Но если замариновать их, храниться они будут как минимум несколько месяцев.
Ци Чжао изложил свою идею — и госпожа Вэй с Ван Ючжэном тут же согласились. Фунюй подперла подбородок ладонью и смотрела на него с восхищением:
— Откуда у тебя такая смекалка?
Он ласково потрепал её по голове:
— Ты тоже очень умная.
Фунюй покачала головой. Она искренне считала Ци Чжао самым умным человеком из всех, кого ей доводилось встречать.
Он много читал, каждое его слово звучало как отрывок из сочинения, был спокоен, сдержан и редко проявлял крайности — истинный разумник.
Госпожа Вэй взяла немного маринованных огурцов, приготовленных Ци Чжао, и разнесла их соседям, с которыми семья состояла в дружеских отношениях. Сначала некоторые не придали подарку значения и даже шептались между собой: «Лучше бы принесла свежие!» Но стоило попробовать — и все заговорили в один голос:
— Да это же вкуснотища!
Сочные, хрустящие, отлично возбуждают аппетит.
Увидев, что всем понравилось, Ван Ючжэн и госпожа Вэй собрались вместе с Ци Чжао и Фунюй и повезли на базар две большие кадки маринованных огурцов. Поначалу их никто не замечал — никто из них не умел зазывать покупателей, и прохожие даже не останавливались.
Тогда Фунюй, собравшись с духом, крикнула:
— Маринованные огурцы! Попробуйте бесплатно!
Стройная девушка с двумя аккуратными пучками на голове, в светло-розовом платьице, с лицом, свежим, как персик, омытый утренней росой, выглядела трогательно и изящно.
Её голосок был такой сладкий, что вскоре кто-то не удержался и остановился, чтобы попробовать. А попробовав — сразу захотел купить.
Люди от природы любят толпиться там, где шумно. Вскоре у прилавка собралась целая очередь, и обе кадки маринованных огурцов раскупили меньше чем за полчаса.
Госпожа Вэй пересчитала деньги и ахнула:
— Целый лянь!
Ван Ючжэн тоже был поражён:
— Ты, наверное, ошиблась?
Ци Чжао отлично умел считать и уже заранее прикинул в уме — получалось ровно столько, сколько и должно быть. Поэтому он молча собирал пустые кадки. Фунюй тоже подошла помочь пересчитать — и точно, целый лянь!
Раньше, делая заколки, они тратили уйму времени и сил. Госпожа Вэй никогда не была жадной и ставила невысокие цены, так что прибыль после вычета расходов была скромной. А свежие огурцы, которые они возили на рынок несколько раз подряд, приносили в общей сложности меньше половины того, что заработали сегодня за один раз!
Все были в приподнятом настроении. Перед тем как отправиться домой, решили заглянуть в лавку за покупками.
Госпожа Вэй хотела купить ткань Ци Чжао на новую одежду — его старая рубаха уже стала короткой. Ци Чжао в последнее время быстро рос и почти сравнялся по росту с Ван Ючжэном.
Сам Ци Чжао не хотел новой одежды — он думал сэкономить деньги на будущее, когда они всем пригодятся.
Но госпожа Вэй улыбнулась:
— Я видела в лавке чудесную ткань, светло-зелёную. В такой рубашке тебе будет прохладно летом. И Фунюй куплю такой же цвет — сошьём ей юбку.
Ци Чжао уже собрался отказаться, но, услышав, что Фунюй сошьют платье в тон его рубашке, слова застряли у него в горле.
Ему очень хотелось носить одежду, похожую на её.
Он опустил глаза и тихо сказал:
— Спасибо, тётушка.
Ци Чжао без утайки рассказал госпоже Вэй рецепт маринования, но строго попросил никому не раскрывать секрет. Та засмеялась:
— Я, конечно, простая женщина, но и то понимаю: если разболтать рецепт, на чём же мы тогда будем зарабатывать?
Огурцы в огороде росли быстро, и Ван Ючжэн купил десятки глиняных кадок специально для засолки. Все вместе трудились не покладая рук, и во дворе выстроились ряды кадок с маринованными огурцами. Каждый раз они брали по две–три кадки на рынок — и всё раскупали до последнего.
Для богатых семей такие огурцы были просто вкусной закуской, которую можно есть в любое время.
А для бедных — настоящей находкой: они отлично шли к рису, и больше не нужно было готовить отдельное блюдо, что позволяло сильно экономить.
Ван Ючжэн прикинул: если так пойдёт и дальше, они будут зарабатывать по двадцать–тридцать ляней в месяц. Это огромные деньги!
Подумав, что всё это богатство принёс им Ци Чжао, он решил, что большую часть прибыли следует отложить на свадьбу для юноши.
Правда, Ци Чжао ещё не так стар — торопиться не стоит. Поэтому Ван Ючжэн пока ничего не сказал вслух, а просто решил усердно работать, чтобы накопить Ци Чжао приличное приданое и одновременно позаботиться о будущем Фунюй.
Однажды Ван Ючжэн и госпожа Вэй решили, что дорога на базар слишком ухабистая и жаркая, и предложили Ци Чжао с Фунюй остаться дома, а сами поедут продавать.
Но странное дело: когда ездили только они двое, дела шли из рук вон плохо. А стоило взять с собой Ци Чжао и Фунюй — сразу покупатели потянулись.
Так что пришлось возить их всегда.
Однако погода становилась всё жарче, и Фунюй часто вспотевала в дороге.
Ци Чжао молча вспоминал прежнюю жизнь во дворце. Даже служанки первого разряда не знали такой усталости и жары.
А теперь он бессилен защитить Фунюй от этого — заставить её мучиться в душной телеге под палящим солнцем.
Он снова переродился… но по-прежнему ничтожен и беспомощен.
Фунюй, стекая потом, заметила, что Ци Чжао понуро сидит и выглядит неладно. Она испугалась и потянулась к нему:
— Тебе снова нехорошо?
— Нет, просто боюсь, что тебе невыносимо жарко. Фунюй, ты справишься?
В этот зной её щёчки покраснели, и он боялся, что она получит солнечный удар.
Она должна была лежать в прохладных палатах, наслаждаясь арбузом и прохладой вентилятора… А не трястись рядом с ним на телеге под палящим солнцем.
Он действительно никчёмный.
Если бы он был хоть немного полезен, он бы не ждал до пятнадцати лет. Уже в двенадцать, хоть и с трудом, но смог бы всё устроить.
Нет… У него нет денег. Без денег он не сможет увезти Фунюй и её семью.
Чем больше думал Ци Чжао, тем тяжелее становилось у него на душе.
Фунюй вдруг рассмеялась:
— Что мне справляться! Мне так весело! Представляю, как мы сейчас снова заработаем на маринованных огурцах!
Она таинственно прошептала:
— У тебя ведь кончилась бумага для письма. Если заработаем, папа купит тебе лучшую.
Ци Чжао посмотрел в её чистые, ясные глаза, полные заботы о нём.
Искренние, без тени хитрости.
— Хорошо, — тихо ответил он.
Этот день выдался особенно жарким, и, вернувшись с базара, все были измучены. Когда Фунюй сняла обувь, она вскрикнула.
Госпожа Вэй тут же спросила:
— Что случилось?
— Ничего, мама, просто увидела жука, — отмахнулась Фунюй.
Но Ци Чжао всё заметил. Он следил за ней: девушка хромала, направляясь в дом, но Ван Ючжэн с госпожой Вэй были заняты другими делами и не обратили внимания.
Зайдя в комнату, Фунюй осторожно начала снимать носки. В ступню воткнулась заноза, и пошла кровь. Боясь доставить родителям лишние хлопоты, она решила вытащить её сама. Но, взглянув на рану, испугалась и заплакала.
Она всхлипнула пару раз, вытерла слёзы и собралась вытащить занозу.
Но не успела она дотронуться — как в дверях раздался голос Ци Чжао:
— Фунюй, можно войти? Мне нужно кое-что тебе сказать.
Фунюй поспешно спрятала ногу:
— Заходи.
Ци Чжао откинул занавеску и вошёл. Фунюй сидела на кровати, глаза у неё были красные, но она всё равно улыбалась:
— Почему ты не отдыхаешь?
Он поставил рядом чашку воды:
— Принёс тебе воды.
— Спасибо, иди отдыхай, — слабо проговорила она, опуская голову.
Но Ци Чжао поднял полы одежды и опустился перед ней на одно колено, подняв на неё тяжёлый взгляд:
— Какая нога болит?
Его глаза были необычайно красивы. В спокойствии они напоминали чистый горный родник, а в грусти — холодную глубину, в которой невозможно было разгадать мысли. Но Фунюй казалось, что такого прекрасного Ци Чжао нет на свете.
Она хотела солгать, но не смогла вымолвить ни слова.
Тогда Ци Чжао сам осторожно приподнял её ногу и увидел кровь на белом носке. Сердце его сжалось от боли.
Он начал снимать носок, но Фунюй поспешно остановила его:
— Ты не должен смотреть на мои ноги…
Она же девушка, и однажды выйдет замуж. А Ци Чжао тоже женится — ему нельзя видеть её ступни.
— Почему? — прищурился он.
Щёки Фунюй слегка порозовели:
— Ты можешь смотреть только на ноги своей будущей жены.
Ци Чжао фыркнул:
— Тогда я не стану смотреть ни на чьи, кроме твоих.
Он аккуратно снял носок. Перед ним предстала изящная ступня, но на пятке алела свежая рана.
— Потерпи немного, сейчас вытащу занозу, — предупредил он.
Ци Чжао прикусил губу, прицелился… но вдруг спросил:
— Фунюй, хочешь выйти за меня замуж, когда вырастешь?
Фунюй опешила, сердце её заколотилось, и в этот момент он резко выдернул занозу!
Но она даже не почувствовала боли — только повторяла про себя:
— Что он сказал?
Ци Чжао выбросил занозу и дунул на ранку:
— Больно?
Фунюй спрятала ногу, совсем забыв о боли. В голове у неё метались мысли:
— Что ты сказал?
Ци Чжао посмотрел на неё:
— Что ты услышала?
Фунюй сжала губы:
— Я ничего не слышала.
Он спокойно ответил:
— Значит, я ничего и не говорил.
Ведь так или иначе, услышала она или нет — рано или поздно она всё равно станет его женой.
Эта глупенькая девочка.
После того как он обработал рану на ноге Фунюй, Ци Чжао, всё ещё стоя на коленях, аккуратно натянул на неё носок:
— Не ходи, пожалуйста. Если что-то понадобится — позови меня.
Юноша встал и вышел. Фунюй осталась сидеть на кровати и долго молчала.
Ей было двенадцать — возраст, когда уже не ребёнок, но ещё и не взрослая. Во многих деревнях девушки в этом возрасте уже были обручены, а хорошие парни в двенадцать–тринадцать лет тоже часто находили себе невест.
Но о её свадьбе ещё не думали.
Родители присматривались к женихам, но однажды нищий сказал, что у неё судьба знатной дамы и торопиться с замужеством нельзя. С тех пор мать перестала искать жениха.
Фунюй не знала, за кого ей выходить. Она понимала: она простая девушка, и без мужа ей будет трудно, ведь у неё нет ни братьев, ни сестёр.
Но и расставаться с родителями ей не хотелось.
За кого же выйти? Она не знала.
Однако теперь в голове крутились слова Сяо У, и она задумалась.
Вообще-то Сяо У — самый лучший парень из всех, кого она знает. Но она никогда не думала о нём в таком ключе.
Он младше её, и она всегда относилась к нему с заботой, считая его одиноким и несчастным.
А он, в свою очередь, всегда был добр к ней, и со временем между ними завязалась крепкая дружба.
Но теперь она не смела думать о нём как о женихе. Щёки её пылали, руки и ноги стали будто чужими, и в конце концов она решила делать вид, что ничего не слышала!
Сначала Фунюй чувствовала неловкость, но Ци Чжао несколько дней вёл себя как ни в чём не бывало, и ей стало казаться, что она сама всё выдумала. Постепенно она забыла об этом эпизоде.
«Ведь замуж я выйду не завтра, — подумала она. — Что тут переживать?»
В июле и августе жара стояла невыносимая. Ван Ючжэн пожалел Фунюй, Ци Чжао и госпожу Вэй и стал возить огурцы на рынок реже — только в самые прохладные часы, а возвращался, когда уже спадала жара.
Но даже так они успели заработать немало. К сентябрю огурцы в огороде закончились, но во дворе дома Фунюй по-прежнему стояли горы кадок с маринованными огурцами, так что продавать можно было ещё долго.
За это время Ван Ючжэн ещё раз сходил в горы и принёс много дичи — куропаток и зайцев. Всем пришлось есть мясо почти каждый день.
Однако в этот раз он получил рану: ветка глубоко порезала ему руку, и он долго залечивал её дома.
Госпожа Вэй очень переживала и сказала, что теперь он больше не должен ходить в горы — ведь маленький бизнес приносит хороший доход, зачем рисковать?
Но Ван Ючжэн всю жизнь охотился и не мог отказаться от этого. К тому же, если удастся добыть крупного зверя, это принесёт столько прибыли, сколько не заработать за десятки поездок на рынок.
Госпожа Вэй не нашлась что ответить — сердце её болело, но возразить было нечего.
К счастью, вмешался Ци Чжао.
http://bllate.org/book/4855/487084
Готово:
