— Хорошо ещё, что виноградины крупные: всего несколько штук — и корзинка уже полна, — радостно сказала Сун Чжи, аккуратно опуская сорванный гроздь, красивее фиолетового хрусталя, в корзину, и направилась к следующей цели.
— И правда, — согласился У Шэн, кивнув и встряхнув одеревеневшую руку, после чего снова погрузился в «пилку».
Заметив, что У Шэн утомилась от однообразного движения, Сун Чжи решила завести разговор:
— А вино из винограда вкусное? Я никогда не слышала о таком напитке. Оно что, только в вашем мире бывает?
Упоминание еды и питья тут же оживило У Шэн. Она с наслаждением облизнула губы и воскликнула:
— Конечно, вкусное! Красное вино, то есть виноградное, не только само по себе превосходно, но и незаменимый ингредиент во многих изысканных блюдах! Ой, теперь, когда ты заговорила об этом, у меня слюнки потекли! Надо срочно сварить вино, а потом я приготовлю тебе куриные крылышки в красном вине!
— Хорошо, — ответила Сун Чжи. Хотя она понятия не имела, что такое «куриные крылышки в красном вине», по жадному выражению лица У Шэн поняла: блюдо должно быть невероятно вкусным. От этого в её сердце тоже зародилось предвкушение.
Подстёгиваемые мыслью о лакомстве, обе с новыми силами принялись за работу, поочерёдно срезая гроздья и усердно собирая двенадцать крупных, сочных виноградин, пока обе корзины не наполнились до краёв.
Глядя на собранный урожай, девушки ощутили глубокое удовлетворение — усталость в руках будто испарилась. Весело вскрикнув: «Домой!» — каждая подхватила по корзине и, смеясь и подгоняя друг друга, побежали сквозь лес.
Яркое солнце освещало зелёный фруктовый сад, наполненный жизнью. Их звонкий смех, уносимый лёгким ветерком, разносился далеко вдаль.
На вершине горы Линси Белый Тигр, услышав этот радостный смех, ласково потрепал по голове маленького спутника и с удовольствием прикрыл глаза.
Вернувшись в соломенную хижину, У Шэн вдруг перестала торопиться с виноделием. Она выложила весь виноград из корзины Сун Чжи, положила туда вместо него фрукты, собранные по дороге домой, задумалась на миг и добавила одну виноградину обратно. Затем она подтолкнула корзину к Сун Чжи:
— Ты ведь уже довольно долго здесь, пора выходить и показаться. Отнеси это Сяо Лянь и Сяо Ло — пусть попробуют свежинки.
— Ты… — Сун Чжи с изумлением уставилась на У Шэн, не понимая, зачем та самовольно распоряжается её вещами. Ведь она ещё не решила, стоит ли доверять этим детям!
— Да ладно тебе, не надо так много думать! Как узнаешь, стоит ли рисковать, если не попробуешь? А даже если вдруг они и задумают что-то недоброе — разве с нами двумя, со мной и Белым Тигром, тебе есть чего бояться? — У Шэн вложила корзину ей в руки и похлопала по голове. — Иди уже! Ничего страшного не случится.
У Сун Чжи навернулись слёзы — от тепла и благодарности. Она кивнула, сдерживая радостные слёзы, и прошептала: «Я пошла», — после чего исчезла из пространства.
Взглянув на выражение доверия и зависимости в глазах Сун Чжи, У Шэн невольно почесала ухо и тихо рассмеялась:
— Внезапно почувствовала себя матерью… Что делать?
В её голосе не было и тени раздражения или отвращения.
Сун Чжи вышла из пространства, сначала оставила фрукты в своей комнате, а затем, повторяя про себя слова У Шэн, собралась с духом и вышла искать Су Хуая и остальных.
Как раз в этот момент Су Хуай тоже направлялся к ней — они столкнулись прямо у двери.
Весь накопленный Сун Чжи запас решимости мгновенно испарился, как только она увидела Су Хуая. Она нервно теребила край одежды, заикалась и не могла вымолвить ни слова. Но Су Хуай сразу понял её замешательство и деликатно спросил:
— Старшая сестра хочет что-то обсудить со мной?
Назвав себя «младшим братом», он сразу снял половину её напряжения.
Сун Чжи глубоко вздохнула — ей стало легче. Она кивнула и, глядя в искренние глаза Су Хуая, улыбнулась:
— Я покажу тебе одну вещь.
С этими словами она вернулась в комнату.
Су Хуай остался в недоумении. Он подождал у двери и вскоре увидел, как Сун Чжи вышла с бамбуковой корзиной. Он узнал корзину, но то, что было внутри…
— Это что за…?! — вырвалось у него. Его обычно спокойные, зрелые для двенадцати лет глаза теперь широко раскрылись, не отрываясь от сочных, разноцветных фруктов.
Су Хуай был абсолютно уверен: с тех пор как они вернулись домой, Сун Чжи никуда не выходила. Он даже видел, как она занесла пустую корзину в комнату около часа назад.
А теперь корзина была полна свежайших фруктов!
Неосознанно сглотнув, Су Хуай забыл о своей обычной серьёзности. Его ясные глаза засияли от искреннего любопытства и желания. Он не был жадным до еды, но за всю свою жизнь впервые видел столько прекрасных фруктов сразу…
Сун Чжи не удержалась и рассмеялась. В этот момент Су Хуай наконец-то выглядел как настоящий двенадцатилетний мальчишка.
Щёки Су Хуая вспыхнули от смущения. Он кашлянул, пытаясь скрыть неловкость, но взгляд всё равно то и дело скользил к фруктам.
— Это… ты их сотворила? — наконец спросил он с недоумением.
— Пф-ф! — Сун Чжи снова расхохоталась. Неужели он думает, что она какой-нибудь дух или демон, способный создавать вещи из воздуха? Оказывается, её умный второй братец тоже может быть немного наивным!
— Нет-нет… — замахала она руками, но, не зная, как объяснить про пространство, добавила: — Ну, можно сказать и так. В любом случае, это не из нашего дома. Держи, это для тебя, Сяо Лянь и Сяо Ло. Попробуйте!
Она весело сунула корзину ему в руки.
— Но… — Су Хуай растерялся, и его лицо стало ещё краснее. — Это… это нечестно — брать без заслуг. Ты ведь уже дала мне пятьдесят лянов серебра, а я ещё…
Эти фрукты явно не простые — одни только размеры вдвое больше обычных! Наверняка они очень дорогие. Как он может просто так их принять?
Сун Чжи нахмурилась и притворно обиделась:
— Только что ласково звал «старшая сестра, младший брат», а теперь вдруг чуждаешься? Хочешь, чтобы я ушла?
Теперь она была рада, что послушалась У Шэн и решила довериться Су Хуаю и остальным.
— Нет-нет, я совсем не это имел в виду! — заторопился Су Хуай, но, держа корзину, не мог размахивать руками, поэтому только покраснел ещё сильнее и энергично замотал головой.
Сун Чжи, видя его замешательство, прикрыла рот ладонью и мягко улыбнулась:
— Ладно, не буду дразнить. Раз уж фрукты появились, их надо есть, а не выбрасывать. Я с вами поем — так уж и быть.
Не дожидаясь ответа, она крикнула:
— Сяо Лянь! Сяо Лянь!
— Иду! Что случилось, старшая сестра? — откликнулась Су Лянь, вытирая руки о передник и вбегая в общую комнату. Её чёрные, блестящие глаза тут же прилипли к корзине с фруктами.
Сун Чжи с удовольствием прищурилась, указала на корзину в руках Су Хуая и с вызовом бросила:
— Сходи за Сяо Ло — будем есть вкусности!
Глаза Су Лянь тут же засияли:
— Хорошо! Сейчас побегу!
И она уже мчалась прочь, не дослушав фразу до конца.
«Вот как раз такие простодушные дети и милы», — подумала Сун Чжи, глядя ей вслед. А потом, взглянув на прямую, как стрела, осанку и холодное выражение лица Су Хуая, ласково упрекнула:
— Маленький взрослый!
Бедняга Су Хуай ещё не успел сбить румянец с лица, как снова покраснел от её шутки.
— Пойдём в кухню, вымоем фрукты и нарежем на тарелки. Пусть Сяо Лянь и Сяо Ло сразу едят, как вернутся, — сказала Сун Чжи и, наконец смилостивившись, потянула его за руку к кухне.
Там Су Хуай помогал мыть фрукты, а Сун Чжи резала вымытые и выкладывала на блюда. Впервые работая вместе, они неплохо сработались.
Надо отдать должное У Шэн: хоть она и казалась грубоватой, на деле была очень внимательной. Она велела Сун Чжи взять только привычные фрукты — яблоки, груши, личи, мандарины, — те, что Сун Чжи видела и ела раньше. Так она избежала неловкости из-за незнания, как есть экзотические плоды, и не стала рисковать, выставляя несуществующие в этом мире фрукты.
Приняв от Су Хуая грушу, Сун Чжи разрезала её пополам, а затем на дольки. Кожуру она не счищала — во-первых, так удобнее есть, во-вторых, нож был тяжёлый и неудобный, и Су Хуай боялся, что она порежет себе руку.
Одна груша заполнила большую часть глубокой миски. Пока Сун Чжи резала яблоко, она спросила:
— Ты ведь искал меня? Что случилось?
Су Хуай замер, чистя личи, и кивнул:
— Старшая сестра, я не пойду работать в «Мо Сюань Чжай». Мне неспокойно.
Хотя он выразился неясно, Сун Чжи поняла его. Её рука с ножом дрогнула, и она серьёзно ответила:
— Не волнуйся за дом — я здесь. Если ты действительно хочешь добра семье, иди работать в «Мо Сюань Чжай». Тот старик выглядит сведущим — у него ты научишься большему, чем в частной школе.
Увидев, что Су Хуай собирается возразить, она добавила:
— Ты рождён для великих дел. Не засматривайся на мелочи.
Су Хуай не мог спорить и кивнул. Через некоторое время он снова заговорил:
— Старшая сестра, эти пятьдесят лянов серебра лучше оставить тебе. Ты теперь главная в доме — тебе понадобятся деньги.
Сун Чжи не стала возражать:
— Хорошо. Дай мне двадцать лянов. Ты же завтра утром едешь в город? Мы с Сяо Лянь и Сяо Ло поедем вместе. Надо обставить дом.
Она говорила так уверенно, что Су Хуай не посмел спорить.
(Су Хуай действительно попросил Чжоу Вэньцзюня сходить с ним к Го Лаосаню вернуть долг, но деньги были из тех, что дала ему Сун Чжи, а не заимствованные у Чжоу Вэньцзюня.)
Из пятидесяти лянов пять ушло Го Лаосаню, осталось сорок пять. Су Хуай собирался отдать всё Сун Чжи, но теперь пришлось следовать её указаниям.
Когда все фрукты были нарезаны и осталась только одна виноградина, Су Хуай растерялся. Он осторожно держал её в ладонях и с изумлением смотрел на Сун Чжи, не в силах вымолвить ни слова.
Сун Чжи запнулась, но быстро нашлась:
— Это виноград, выращенный богами. Хотя он и крупный, на вкус такой же, как земной.
Проведя время с У Шэн, она научилась выдумывать на ходу. Впрочем, это не было совсем ложью — она и правда считала, что такой виноград бывает только на небесах.
Су Хуай немного успокоился и полностью поверил ей, но всё равно не мог оторвать глаз от огромной виноградины. Когда Сун Чжи разрезала её, как арбуз, на дольки, в его глазах мелькнула грусть — будто перед ним расточительно расточали нечто священное.
Су Лянь вскоре привела Су Ло, оба запыхавшиеся и еле переводящие дух — настолько сильно они спешили.
Сун Чжи и Су Хуай вынесли нарезанные фрукты в общую комнату и усадили всех за стол. Су Лянь сначала не хотела садиться с братьями и сестрой, предлагая есть стоя, но Сун Чжи и Су Хуай настаивали. Как сказал Су Хуай: «Мы — одна семья, нечего церемониться».
Четверо братьев и сестёр выбирали друг для друга самые крупные куски, подкладывали любимые фрукты и весело болтали. Из скромной соломенной хижины снова и снова доносился звонкий, радостный смех.
Это был первый раз в их жизни, когда они сидели за одним столом и ели вместе. И первый раз, когда между ними царила такая лёгкость и радость. Только глядя на Су Ло — с улыбкой на губах, ясным взглядом, но не способного говорить, — Сун Чжи чувствовала в сердце лёгкую грусть.
После сытного фруктового пиршества Су Хуай занялся сборами в дорогу, а Су Лянь взяла деревянную тазу с грязным бельём и направилась к ручью за деревней стирать.
— Пойду с тобой, — сказала Сун Чжи и потянулась за тазом. Тот выглядел небольшим, но оказался тяжёлым — она едва удержала его, но стиснула зубы и не сдалась.
Теперь она искренне считала Су Хуая и его братьев и сестёр своей семьёй. Будучи старшей, она не могла ничего не делать. Пусть она и не умела работать в поле, зато могла помочь в быту.
Су Лянь ничего не заподозрила и с улыбкой кивнула:
— Хорошо.
Она ведь не знала, что внутри старшей сестры теперь другая душа, ничего не умеющая. Поэтому не стала возражать. Но, заметив, как Сун Чжи изо всех сил прижимает таз к себе, она предложила:
— Давай вместе нести. Идти-то далеко.
http://bllate.org/book/4857/487230
Готово:
