Лунлоу, вероятно, был вдвое оживлённее Таньнюя — ведь он примыкал вплотную к горному хребту Тунгулин. В городке появилось немало приличных на вид трактиров и чайных, а постоялых дворов хватало на любой кошелёк. У отца с сыном Чжан денег было в обрез, и они остановились в самой скромной гостинице. Вернее, это были две крошечные каморки, разделённые несколькими потрёпанными досками, и кроме узкой кровати внутри не было ровным счётом ничего.
Чжан Чжуаньжуню такие условия уже казались вполне приемлемыми, но соседство с разношёрстной компанией вызывало у него беспокойство. Все эти люди собирались отправиться в горы в надежде поживиться чем-нибудь. А то, что они остановились в такой дешёвой гостинице, ясно говорило: денег у них тоже немного. В основном это были бедные крестьяне, охотники из ближайших деревень и рыбаки с побережья. Да, Тунгулин уже находился совсем близко к морю, и на местном рынке было немало лотков с морской рыбой и креветками, от которых исходил резкий рыбный запах.
Каждый раз, когда они выходили из гостиницы или возвращались в неё, те, кто сидел у входа и жевал сухари, с недобрым интересом разглядывали Чжан Хаовэня, которого отец держал на руках. Чжан Чжуаньжунь давно заметил: среди них наверняка были «похитители детей» — так в народе называли тех, кто занимался похищением малышей. Его сын был необычайно красив и миловиден, словно маленький божественный отрок, и Чжан Чжуаньжунь подозревал, что некоторые уже пригляделись к нему. За последние два дня он уже собрал достаточно сведений, и, опасаясь проволочек, решил отправиться в горы уже завтра.
Чжан Хаовэнь попросил отца сделать ему маленькую рогатку, а сам выбрал из своего пространства гладкие камешки из ручья в качестве пуль. Эти камни обладали особой силой, да и сам мальчик с детства пил эликсир духа, поэтому его выстрелы были не менее смертоносны, чем стрелы из старого и дешёвого лука отца.
Кроме того, последние дни он усердно готовил в пространстве средства от ядовитых испарений и противоядия. Хотя в народе ходили страшные слухи, Чжан Хаовэнь чувствовал, что в горах нет крупных хищников; самыми опасными, вероятно, были дикие кабаны и змеи. Но это вовсе не означало, что горы безопасны: настоящую угрозу представляли ядовитые газы и насекомые. Отец рассказывал ему, что особенно много змей, крыс, лягушек и муравьёв водится вокруг деревьев, дающих ченьсян. Многие погибали или получали увечья именно от укусов змей.
Перед отправлением Чжан Хаовэнь щедро сбрызнул эликсиром духа сухари для себя и отца, добавив в него на этот раз компоненты, временно усиливающие выносливость. Сейчас не время жалеть эликсир — его можно будет вновь приготовить, а вот их жизни гораздо важнее.
Несмотря на жару, Чжан Чжуаньжунь надел охотничий наряд, плотно перевязав штанины и рукава. Он специально купил такую же одежду и для Чжан Хаовэня, а также набросал в корзину травы от насекомых. Мальчик с интересом разглядывал отца: тому было уже за тридцать, но тяжёлый крестьянский труд не сломил его тело, а лишь закалил. В такой одежде высокий мужчина выглядел особенно статным и мужественным.
Покинув город, Чжан Чжуаньжунь взял сына на спину и двинулся на восток. По мере того как небо светлело, деревьев становилось всё больше, а воздух — прохладнее. Благодаря сухарям, пропитанным эликсиром духа, Чжан Чжуаньжунь шагал быстро и уверенно, и вскоре они добрались до подножия горы. Чжан Хаовэнь поднял глаза: сквозь утренний туман из-за горы медленно поднималось бледно-красное солнце. Небо было пасмурным, заря едва пробивалась сквозь плотные облака, и её алые лучи, едва коснувшись зелёных вершин, исчезали. Густые леса колыхались от утреннего ветерка, а влажная дымка, висевшая над листвой, не пускала солнечный свет внутрь, окутывая хребет таинственной и пугающей завесой.
Чжан Чжуаньжунь глубоко вдохнул, приложил к лицу сына тонкую влажную ткань, завязав её узлом на затылке, и сам сделал то же самое. Так они и вошли в лес.
Внутри леса всё выглядело иначе. По мере продвижения вглубь растительность становилась всё гуще, а вокруг слышалось всё больше звуков. Чжан Хаовэнь видел, как прямо над его головой обезьяна, держась за лиану, пронеслась мимо. Птицы щебетали повсюду, а под ногами что-то шуршало — то ли змеи и насекомые, то ли просто шаги отца по толстому слою опавших листьев. Мальчик мог лишь надеяться на защиту эликсира духа и пилюль духа из своего пространства, тогда как Чжан Чжуаньжунь внимательно прокладывал путь и делал метки на деревьях, чтобы не заблудиться при возвращении.
Видимо, эликсир действительно помогал: Чжан Хаовэнь ясно увидел в нескольких шагах гигантскую змею, которая, даже не взглянув на них, скользнула мимо по опавшей листве. Сердце мальчика бешено заколотилось, будто хотело выскочить из груди, но, к счастью, змея быстро исчезла, и он смог перевести дух, рухнув на дно корзины.
Прошло два-три часа, и у Чжан Чжуаньжуня уже накопилась добыча: несколько фазанов и целое гнездо кроликов. Он не знал, что его зрение и ловкость улучшились благодаря эликсирю духа, и приписывал удачу покойной матери, которая, по его мнению, оберегала их с сыном. Во время короткого отдыха он радостно сказал Чжан Хаовэню:
— Баоэр, нам и вправду помогают божества!
— Да, папа… — начал было мальчик, но вдруг почувствовал, как на его сухарь упала какая-то липкая капля. По инерции он уже поднёс его ко рту, но тут же почуял неладное. Дрожащим взглядом он поднял глаза и уставился прямо в две жёлто-коричневые глаза величиной с медные колокольчики.
— Змея! — закричал Чжан Хаовэнь, швырнув сухарь и визжа от страха. Та самая гигантская змея, которую он видел утром, теперь свисала с дерева и смотрела на них сверху вниз!
Чжан Чжуаньжунь мгновенно вскочил и, не снимая сына с плеч, бросился бежать вглубь леса. У пояса у него висел топорик — старый и тупой, купленный всего за несколько медяков. Сравнив его с прочной змеиной кожей, он понял, что шансов мало.
Чжан Хаовэнь, оглянувшись из корзины, увидел, что змея уже соскользнула с дерева и стремительно ползёт за ними. Сдерживая страх, он вытащил рогатку, достал два камня из пространства и, прицелившись, выстрелил в змею, которая была уже в считанных шагах.
Увы! Камень лишь слегка задел плоскую голову змеи и вонзился в ствол дерева рядом. Но первый выстрел дал мальчику понимание силы и угла, и, не теряя ни секунды, он глубоко вдохнул и, пока змея чуть замедлилась, выпустил второй камень.
На этот раз попал! Пусть и не в глаза, но точно между ними. Змея завертелась в агонии и перестала преследовать их. Чжан Хаовэнь крикнул отцу, чтобы тот остановился. Тот обернулся и увидел, что змея снова пытается подняться. Не раздумывая, он выхватил топор и изо всех сил рубанул по голове змеи.
Благодаря эликсиру духа, Чжан Чжуаньжунь в ярости обрёл невероятную силу. Голова змеи мгновенно отделилась от туловища, и тело продолжало извиваться в луже крови, а огромные глаза остекленели, уставившись прямо на них. От вида этого Чжан Хаовэня начало тошнить, и он закашлялся. Отец тут же прижал его к груди и успокаивающе заговорил:
— Баоэр, не бойся, всё кончено, всё хорошо.
Они долго сидели, тяжело дыша, и только потом заметили, что в лесу уже почти стемнело. За бегством вся добыча Чжан Чжуаньжуня пропала, но сама змея стоила немало. Кожа, желчный пузырь… По прикидкам отца, эта змея могла стоить не меньше десятка лянов серебром.
Чтобы избежать повинности цзюньгун, Чжан Чжуаньжунь узнал, нужно было сдать зерно согласно площади земли. У них оставалось зерно только на еду и на посев, так что пришлось бы покупать дополнительно. Хотя у семьи Чжан было сорок му земли — много по меркам деревни Тяньци, — людей в доме тоже было немало. По последним расчётам, за сорок му нужно было сдать около восьми–девяти ши зерна. В городе на это ушло бы не меньше пяти лянов серебром. Этого хватило бы разве что на скромный обед у богача, но для семьи это была сумма, равная полугодовому жалованью Ли Сы или годовому доходу от ткачества госпожи Ли. Именно эти пять лянов могли выкупить жизнь человека от повинности.
Чжан Хаовэнь с опаской посмотрел на изуродованное тело змеи и тихо спросил:
— Папа, что теперь делать?
Чжан Чжуаньжунь глубоко вдохнул, встал и быстро разделал тушу, завернул в тряпку из корзины и уложил всю змею в неё. Теперь ему пришлось нести сына на руках. Оглядевшись, они поняли, что уже поздно, а лес вокруг такой густой, что обратную дорогу не найти.
— Э-э? — пробормотал Чжан Чжуаньжунь. — Это место кажется знакомым…
Чжан Хаовэнь оживился:
— Папа, ты раньше здесь бывал?
Слова сына напомнили ему прошлое. Да, много лет назад он действительно был здесь. Он прислонился к дереву, внимательно осмотрелся, а потом снова сел:
— Баоэр, давай перекусим. Дорога назад займёт ещё немало времени, а голодными идти нельзя.
Он достал последние два сухаря, и они вместе с сыном запили их прохладной водой. Возможно, из-за эликсира духа, добавленного в воду, упавшие крошки привлекли множество муравьёв и мелких насекомых, которые целыми колониями выползали из-под листвы.
Чжан Хаовэнь вскочил и в страхе вцепился в отца. Вечерний свет уже угас, и сквозь листву пробивался лишь холодный лунный свет. Под ногами шуршали листья, и мальчик снова посмотрел вниз: насекомые, казалось, вовсе не интересовались сухарями. В лунном свете они, словно по уговору, устремлялись в одну сторону — глубже в лес.
Взгляд Чжан Чжуаньжуня вспыхнул. Он крепко посадил сына себе на плечи и ещё раз подвязал штанины.
— Баоэр, здесь наверняка растёт дерево ченьсяна. Пойдём посмотрим.
Чжан Хаовэнь крепко уселся на плечи отца и кивнул. В воду он добавил немного эликсира, позволяющего видеть в темноте, но действовал он лишь полчаса. Надеялся ли он на удачу в эти полчаса?
Его чувства всегда были обострены, и теперь, сосредоточившись, он даже закрыл глаза — и всё равно уловил слабый, неуловимый аромат. Был август: днём жара стояла нещадная, но ночью в лесу уже чувствовалась осенняя прохлада, и Чжан Хаовэню даже стало немного зябко. И в этой свежести он ощутил тонкий, ни с чем не сравнимый запах, доносящийся откуда-то спереди.
Чжан Чжуаньжунь тоже ускорил шаг и направился к невысокому, не особенно толстому дереву, которое выглядело даже немного чахлым. Благодаря эликсиру Чжан Хаовэнь отлично видел сквозь кусты: ствол дерева был покрыт множеством поперечных надрезов — явно оставленных людьми.
Чжан Чжуаньжунь тоже это заметил и взволнованно обернулся к сыну:
— Баоэр, это «сянмэнь»! Здесь раньше собирали ченьсян!
Чжан Хаовэнь кое-что знал о сборе ченьсяна. Этот драгоценный аромат образуется, когда ствол дерева получает повреждение и в процессе заживления выделяет смолу. В природе смола выделяется лишь при заражении грибком или укусах насекомых, но сборщики часто сами наносят надрезы — так называемые «сянмэнь» — чтобы стимулировать образование ченьсяна через несколько лет.
Даже в его времени ченьсян стоил баснословных денег. У отца был друг, у которого дома стояла статуэтка Гуаньинь из чистейшего ченьсяна, и цена на неё поразила даже состоятельного Чжан Хаовэня.
В лунном тумане дерево будто оживало, слегка покачиваясь на ветру. Лягушки урчали, птицы взмывали ввысь, журчал ручей. Если бы не недавняя схватка со змеей, Чжан Хаовэню показалось бы, что он попал в сказочный рай. Но Чжан Чжуаньжуню было не до красот — он достал нож и осторожно начал вырезать ченьсян из надреза.
http://bllate.org/book/4856/487128
Готово:
