Весна в самом разгаре. Ивы рассыпают пух, а в императорском саду цветы расцвели сплошным морем, создавая яркую, пёструю картину.
Девушка в розовом придворном наряде и изящной цветочной диадеме стояла перед пышно цветущим кустом «Ши Ян Цзинь». Её тонкие белые пальцы с лёгким румянцем на ногтях машинально касались нежных лепестков. Лицо её, подобное водной лилии, выражало растерянность.
— Раб поклоняется принцессе, — поспешно подошёл к ней юный евнух в синей одежде и опустился на колени.
Девушка слегка нахмурилась, чуть приподняла подбородок и, спрятав пальцы в широкие золотошитые рукава, неуверенно спросила:
— Всё… улажено?
— Ваше Высочество может быть спокойны, — глаза евнуха сверкнули жестокостью, и он провёл ладонью по горлу, изображая удар ножом. — Девятая принцесса на пути в женихи…
Девушка на миг замерла, затем опустила ресницы, скрывая злобу, и сквозь зубы выдавила одно слово:
— Хорошо!
Солнце сияло ярко, а величественный дворец сверкал золотом и нефритом.
******
Голова раскалывалась от боли.
Казалось, будто в виски вонзили острое шило. Именно от этой мучительной боли очнулась Сун Чжи. Бледные губы невольно выдохнули стон.
В полусне она почувствовала холод и сырость. Под пальцами оказалась не привычная шелковистая простыня, а грубая, мокрая ткань, от которой её бросило в дрожь.
От этого непривычного ощущения голова мгновенно прояснилась. Сун Чжи с трудом открыла глаза. Перед ней не было золотошитого балдахина — лишь потрёпанная белая занавеска с множеством заплат.
Незнакомая обстановка вызвала у неё нахмуренность. Она несколько раз энергично тряхнула головой, пытаясь прогнать оцепенение, но перед глазами всё так же маячила эта жалкая занавеска.
«Неужели я ещё не проснулась?» — подумала она.
Стараясь не моргать, Сун Чжи широко распахнула глаза, но картина не изменилась. Это не было галлюцинацией…
В её чёрных глазах, раскрытых до предела, отразился ужас и страх. Губы сами собой приоткрылись, а грудь начала судорожно вздыматься.
Она не верила!
Наконец, оправившись от первоначального шока, Сун Чжи резко села, намереваясь убедиться в реальности происходящего.
Но едва она двинулась, как голову вновь пронзила острая боль. Сун Чжи сжалась, прижала ладони к вискам и тихо застонала. Всё вокруг поплыло.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем боль немного утихла. Когда зрение прояснилось, она осторожно коснулась лба, пытаясь унять пульсацию, и внезапно нащупала небольшое углубление — свежую рану.
— А-а! — вырвался у неё стон. Не нужно было гадать: именно из-за этой раны она так мучилась.
Аккуратно ощупав рану размером с ноготь, она почувствовала то шероховатость, будто песок, то липкую влажность. Сун Чжи недовольно нахмурилась и посмотрела на пальцы. На бледной коже остался тёмный пепел от курильницы.
— Какая наглость! Кто посмел нанести эту нечисть на голову принцессы?! — в глазах вспыхнул гнев, и всё тело задрожало от ярости. Но резкое движение вновь обострило боль, и она скривилась от мучений.
В ярости она откинула одеяло и решительно попыталась встать, чтобы найти того, кто осмелился так с ней поступить.
Однако следующий взгляд заставил её вновь остолбенеть.
Перед ней раскинулась обстановка, о которой она даже не слышала.
Серые стены, покрытые трещинами, словно паутиной; перекошенная деревянная рама у окна; низенький столик с отломанной ножкой; занавеска в заплатках; одеяло из серой грубой ткани с затхлым запахом; жёсткая деревянная кровать; тонкое одеяло, цвет которого невозможно было определить, и из-под него выглядывала изношенная циновка…
Сун Чжи не находила слов, чтобы описать увиденное. Это выходило за рамки её понимания и воображения. Она никогда не думала, что в мире может существовать такое убогое и нищее жилище.
Всё вокруг дышало нищетой.
Да, именно нищетой — других слов у неё не было.
Время будто остановилось. Сун Чжи сидела на краю кровати, погружённая в размышления, а в голове метались тревожные мысли.
Она вспоминала: она была в пути на замужество… Потом…
Пустыня, высохшая трава, караван, напавшие разбойники… Кровавый закат, падающие один за другим телохранители, земля, пропитанная кровью… И последнее, что она помнила, — это занесённый над ней меч…
Да! Она умерла! Её убили разбойники!
Воспоминания хлынули потоком. Сун Чжи сжала кулаки и крепко стиснула губы от страха.
Она умерла. Умерла с горечью и обидой. А теперь…
В голове всплыли слова «переселение души», и тело её непроизвольно задрожало.
Резко вздрогнув, она торопливо коснулась лица. Кожа была грубовата, совсем не такая гладкая, как раньше. Черты лица тоже изменились…
Зрачки сузились. Сун Чжи безнадёжно опустила руки.
Она действительно умерла. Умерла с горечью. Потому что теперь жила уже не Сун Чжи…
Хотя это и звучало нелепо, но реальность не оставляла сомнений.
Она, некогда любимая Девятая принцесса, золотая ветвь императорского рода, теперь стала деревенской девчонкой, рождённой в обветшалой хижине!
Такая перемена статуса и положения заставила её почувствовать себя так, будто её окунули в ледяную воду.
Неужели теперь ей суждено жить в этой глухомани, носить грубую одежду, питаться простой едой и экономить каждый медяк, влача жалкое существование?
При этой мысли слёзы хлынули из глаз, как разорвавшиеся жемчужины, и упали на одеяло.
Нет! Такой жизни она не желает!
В глазах вспыхнула решимость. Сун Чжи яростно вытерла слёзы. Её чёрные, влажные глаза теперь сияли ярче прежнего.
Она не из тех, кто сидит сложа руки. Раз она не хочет жить в нищете и лишениях, значит, обязательно найдёт способ уйти отсюда!
Сун Чжи сжала кулаки и твёрдо решила: она уедет отсюда и вернётся в столицу!
Но сначала необходимо выяснить, в каком она положении.
Обретя цель, она собралась с духом и ещё раз окинула взглядом жалкое убранство, с явным презрением.
Будучи любимой Девятой принцессой Его Величества, она с рождения жила в роскоши. Любая её игрушка стоила целое состояние. А здесь… Одного взгляда на эту нищету было достаточно, чтобы почувствовать себя неуютно. Она не могла вынести и мысли о том, чтобы провести здесь ещё хоть мгновение.
С отвращением на лице Сун Чжи откинула серое одеяло и, держась за столб кровати, с трудом поднялась. Голова закружилась, и ей пришлось немного постоять, прежде чем она, пошатываясь, направилась к двери.
Пока она была погружена в свои мысли, Сун Чжи ничего не слышала. Но теперь, подойдя к двери, она уловила тихие, прерывистые рыдания — такие печальные и горестные, что любой, услышавший их, не мог не растрогаться.
Сун Чжи нахмурилась от недоумения, терпеливо дождалась, пока боль в голове немного утихнет, и быстро открыла дверь.
Перед ней стоял грубый деревянный гроб. Трое детей в грубых мешковинах скорбно стояли перед ним, сжигая бумажные деньги и безутешно плача.
Хотя обстановка и отличалась от придворной роскоши, Сун Чжи сразу поняла: перед ней простая поминальная комната.
От увиденного лицо её побледнело, и ноги подкосились. Она едва не упала.
Бедность — это одно. Но в доме ещё и умер человек!
Это стало для неё новым ударом.
Старший из детей, мальчик лет одиннадцати–двенадцати, первым заметил Сун Чжи. Он быстро вытер слёзы рукавом и подбежал к ней, поддерживая за локоть.
— Старшая сестра, твоя рана ещё не зажила! Зачем ты встала? Мы тебя разве потревожили? — в его голосе слышалась искренняя тревога.
Сун Чжи стояла как вкопанная. Она отстранила его руку и молча моргнула несколько раз, прежде чем дрожащими губами выдавила:
— Это… что это…
Она указала на гроб. От потрясения голова снова закружилась.
Мальчик подумал, что она слишком расстроена.
Увидев бледность и боль на лице старшей сестры, он снова почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза. Но он сдержался, вытер лицо и твёрдо сказал:
— Старшая сестра, не волнуйся. Я больше не пойду учиться. Буду работать дома.
Его юное лицо выражало решимость.
Слова мальчика вновь оглушили Сун Чжи. Она почувствовала, насколько велика его жертва — отказаться от самого дорогого. Её сердце сжалось.
Она внимательно посмотрела на него. Худощавый, с тонкими чертами лица, одетый в выцветшую белую рубашку, он излучал книжную учёность. Его движения и речь были сдержанными и вежливыми — явно воспитанный юноша. Лицо его было бледным, глаза покраснели от недосыпа, а под ними залегли тёмные круги — явные признаки переутомления и горя.
Этому мальчику едва исполнилось одиннадцать–двенадцать лет.
В то время как в столице все знатные отпрыски расточительно тратили богатства своих семей, этот ребёнок даже учиться не мог без трудностей…
В её сердце впервые за всё время мелькнуло сочувствие. Она приоткрыла рот, собираясь уговорить его не бросать учёбу, но вдруг почувствовала тяжесть у ног.
Она опустила взгляд и увидела, что младший мальчик обхватил её ноги руками.
Сун Чжи терпеть не могла чужих прикосновений, особенно когда одежда ребёнка выглядела так потрёпано, а лицо было в слезах и соплях.
Отвращение подступило к горлу. Недовольно нахмурившись, она безжалостно оттолкнула мальчика и отряхнула штанину. Но тут же заметила, что и на ней самой надета выстиранная до белизны, поношенная одежда. Её раздражение усилилось, и проблеск сочувствия угас.
Пока Сун Чжи стояла в раздражении, мальчик вдруг широко улыбнулся, его чёрные глаза засияли, и он начал активно жестикулировать, издавая звуки: «А-а-а-а!»
Сун Чжи ничего не поняла. Но в его взгляде она прочитала заботу — он пытался её утешить.
Глядя на этого худенького, но симпатичного малыша лет четырёх–пяти, она нахмурилась ещё сильнее.
Если она не ошибалась, этот ребёнок был немым…
Эта мысль ещё больше подавила её.
— Старшая сестра, не бойся! — подошла девочка лет восьми–девяти. — Мама ушла, но я уже выросла и могу работать. Ты лежи и выздоравливай, а обо всём остальном я позабочусь!
Девочка была худощавой, с тусклыми волосами, неуклюже перевязанными верёвкой. На ней висела поношенная цветастая кофта с обтрёпанными краями — хуже, чем у служанок в знатных домах. Сун Чжи брезгливо скользнула по ней взглядом и отвернулась.
http://bllate.org/book/4857/487203
Готово:
