Её губы сами собой тронула лёгкая улыбка: наконец-то настал день, которого она так долго ждала — Баоэр может начать учиться грамоте. Перед внутренним взором мелькнул сонный образ: мальчик в алых одеждах, украшенный лентами и цветами, верхом на высоком коне проезжает по шумной улице. Её Баоэр непременно сдаст императорские экзамены с отличием! Госпожа Ли опустила глаза на мягкое, пухлое тельце Чжан Хаовэня, прижавшегося к ней, и сердце её переполнили нежность и надежда.
В это мгновение Чжан Чжуаньжунь, стоявший рядом, осторожно произнёс:
— Баоэр… возможно, он и вправду не обычный ребёнок…
Госпожа Ли удивлённо обернулась к мужу. Тот помолчал, подбирая слова, а затем рассказал ей всё, что случилось до подъёма на гору Тунгулинь. Женщина не могла сомкнуть рта от изумления и снова и снова переспрашивала:
— Боже правый! Ты хочешь сказать, что во сне ему дали две красные пилюли и что он сам последовал за тобой на Тунгулинь?.. Да как такое вообще возможно?
— Баоэр родился от тебя, — ответил Чжан Чжуаньжунь. — Разве ты не знаешь его лучше всех? Он совсем не похож на деревенских детей! Да и на наших собственных! Вот, например, Хаолян — ему всего на шесть-семь месяцев меньше, а он до сих пор толком говорить не может. А идею открыть школу первым предложил именно Баоэр! Встретив в уезде второго господина Тана, он даже не дрогнул! Я, его отец, и то не смог бы так держаться!
Здесь он слегка вздохнул:
— Только вот открыть школу — не так-то просто. Мать упирается: говорит, что кроме строительства дома и покупки земли, все остальные деньги нужно отложить на всякий случай для нужд отдельных семей.
Лицо госпожи Ли потемнело. Баоэр такой сообразительный, и сейчас — лучшее время для начала обучения. Отец ведь говорил, что четыре-пять лет — самый подходящий возраст для грамоты. Но он ещё слишком мал, чтобы ходить учиться один. И ведь не только он один в доме нуждается в обучении! Почему бабка У так упрямо противится?
Она осторожно повернулась к мужу, лежавшему рядом, и спросила:
— А если… если мать всё же настаивает… что тогда?
— Что делать? — глаза Чжан Чжуаньжуня блеснули в темноте. — Если совсем припрёт… тогда… тогда уж придётся разделить дом!
Госпожа Ли резко села, но тут же медленно откинулась назад:
— Муженёк, если мы прямо сейчас заговорим о разделе… не подумают ли они, что у нас ещё есть припрятанные деньги? Согласится ли на это бабка? Да и после раздела отец всё равно остаётся отцом, а твои братья — родной кровью связаны…
Их лица потемнели. Чжан Чжуаньжунь медленно повернулся к жене и тихо сказал:
— Не мучайся, Хуэй’ер. Мать не будет вечно лежать в постели. Сейчас главное — убедить её согласиться на открытие школы. Завтра я поговорю с Чжуаньхуа, а потом посмотрю, что думает отец. Он ведь знает, как мы с тобой трудимся… Ложись скорее!
Они уже собирались заснуть, как вдруг Чжан Хаовэнь во сне пробормотал:
— Бабушка… согласится.
Супруги удивлённо переглянулись: откуда он так уверен? Но оба были слишком уставшими. Госпожа Ли прижала сына к себе, и вскоре вся семья погрузилась в сон.
На следующее утро старик Чжан ушёл в поле, а женщины занялись делами: вчера Чжан Чжуаньжунь привёз ткань, и теперь нужно было срочно сшить детям несколько нарядов. Чжан Хаоянь и Чжан Хаофан быстро росли — давно уже не носили ничего, что подходило бы по размеру.
Чжан Хаовэнь отвёл Чжан Хаося в сторону и что-то шепнул ей на ухо. Та радостно закивала и, получив от брата маленький свёрток, подошла к двери комнаты рядом с главным домом. Прильнув к щели, она заглянула внутрь.
В комнате Чжан Чжуаньцуй лениво сидела за столом, уставившись в потолок и размышляя о чём-то своём. Перед ней лежали обрезки ткани — остатки вчерашней неудачной работы, но сейчас ей было не до шитья. С утра она выпила всего пару глотков каши, и теперь живот громко урчал. Она думала, чем бы перекусить: дома хватало еды, но каша ей уже осточертела. А вчерашние сладости, которые привёз старший брат, ещё не до конца распробовала.
Почти в это же время она обычно шла в главный дом, чтобы попросить у бабки У что-нибудь вкусненькое. Вчера Чжан Чжуаньжунь привёз много сладостей, но ей досталось всего несколько штук. Чжан Чжуаньцуй потёрла живот и вспомнила статную фигуру старшего брата.
«Ах, — вздохнула она про себя, — мать всё твердит, какой замечательный этот Ли Цинъань, но мне кажется, он и в подметки не годится моему брату! Посмотрите на госпожу Ли — целыми днями ходит, как выжатый лимон, а ведь ей так повезло заполучить такого мужа!»
Она в который раз поклялась себе: если родители подберут ей жениха хуже брата, она никогда не выйдет замуж!
Она уже собиралась встать и отправиться в главный дом, как вдруг у двери раздался голос:
— Тётушка, хочешь сладостей?
Чжан Чжуаньцуй подняла глаза: это была Эр-я, вторая дочь старшего дома. Обычно она не обращала на девчонку внимания, но сейчас до неё донёсся сладкий аромат. Чжан Чжуаньцуй вскочила:
— Эр-я! Что у тебя там? Дай посмотреть!
Уголки губ Чжан Хаося слегка приподнялись:
— Держи, тётушка! У меня тут целая горсть. Папа тайком дал мне, сказал, что в них есть гвоздичный порошок — девочкам полезно, от него кожа становится белой и нежной.
Чжан Чжуаньцуй взглянула на племянницу и подумала: «Вот почему Эр-я такая белая! Наверное, брат часто привозит ей сладости из уезда». Она провела ладонью по своему лицу и спросила:
— Эр-я, кто белее — я или твоя старшая сестра?
Чжан Хаося, глядя на лицо тётушки, чёрное, как у бабки У, прикрыла рот ладошкой и засмеялась:
— Тётушка, о чём ты? Моя старшая сестра целыми днями в поле работает — как она может быть белее тебя?
Чжан Чжуаньцуй довольно хмыкнула:
— А что ещё у тебя есть? Давай скорее!
Тем временем в главном доме бабка У лежала на кровати и тяжело вздыхала, глядя в потолок. Вчера она дважды теряла сознание — первый раз по-настоящему, второй — притворилась. Голова всё ещё слегка болела. Она перевернулась, встала с постели и, подойдя к изголовью, стала разгребать пепел на полу, чтобы достать спрятанную там железную шкатулку. Внезапно за её спиной раздался странный звук: «пух-пух-пух!»
Бабка У подумала, что это Чжан Чжуаньцуй пришла за едой, и поспешно прикрыла шкатулку:
— Цуй’ер, ты…
Но не успела договорить, как над ухом раздался пронзительный крик: «А-а-а! У-у-у!» Перед ней стояла огромная коричневая лысая птица, которая, хлопая крыльями, потянулась к её лицу острым клювом. Бабка У завизжала и отскочила назад, но птица не отступала, кружа вокруг неё. Старуха, прижавшись к изголовью кровати, закричала во всё горло:
— Ли Хуэй! Чжоу Хэ! Лю Эрхуа! Куда все подевались? На помощь! Спасите!
Три женщины из бамбуковых хижин тоже услышали шум и поспешили в главный дом. Распахнув дверь, они увидели, что внутри пусто: бабка У дрожащей кучкой сидела в углу.
— Мама, что случилось? — спросила Лю, жена второго сына, оглядывая комнату. — Где тут чудовище? Вы, наверное, приснилось!
Бабка У осторожно покосилась назад. Действительно, кроме трёх невесток, в комнате никого не было. Она поднялась, отстранила Лю и выглянула во двор: на ступенях сидел один лишь Чжан Хаовэнь и перебрасывался двумя камешками. Коричневая птица исчезла.
Бабка У потерла виски и, прихрамывая, направилась к кровати:
— Странно… Вы разве ничего не слышали?
Госпожа Чжоу посмотрела на госпожу Ли, та ответила:
— Мы слышали куриный крик. Мама, что вы видели?
Бабка У села на кровать, вытянула ногу и задумалась. Вхождение дикой птицы в дом — дурное знамение, обычно означающее, что хозяйка дома утратила добродетель. Она взглянула на обеспокоенное лицо госпожи Ли и вспомнила недовольный взгляд Чжан Чжуаньжуня, брошенный вчера, когда она предложила разделить деньги между семьями.
— Эх, ничего особенного! Наверное, куры из загона вырвались и в дом забрались! — сказала она. — Вы чего сидите, как истуканы? Почему никто не проверил курятник? А вдруг соседские мальчишки украли наших кур? У нас-то какие жирные! Вчера отец ещё хвалил старика Чэня, а ведь добрый или злой человек — разве на лбу написано? Ах, злишься!
Лю, всегда прямолинейная, не дала ей договорить:
— Мама, наши куры же с утра гуляют по двору! Как они могут быть заперты в курятнике?
Бабка У замялась, а потом разозлилась и начала колотить по краю кровати:
— Вон! Ещё и спорить вздумала! Сказала — иди проверь, чего болтаешь!
С этими словами она рухнула на постель и отвернулась. Невестки переглянулись, не понимая, чем снова разозлили свекровь, и вышли из комнаты, чтобы заняться своими делами.
Бабка У только собралась отдохнуть, как у двери раздался протяжный голос:
— У Чанфэн, мой сын всё эти годы щедро заботился о тебе, своей мачехе. Как ты можешь так поступать с ним?
Бабка У подняла глаза и увидела перед собой Чжан Хаовэня. Прежде чем она успела опомниться, мальчик бросил что-то на пол у кровати. Раздался хлопок — её толстая трость разлетелась на две части. Верхняя половина упала на землю, нижняя покачнулась и тоже рухнула с глухим стуком.
Бабка У в ужасе свалилась с кровати. Она даже не почувствовала боли, только смотрела, как к ней приближается Чжан Хаовэнь.
Мальчик понуро шёл, будто деревянная кукла:
— У Чанфэн, я не хочу тебя мучить. В конце концов, мы обе служили Чэнцаю. Чжуаньжунь — добрый и честный, но не глупец. Если ты и дальше будешь так обращаться с ним и его женой, даже самый преданный сын охладеет к тебе.
Бабка У онемела. Наконец, с трудом выдавила:
— Я… я не…
Чжан Хаовэнь остановился прямо перед ней, уселся на пол и продолжил:
— Чанфэн, беда с пятым сыном случилась не просто так. Небеса не вынесли твоей несправедливости. Если ты раскаешься и больше не будешь обижать старшую семью, не станешь строить им козни, я помогу Чжуаньюнь оправиться. В конце концов, бедняжка ни в чём не виноват.
Бабка У тут же упала на колени и начала кланяться:
— Сестра! Если ты исцелишь Чжуаньюня, я не только не буду обижать Чжуаньжуня с женой — я отдам всё управление домом им! Старуха я уже, а всё думаю только о внуках! Чжуаньюнь ведь ни в чём не провинился — за что ему такое наказание? Раньше я была несправедлива, но ведь в доме бедность царила! Теперь же Чжуаньжунь столько денег привёз — пусть решает, как их тратить! Больше я не стану ставить ему палки в колёса перед Чэнцаем! У-у-у…
Чжан Хаовэнь беззвучно оскалился, и бабка У чуть не лишилась чувств от страха. Но вдруг мальчик развернулся и, как и прежде, медленно пошёл к двери. Бабка У уже хотела перевести дух, как он резко обернулся. Их взгляды встретились — пронзительный и испуганный. Глаза бабки закатились, и она, как обломок трости, рухнула на пол без сознания.
Чжан Хаовэнь широко улыбнулся. Он подошёл, лёгонько пнул бабку ногой, убедился, что она действительно в обмороке, и, пятясь к двери, крикнул:
— Мама! Тётушка Лю! Тётушка Чжоу! Бабушка снова в обмороке!
К вечеру братья вернулись домой. Чжан Чжуаньжунь сказал Чжан Чэнцаю:
— Отец, днём я с Чжуаньхуа осмотрел окрестности и нашёл несколько хороших участков. Один из них совсем рядом с нашим домом — настоящие сорок-пятьдесят му отличной земли! Соседи сказали, что это земля младшего сына семьи Ван. С тех пор как он женился в уезде, за ней никто не ухаживал. Если купим, вспашем с быками — урожай будет куда лучше, чем с наших полей!
Чжан Чэнцай кивнул:
— Сорок-пятьдесят му земли — неплохо.
http://bllate.org/book/4856/487134
Готово:
