Цинь рыдала:
— Маменька, я сама не хотела доводить до такого! Но теперь всё вот-вот выйдет наружу… Что мне делать? Ниудань ещё совсем мал — без меня ему не выжить!
Мать Цинь, семеня на крошечных ножках, несколько раз прошлась взад и вперёд, а потом вдруг сказала:
— На днях слышала: главный писец уездного суда ищет себе молодую вдову. Только он и чёрный, как уголь, и уродливый до невозможности — ни одна девушка за него не идёт. Если уж совсем припрёт, отдай за него Цуйцуй. Без единой монеты приданого — он наверняка согласится.
План этот Цинь не слишком нравился: она надеялась выручить за Ван Цуйцуй хорошее приданое. Однако если выбор ляжет между жизнью и деньгами, придётся пожертвовать последними.
Цинь долго ворочалась в мыслях, но душевного покоя так и не обрела.
Ван Ючжэн с товарищами сразу же сели в повозку и отправились к местному лекарю. Рассказав ему всё и подав ведро с водой, они стали ждать заключения. Лекарь осмотрел жидкость, понюхал и произнёс:
— Да это же крысиный яд! Правда, не столь сильный — отравившийся постепенно впадает в сон, а затем тихо умирает. Несколько дней назад женщина из деревни Бихэ как раз покупала такой яд.
Ван Ючжэн с трудом сдерживал бушующую в груди ярость:
— Та женщина — невысокая, с тёмным лицом и квадратной челюстью?
— Именно! Вы её знаете?
Ван Ючжэн едва не задохнулся от злобы. Выйдя от лекаря, он тяжело дышал:
— Возвращаемся! Сегодня я покажу ей, на что способен! Сколько можно лезть нам на голову? Видно, ей жизни мало!
Госпожа Вэй и Фунюй тоже кипели от возмущения, но понимали: так поступать нельзя. К тому же дело, похоже, было куда запутаннее, чем казалось на первый взгляд.
Фунюй вдруг вспомнила:
— Папа, мама, ведь вскоре после раздела дома умерла бабушка. Говорили, она всё больше спала, пока однажды не уснула навсегда… Неужели и её смерть была не случайной?
Эти слова заставили всех замолчать. Мысль показалась им слишком правдоподобной.
На шее Ван Ючжэна вздулись жилы:
— Мать всю жизнь их баловала, отдавала им всё лучшее! А они… такие подлые твари! Неужели весь род Ван должен стать мясом на разделочной доске для этой Цинь? Такую низкую женщину я сегодня же убью!
Госпожа Вэй в ужасе схватила его за руку:
— Муж, если ты её убьёшь, тебе самому придётся отвечать!
Ци Чжао тоже поспешил урезонить:
— Дядя Ван, суд обязан разбирать дела беспристрастно. Хотя бабушка умерла два года назад, если мы подадим жалобу, они обязаны провести расследование — ведь это убийство! Лучше вернёмся домой, обдумаем всё как следует и только потом пойдём в суд!
Фунюй добавила:
— Папа, мама и Сяо У правы — нельзя поддаваться гневу!
Только тогда Ван Ючжэн немного успокоился. Вернувшись домой, они не осмелились пить воду из своего колодца и набрали её из общей деревенской скважины. Всю ночь обсуждали детали, привели всё в порядок и на следующий день отправились в уездный суд подавать жалобу.
Дела об убийстве всегда требовали тщательного расследования. По мнению Ци Чжао, ни один чиновник в империи не смел игнорировать такие преступления. Хотя уездный судья и был мелкой сошкой, он всё же должен был уметь вести расследования.
Но когда семья Фунюй добралась до ворот суда и долго била в барабан, судья наконец вышел, зевая и раздражённо глядя на них:
— Кто вы такие и чего хотите?
Ван Ючжэн уже собирался ответить, как вдруг откуда ни возьмись появилась Цинь. Она упала на колени и зарыдала:
— Светлейший судья! Прошу вас расследовать убийство моей свекрови! Госпожа Вэй отравила её из ревности! Прошло два года, но у меня есть и свидетели, и вещественные доказательства! Прошу вас восстановить справедливость!
Госпожа Вэй широко раскрыла глаза от изумления:
— Ты клевещешь! Это ты отравила свекровь! Как ты можешь так низко падать, Цинь?
Цинь холодно усмехнулась:
— У меня есть доказательства. А у тебя?
От её наглости Ван Ючжэн готов был броситься и убить её на месте!
Фунюй вовремя обхватила ногу отца:
— Папа! Мы верим в справедливость империи! Верим в судью!
Видя, что семья Фунюй всё ещё ждёт решения судьи, Цинь чуть не лопнула от смеха. Она подозвала двух знакомых из деревни, которые дружили с ней, и те стали давать показания: якобы видели, как госпожа Вэй проклинала свекровь и подсыпала ей яд.
Губы госпожи Вэй побелели от ярости:
— Вы нагло врёте! Когда я проклинала свекровь? Когда подсыпала яд?
Цинь торжествующе улыбнулась:
— У меня есть свидетели. Конечно, ты не признаешься. Посмотрим, как судья разберётся.
Судья, заранее сговорившийся с главным писцом, нетерпеливо бросил:
— Раз есть свидетели, значит, убийца — госпожа Вэй! Стража, забрать её в тюрьму!
Это было возмутительно!
Ван Ючжэн тут же загородил жену. Фунюй не ожидала, что «светлейший судья» окажется таким несправедливым!
Стражники уже потянулись к госпоже Вэй, как вдруг Ци Чжао резко произнёс:
— Это и есть ваш метод судопроизводства?
Судья прищурился:
— А тебе-то какое дело? Разве я должен отчитываться перед мальчишкой?
Ци Чжао, хоть и был всего двенадцати лет, но за последнее время сильно вытянулся и держался с достоинством. Он презрительно взглянул на судью:
— Ты знаешь, в чём твоя ошибка? Пьянство на службе и самовольное вынесение приговоров. Если император узнает, тебя либо разжалуют, либо обезглавят. Ты — отец для народа, а поступаешь, будто сам не боишься смерти?
Судья громко расхохотался:
— Здесь, в глуши, до императора далеко! Кто мне голову срубит? Мальчишка, смотри, не вышло бы так, что и твою голову заодно снимут!
Но Ци Чжао не испугался:
— Ты служишь линьскому уездному начальнику Лину, не так ли? В начале года его самого император жёстко отчитал, и теперь он сидит дома, прячется. Если ты ещё наделаешь глупостей, Лин не сможет спасти даже себя — а уж тебя вытащит и уничтожит без сожаления! Да и за эти годы ты немало наворовал…
Судья опешил. Откуда обычный мальчишка знает такие тайны? Он сразу понял: Ци Чжао нельзя недооценивать. Вместо того чтобы арестовывать госпожу Вэй, он осторожно пригласил Ци Чжао в задние покои и стал расспрашивать, откуда тот всё знает.
Ци Чжао ответил:
— У нас родственники знакомы с семьёй Лина. Знаем кое-что. Судья, если вы и дальше будете так править, ваша чиновничья шапка точно упадёт.
По натуре Ци Чжао считал, что таких коррумпированных чиновников надо немедленно снимать с должности, но сейчас у него не было такой власти — оставалось лишь предупредить.
Судья явно испугался. Он кивал, соглашаясь, и даже стал расспрашивать Ци Чжао о делах в столице. Тот в ответ сделал несколько намёков, от которых у судьи выступил холодный пот.
Таких «старых лис», привыкших к жизни в глухомани, легко было обуздать парой слов.
Когда судья и главный писец вышли снова, никакого разбирательства не потребовалось — Цинь тут же схватили.
— Глупая баба! Почти погубила меня! — взревел судья.
Цинь в ужасе закричала:
— Ваше превосходительство! За что меня арестовывают?
— За убийство свекрови! Положено отрубить голову!
Цинь задрожала ещё сильнее:
— Но ведь свекровь убила госпожа Вэй!
Главный писец тут же вмешался:
— Ты не только убила свекровь, но и пыталась подкупить меня, предлагая выдать за меня свою дочь, чтобы я помог тебе оклеветать госпожу Вэй! Такое злодейство нельзя оставить безнаказанным!
Цинь тут же связали и увезли в тюрьму. Сопротивляться было бесполезно. Она горько жалела о своём поступке, но было уже поздно.
Вскоре судья отправил людей в деревню, и правда быстро выяснилась: действительно, Цинь отравила свекровь.
Эта новость потрясла всю деревню. Цинь ждала смертная казнь. Ван Юйцай был в шоке. Все тыкали в него пальцами, и некоторые даже подозревали, что он участвовал в убийстве старшей Ван.
Семья распалась. У Ван Цуйцуй и Ниуданя больше не было матери, и жизнь стала невыносимо тяжёлой.
Семья Фунюй, однако, не зацикливалась на этом и спокойно жила дальше.
Ван Цуйцуй и Ниудань затаили злобу и решили устроить скандал в доме второй ветви. Но не успели они двинуться, как Ван Юйцай привёл торговца людьми и связал Ван Цуйцуй.
— Папа, что ты делаешь? — закричала она.
Ван Юйцай, обычно молчаливый, оказался жестоким до мозга костей. Он равнодушно ответил:
— Дома совсем нечего есть. Ты потерпи — принесёшь немного денег. Это и будет твоей заслугой.
Ван Цуйцуй была в ужасе, но торговец тут же увёл её. Она плакала и вырывалась, но было бесполезно.
Увидев, как увезли сестру, Ниудань притих. Он сразу лишился и матери, и сестры и больше не смел шалить. О школе нечего было и думать — главное теперь было выжить.
Каждый живёт по-своему. В это время Фунюй и Ци Чжао строили планы, как заработать денег.
Фунюй спросила Ци Чжао:
— Откуда ты столько знаешь? Где твоя родина?
Ци Чжао помолчал и ответил:
— Очень далеко отсюда. Когда-нибудь я вернусь туда — и возьму тебя с собой.
Фунюй мечтательно спросила:
— Там красиво?
— Ну… В деревне Бихэ есть своя красота, а там — своя. Но если выбирать, то где бы ни была ты, Фунюй, там и буду я.
Фунюй не до конца поняла смысл этих слов. Она в последнее время немного поправилась, и щёчки стали круглыми, как пирожки. Ци Чжао не удержался и ущипнул её за щёку.
— Не смей щипать моё лицо! — Фунюй поспешно отстранилась.
Ци Чжао нахмурился:
— Почему?
— Я старше тебя. Старшую сестру надо уважать.
Ци Чжао фыркнул:
— Я выше тебя. Хочу щипать — буду щипать.
Он снова потянулся к ней, Фунюй отбивалась, но он прижал её к стене и принялся щипать за щёчки — раз, два. Сила была небольшая, но кожа у Фунюй была нежной, и щёки сразу покраснели.
— Ци Сяо У! Я больше не люблю тебя! — рассердилась она.
У Ци Чжао сердце сжалось. Он отпустил её:
— А если я перестану щипать, ты снова полюбишь?
Фунюй фыркнула:
— Ладно, буду любить… из жалости.
Тогда в его груди стало тепло. Он сжал её руку:
— Ты не можешь меня не любить.
Фунюй нарочно спросила:
— Почему? Есть какой-то закон, по которому я обязана тебя любить?
— Есть. Если захочешь — я напишу такой закон: «Ван Фуфу обязана любить Ци Сяо У».
В его глазах отражалась бездна звёзд — глубокая и неизмеримая.
Фунюй засмеялась:
— Врёшь! Не буду с тобой спорить. Пойду огурцы собирать — продадим, купим ткани. Посмотри-ка, твоя одежда уже коротка стала!
Они весело отправились в огород помогать госпоже Вэй. Фунюй сорвала свежий огурец:
— После дождя огурцы такие чистые!
Она тут же откусила кусочек — во рту разлился свежий, сладковатый вкус.
Ци Чжао тоже взял огурец и вдруг вспомнил одно блюдо — маринованные огурцы. Оно было простым, но очень аппетитным. Говорили, рецепт пришёл от придворного повара, и император часто раздавал эту закуску знати.
Когда Ци Чжао терял аппетит, он ел именно эти маринованные огурцы. Он даже находил рецепт в книгах. Теперь он подумал: а не попробовать ли заработать на этом?
Ци Чжао не стал сразу предлагать продавать маринованные огурцы, а сначала приготовил их по памяти.
Госпожа Вэй была доброй женщиной. Увидев, что Ци Чжао хочет заняться готовкой, и зная, что огурцов в доме много, она разрешила.
Она думала, что мальчик ничего не умеет — ну, поиграет с огурцами, и ладно. Потерять несколько огурцов — не беда.
Но когда Ци Чжао открыл кувшин, оттуда повеяло таким ароматом, что всем захотелось есть.
Обычные маринованные огурцы обычно темнеют, но эти остались ярко-зелёными. На вкус — кисло-сладкие, с лёгкой остротой, просто невозможно остановиться!
Фунюй съела почти полтарелки и, облизнув губы, воскликнула:
— Как вкусно! Где ты этому научился?
Госпожа Вэй тоже одобрила:
— И правда замечательно! От одного этого блюда я могу съесть две миски риса!
— Я случайно нашёл рецепт в книге и решил попробовать. Если получилось вкусно, может, приготовим ещё и продадим на базаре?
Свежие огурцы уже несколько дней продавали хуже обычного, да и сезон у них недолгий — через месяц-другой и вовсе не будет.
http://bllate.org/book/4855/487083
Готово:
