будучи принцессой, которая и иголку в руки не брала, она всё же специально выучила шитьё, чтобы угодить старшим. И, надо сказать, достигла в этом неплохих успехов — сшить несколько комплектов одежды для неё не составляло труда.
Су Хуай мягко улыбнулся:
— И так отлично. Удивительно, как тебе удалось так точно угадать размер, просто вспомнив меня.
Сун Чжи кивнула и ещё раз окинула его взглядом:
— Просто ты слишком худой. Будь поплотнее — сидело бы идеально.
Про себя она ещё сильнее укрепилась в намерении откормить младшего брата.
Су Хуай усмехнулся:
— Сестра, не переживай за меня.
Он вынул из кармана серебро и протянул ей:
— Возьми это обратно. В книжной лавке мне обеспечивают и еду, и жильё. Старый Шэнь выделил мне комнату с небольшим кабинетом, где всё необходимое под рукой. Мне почти не на что тратиться. Лучше пусть серебро останется у тебя — оно там пригодится.
Сун Чжи не взяла деньги, а решительно вложила их обратно в его руку и строго сказала, глядя на его изумлённое лицо:
— Бери и не спорь! За домом я сама прослежу!
— Но… — Су Хуай нахмурился, не зная, что сказать. Ведь правда — ему здесь действительно не на что тратиться.
Сун Чжи вздохнула и с искренним участием произнесла:
— Я понимаю, ты хочешь помочь семье. Сейчас тебе, конечно, и есть, и жить не нужно тратить, но что будет потом? Разве не придётся заводить знакомства, поддерживать отношения? А всё это требует денег.
— Сестра, я понимаю тебя, но мы же учёные люди. Главное — это…
Сун Чжи прервала его, не церемонясь:
— Не говори мне этих глупостей про «не слышать ничего, кроме святых книг». По-моему, это просто показная гордость. Такое поведение только усложнит тебе путь и ничего больше не даст.
В прошлой жизни, хоть она и жила во дворце, многое слышала о делах при дворе. Особенно запомнился ей один бедняк, ставший знатоком, — именно из-за своей чрезмерной прямолинейности и надменности он не умел ладить с людьми и в итоге был вытеснен из столицы.
И при дворе, и во дворце — везде идёт борьба за власть. Получить её трудно, но ещё труднее удержать. Поэтому, помимо таланта, необходимо уметь выстраивать отношения с окружающими, чтобы прочно стоять на ногах.
Конечно, она не хотела, чтобы Су Хуай одержимо гнался за славой и ради целей шёл на подлости. Она лишь надеялась, что он научится гибкости и не будет слепо полагаться на одни лишь идеалы, иначе на службе ему будет крайне нелегко.
Ведь быть абсолютно честным чиновником — занятие непростое.
Су Хуай явно не согласился с её словами, но возразить не посмел и только покраснел от сдерживаемых чувств.
Сун Чжи смягчила тон:
— Я не призываю тебя отказаться от принципов и целыми днями льстить важным особам. Просто, когда будешь свободен от учёбы, почаще выходи в город, покупай каллиграфию и картины, общайся с другими талантливыми юношами, заведи друзей. Это всегда пригодится.
— Запомню, — выдохнул Су Хуай и серьёзно кивнул.
Сун Чжи поняла, что он согласился лишь на словах, а в душе ещё не смирился, и больше не стала настаивать. Дав ему ещё несколько наставлений, она ушла.
После её ухода старый Шэнь вошёл в зал с довольной улыбкой:
— Твоя сестра — настоящая семибороздая жемчужина. Её советы пойдут тебе на пользу, когда займёшься службой.
Су Хуай удивлённо посмотрел на вошедшего — он не ожидал, что старый Шэнь всё это время был рядом и подслушивал их разговор.
Старый Шэнь бросил на него недовольный взгляд:
— Ты, деревянная голова, поучись у сестры! Иначе потом не смей говорить, что был у меня в учениках.
В его голосе звучало раздражение от нерасторопности ученика.
Су Хуай, опомнившись, почтительно склонил голову:
— Запомню, учитель.
Про себя он вновь обдумал слова сестры, и в голове его мелькнула догадка.
Сун Чжи вернулась на рынок. К полудню оживление уже спало. Овощи госпожи Сунь с сыновьями раскупили почти все — от двух корзин остались лишь несколько редьок. Увидев, что народу почти нет, они собрались возвращаться домой.
Перед выходом из города Сун Чжи ласково обняла руку госпожи Сунь и с улыбкой сказала:
— Тётушка, уже поздно, и домой мы, наверное, не успеем к обеду. Давайте я угощу всех в городе — просто перекусим где-нибудь. Это будет мой способ поблагодарить вас за сегодняшнюю помощь.
Госпожа Сунь и её сыновья действительно много помогли: вся её поклажа до сих пор лежала на плечах Чэнь Далана с братом.
Госпожа Сунь укоризненно посмотрела на неё:
— Деньги есть — не значит, что их надо тратить без толку. Сяо Хуаю нелегко зарабатывать в городе. Лучше экономь. Да и не так уж поздно — потерпим, пообедаем дома.
Хотя она улыбалась, согласия не было.
Сун Чжи поняла, что тётушка рада, и что та искренне заботится о них. Поэтому она послушно кивнула:
— Хорошо, как скажете. Тогда все пойдёмте к нам домой обедать.
Про себя она решила лично приготовить обед в благодарность госпоже Сунь и её сыновьям, а также сшить ей платье из купленной ткани.
У Шэн, угадав её мысли, невольно тронулась душа.
— Ладно, — сказала госпожа Сунь, услышав приглашение, и с радостью согласилась.
Все вместе покинули город, забрали повозку и отправились домой.
Домой они вернулись уже ближе к трём часам дня.
Сначала все зашли в дом Сун Чжи и её братьев. Но радостные лица мгновенно застыли, едва они увидели состояние двора.
— Что… что это такое?! — воскликнула госпожа Сунь. Остальные тоже были поражены.
Половина плетёного забора вокруг соломенной хижины была повалена. На грядках молодая зелень была вытоптана. Сушёный салат-латук, который четыре брата и сестры так старательно раскладывали, теперь валялся по всему двору. Вся территория превратилась в хаос — не осталось ни одного ухоженного уголка. Картина напоминала последствия урагана.
Сун Чжи бросилась во двор и, глядя на растоптанный латук, на мгновение лишилась дара речи.
— Здесь следы людей и копыта свиньи. Похоже, во двор сбежало животное, — внимательно осмотрев землю, сказала У Шэн, нахмурившись. Она не стала говорить, что человеческие следы шли впереди, а свиные — позади. Очевидно, свинью не просто выпустили, а намеренно тащили по двору.
Сун Чжи сжала губы и стиснула кулаки.
Она уже знала, кто за этим стоит.
Су Лянь с тоской смотрела на разбросанный латук, и слёзы навернулись у неё на глазах.
Су Ло подошёл и потянул сестру за руку, молча утешая.
Сун Чжи глубоко вдохнула, сдерживая гнев, и приказала:
— Сяо Лянь, сходи во двор и проверь, на месте ли свинья.
Затем, с трудом выдав улыбку, она погладила Су Ло по голове:
— Сяо Ло, помоги мне собрать латук. Посмотрим, что ещё можно спасти.
Су Ло послушно кивнул, поставил на место опрокинутую корзину и начал аккуратно собирать латук, отбирая неповреждённые кусочки.
Теперь угощать гостей дома было невозможно.
Сун Чжи извинилась перед госпожой Сунь:
— Тётушка, боюсь, сегодня мы не сможем вас угостить. Может, передадите дядюшке, чтобы все пришли к нам на ужин?
Госпожа Сунь нахмурилась, окинув взглядом разгром, и тоже догадалась, что произошло. Вздохнув, она сказала:
— Не церемонься со мной, я ведь не чужая. Пусть Далан с Эрланом помогут вам убраться, а я пойду готовить. Принесу обед сюда, а ужин уже устроишь сама.
http://bllate.org/book/4857/487237
Готово:
