— Ладно, — кивнула Сун Чжи. Она как раз ломала голову, как бы вежливо попросить о помощи, если вдруг не выдержит тяжести, а слова Су Лянь словно подали ей удобную лестницу.
По бокам деревянного корыта выступали небольшие ручки. Сёстры взялись за них по обе стороны и направились к ручью.
Деревня Аньтоу и вправду славилась своей живописной красотой: горы, чистейшие воды, свежая зелень повсюду. Весна только вступила в свои права, но природа уже щедро расцвела — пели птицы, благоухали цветы, и всё вокруг дышало умиротворением.
Ручей за деревней струился по узкой долине, спускаясь с гор. Его глубина превышала рост человека, а вода была настолько прозрачной, что на дне чётко виднелись гладкие округлые гальки. Вдоль берегов зеленела трава, цвели кустарники и деревья, придавая месту особую, скромную прелесть — как у девушки из хорошей, но не знатной семьи.
Сун Чжи по дороге то и дело оглядывалась, восхищённо разглядывая окрестности. Лишь добравшись до ручья, она наконец перестала вертеть головой. Впервые в жизни ей предстояло стирать одежду, и она с нетерпением ждала начала.
Вместе с Су Лянь она выбрала у ручья слегка выступающий гладкий камень. Увидев, как та поставила корыто рядом и начала доставать одежду, Сун Чжи спросила:
— Здесь и будем стирать?
— Ага, — улыбнулась Су Лянь. — Этот камень я специально сюда принесла, чтобы удобнее было стирать.
Она опустила одежду в воду, поочерёдно смочила каждую вещь, потом натёрла их немного мыльным корнем и начала отбивать рубашку о камень.
Сун Чжи с интересом наблюдала за ней, как вдруг в голове прозвучал жалобный голос У Шэн:
— Эх, без стиральной машины жить просто невозможно!.. Хотя бы доску для стирки дали бы!
— ?? — Сун Чжи растерялась. Она не только никогда не стирала сама, но даже не видела, как это делают другие, так что слова У Шэн были для неё совершенно непонятны.
— Эй, не стой же ты просто так! — тут же переменила тон У Шэн, раздражённо бросив: — Вода же ледяная! Неужели тебе не жаль Су Лянь, которая одна стирает всю эту кучу одежды?
Сун Чжи смутилась и тихо ответила:
— Я ведь не умею… Только учусь.
Она взглянула на покрасневшие от холода руки Су Лянь и почувствовала укол вины.
— Хватит ныть! Раздели работу с Су Лянь: она отбивает, а ты полощешь. Так гораздо быстрее будет. Видишь, как она делает? Просто прополощи выстиранную одежду в воде. Это же совсем несложно!
У Шэн сразу же распределила задачи и воспользовалась моментом, чтобы объяснить процесс.
Сун Чжи внимательно понаблюдала за движениями Су Лянь и решила, что всё действительно просто.
— Поняла, — уверенно кивнула она.
Сообщив Су Лянь о своём решении, Сун Чжи взялась за полоскание. У Шэн подумала, что с такой простой задачей даже великая принцесса справится без труда. Интеллект у неё, конечно, на высоте, но вот с эмоциональным интеллектом… тут всё не так радужно.
— Эй! Мою одежду уносит!
Когда этот крик в третий раз разнёсся по долине, У Шэн уже не знала, что и думать, и лишь тяжко вздохнула, закрыв лицо ладонью.
— Подождите! Не уплывайте! Стойте! — кричала Сун Чжи, запыхавшись от бега вслед за одеждой, уносимой течением. Несмотря на весеннюю прохладу, она уже вспотела от усилий.
Эта сцена повторялась уже в третий раз. Первые два раза Сун Чжи не сумела поймать вещи, и теперь она решила во что бы то ни стало вернуть их.
— Сестра! — Су Лянь тоже побежала за ней: во-первых, боялась, что та поскользнётся и упадёт в воду, а во-вторых… тоже очень хотела вернуть одежду.
В доме и так туго со средствами, и у каждого было не больше двух комплектов одежды — ровно столько, сколько нужно для смены. Если что-то потеряется, заменить будет нечем. Первые две пропажи были её собственными вещами, и она думала, что сможет обойтись без смены. Но теперь в воду уплыла рубаха второго брата — это уже было неприемлемо.
Сёстры бежали вдоль ручья, громко зовя на помощь. Цзинь Сюань как раз возвращался с охоты и, услышав крики издалека, подумал, что кто-то упал в воду. Не раздумывая, он бросил добычу — куропатку и зайца — и, выскочив из рощицы, с разбегу прыгнул в ледяной ручей, чтобы спасти тонущего.
Всплеск воды напугал Сун Чжи и Су Лянь, но, увидев, что пловец уверенно плывёт к уплывающей одежде, они сразу успокоились.
Весной ручей был особенно быстрым. Цзинь Сюань изо всех сил грёб к серой тени, мелькающей на поверхности. Наконец добравшись до неё, он схватил… лишь длинную рубашку. Никакого человека там не было!
Его лицо мгновенно побледнело, потом покраснело, а затем почернело от досады.
А с берега уже кричали:
— Добрый человек! Это наша одежда! Пожалуйста, верните её!
Цзинь Сюань стоял спиной к берегу, но сразу узнал голос. Уголки его губ непроизвольно дёрнулись, и он с покорностью судьбе поплыл обратно с мокрой рубахой в руках.
Когда он вышел на берег, Сун Чжи и Су Лянь увидели, что им помог добрый знакомый, и засыпали его благодарностями:
— Спасибо тебе огромное, брат Цзинь! Если бы не ты, мы бы совсем не знали, что делать!
Сун Чжи говорила это с лёгким румянцем на щеках — ей было неловко. Это уже второй раз, когда Цзинь Сюань случайно застаёт её в неловком положении.
— Не за что, — бесстрастно ответил Цзинь Сюань, отдал ей одежду и, отжав край мокрой рубахи, направился туда, где оставил добычу.
Сун Чжи смотрела ему вслед, на его прямую, твёрдую спину, и в душе возникло странное чувство. «Какой он холодный… но добрый», — подумала она.
— Эй, очнись! Он уже ушёл, чего глазеешь? — вмешалась У Шэн, выведя Сун Чжи из задумчивости. — Ой-ой, да ты, смотрю, совсем растаяла! Неужели на этого Цзинь Сюаня глаз положила?
— Не говори глупостей! — Сун Чжи вспыхнула и бросила недовольный взгляд в сторону, куда ушёл Цзинь Сюань. Потом позвала Су Лянь, и они вместе пошли домой.
Вернувшись к корыту, Су Лянь уже не осмелилась доверить Сун Чжи стирку и быстро сама всё дочистила. Затем сёстры вдвоём донесли корыто до дома.
После возвращения от ручья Сун Чжи, смущённая, заперлась в своей комнате.
Она не стала рассказывать, что потеряла одежду. Су Хуай завтра уезжал в город и вернётся только через месяц — не стоило тревожить его понапрасну. Да и стыдно было признаваться: ведь всего пару часов назад она так уверенно обещала ему не беспокоиться.
Про себя она решила: завтра, как только попадёт в город, закажет новую одежду для Су Хуая и его братьев — пусть это станет её искуплением.
Но чаще всего её мысли возвращались к Цзинь Сюаню — этому собранному, надёжному и красивому мужчине. Ей казалось, что он не создан для жизни в глухой деревушке.
У Шэн всё ещё находилась в сознании Сун Чжи и мгновенно уловила её размышления.
— Стоп, стоп! — тут же вмешалась она. — Хватит мечтать! Сначала займись своими проблемами!
— Какими ещё проблемами? — не поняла Сун Чжи.
— Ой, уже забыла? — У Шэн насмешливо приподняла бровь и начала загибать пальцы: — Траву для свиней косишь, как будто вышивку шьёшь; стираешь — и умудряешься потерять одежду; силы нет, умений нет, не умеешь ни прополоть грядку, ни посадить что-то, ни рис приготовить, ни дров наломать, ни печь растопить, ни…
— Ладно, ладно! Поняла, поняла! Буду учиться! — Сун Чжи покраснела до ушей и закрыла уши руками. Но, конечно, это не помогло — голос У Шэн звучал у неё в голове.
У Шэн самодовольно улыбнулась и добавила с лёгкой издёвкой:
— Ты просто бездарность от природы, совершенно бесполезна!
— Как ты смеешь так меня унижать! — возмутилась Сун Чжи. — Ты нарочно выбираешь то, чего я никогда не делала! А ведь я получала похвалу от самой императрицы-матери за вышивку! Я отлично владею музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, сочиняю стихи и сочинения без труда, а ещё…
— Да ладно тебе! — перебила её У Шэн. — Я не отрицаю твои таланты. Но скажи мне: разве Су Лянь будет ждать, пока ты вышьешь? Или пока ты рисуешь, когда ей нужно косить траву? А когда она дрова собирает, ты что — стихи читать будешь? Ты вообще понимаешь, чем занимается деревенская девушка?
Сун Чжи упрямо сжала губы и промолчала. Тогда У Шэн смягчила тон:
— Послушай, твои умения — это прекрасно, но они нужны для саморазвития, а не для повседневной жизни. Когда ты обеспечишь своей семье достаток, тогда они станут твоим достоинством. Но сейчас — не время.
Черты лица Сун Чжи смягчились. Она опустила голову и тихо сказала:
— Я ведь не отказываюсь учиться… Просто не люблю, когда меня называют бесполезной.
— Э-э… — У Шэн запнулась. Она забыла, какая гордая эта принцесса. Её слова действительно задели. После недолгого размышления она неловко призналась: — Ладно, извини. Я неправильно выразилась. Я не хотела сказать, что ты бесполезна. Просто хочу, чтобы ты как можно скорее привыкла к жизни здесь и стала настоящей деревенской девушкой.
Сама она при этом мысленно добавила: «Обычно превращают воробья в феникса, а я, похоже, первая в истории, кто пытается превратить феникса в воробья».
Но раз уж Сун Чжи теперь жила в этом теле и в этой семье, то и вести себя должна соответственно. В этом не было ничего дурного.
— Хорошо, — тихо ответила Сун Чжи. Она не почувствовала ничего странного в словах У Шэн и отреагировала спокойно.
У Шэн облегчённо выдохнула и снова улыбнулась:
— Кстати, разве Вожак Тигров не сказал, что мы сами должны разобраться с тем салатом-латуком? Я уже всё собрала. Не взять ли немного на еду?
— Бери, — кивнула Сун Чжи. Теперь она могла спокойно врать Су Хуаю и другим — ведь это не причинит им вреда.
У Шэн уже связала латук в пучки соломенными верёвками. Сун Чжи же, стоя на месте, то и дело исчезала и появлялась, перенося латук из своего пространства. Всего ей пришлось сбегать туда-сюда десять раз, чтобы вынести всё.
— Такого количества вам не съесть за раз, — нахмурилась У Шэн, глядя на гору зелени. — Я слышала, что латук можно нарезать соломкой, высушить и делать из него соленья. Так он дольше хранится. Попробуете?
Она узнала об этом от подруги из деревни: мол, сушеная соломка латука по вкусу и текстуре напоминает магазинную приправу цайцай, только домашняя гораздо вкуснее.
Сун Чжи ничего не понимала в этом, но, отдышавшись, сказала:
— Пойду скажу Сяо Лянь и остальным.
Су Хуай уже собрался и сейчас в главной комнате объяснял Су Лянь, что нужно сделать в его отсутствие. Увидев Сун Чжи, он встал:
— Сестра, тебе что-то нужно?
— А… — Сун Чжи слегка замялась. — Просто один человек подарил мне немного латука со своего огорода. Нужно найти бамбуковое лукошко, чтобы сложить его.
Су Хуай сразу вспомнил про фрукты и сказал:
— Я помогу тебе.
А Су Лянь отправил за делом:
— Сходи, посмотри, где младший брат. Пусть не шалит, а побыстрее возвращается домой.
Су Лянь ушла, а Су Хуай принёс два бамбуковых лукошка и последовал за Сун Чжи в комнату. Увидев гору сочного, ярко-зелёного латука, он, хоть и был готов ко всему после недавних чудес, всё же слегка удивился. Однако расспрашивать не стал.
Брат с сестрой вместе перенесли латук на кухню. Су Хуай обеспокоенно нахмурился:
— Такого количества не съесть быстро. Боюсь, испортится…
Сун Чжи повторила слова У Шэн:
— Часть оставим свежей для еды, а остальное нарежем соломкой, высушим и сделаем соленья. Так дольше сохранится.
Су Хуай с детства жил в деревне и никогда не слышал, чтобы из латука делали соленья. Обычно так поступали с редькой или огурцами.
Но за последнее время с Сун Чжи происходило столько необъяснимого, связанного с духами и чудесами, что он безоговорочно верил всему, что она говорила. Поэтому, хоть и удивился, кивнул:
— Хорошо.
Листья латука не годились для солений, и Су Хуай решил: столько, сколько съедят — съедят, а остальное раздать соседям, чтобы укрепить добрые отношения.
Хотя Су Хуай и был хрупким юношей-книжником, в детстве, пока жива была госпожа Ли, он помогал по дому и знал, что сначала нужно снять листья, а потом очистить стебли от кожуры. Сун Чжи просто повторяла за ним каждое движение.
http://bllate.org/book/4857/487231
Готово:
