Ван Ючжэн с нежностью смотрел на госпожу Вэй:
— Юэнян, за эти дни ты всё больше худеешь. Как только моя нога заживёт, схожу в горы — погода жаркая, самое время. Авось удастся добыть что-нибудь крупное, тогда и тебе можно будет сшить новое платье.
Госпожа Вэй покраснела:
— Хорошо.
Они разговаривали, а Фу Ню, стоя рядом, молча слушала, но уже понимала: денег так просто не получить.
Старшая Ван — женщина, у которой и так «полтела в могиле», — была до крайности эгоистичной. Если бы она устроила истерику, упала в обморок и начала хлопать глазами, что с ней поделаешь?
За эти дни у Фу Ню уже созрел план.
Она узнала, что Ван Цуйцуй за последние два дня поправилась и снова начала носить корзинку по деревне. Вот и Фу Ню после обеда тоже взяла корзинку и вышла из дома.
Госпожа Вэй несколько раз напомнила ей быть осторожной и только потом отпустила.
В начале лета стояла лёгкая жара, повсюду зеленели деревья. Деревенские детишки тоже высыпали с корзинками — копать дикие овощи, собирать грибы и ушковидные грибочки.
Иногда кому-то удавалось найти фруктовое дерево или обнаружить гнёздышко с птичьими яйцами — это считалось настоящим счастьем.
Дочь охотника Цуй Дашаня, Цуй Си, лениво поправила волосы:
— Я знаю, где у подножия горы полно портулака, и такой нежный! Пойдёмте вместе копать.
Среди деревенских ребятишек она пользовалась большой популярностью, и все потянулись за ней. Только Фу Ню не двинулась с места.
Ван Цуйцуй уже собиралась идти, но, заметив, что Фу Ню осталась, подошла и спросила:
— Фу Ню, почему ты не идёшь?
Фу Ню тихо ответила:
— Я знаю, где растёт лоховое дерево. Пойду соберу лохи.
Глаза Ван Цуйцуй загорелись:
— Лохи? Где?
Лохи были и ароматными, и сладкими. Ван Цуйцуй в детстве пробовала их всего раз и с тех пор не могла забыть. Она твёрдо решила пойти за Фу Ню.
Фу Ню молча шла вперёд. Ван Цуйцуй, погружённая в мысли о лохах, только через некоторое время поняла, что дорога неправильная.
— Фу Ню, а лохи-то где?
Здесь и в помине не было лохового дерева. Они стояли за деревенским храмом предков — тихо, лишь шелестел ветер в листве. Вокруг росли только ивы да акации, никаких лохов и в помине не было.
Вдруг Фу Ню схватила Ван Цуйцуй за руку и заплакала:
— Двоюродная сестра, прошу тебя, больше не толкай меня в воду! В прошлый раз я чуть не умерла! Мне так страшно… У моих родителей только я одна, что будет с ними, если я умру?
Ван Цуйцуй опешила — она не понимала, к чему это, но решила воспользоваться моментом:
— Если тебе так страшно, отдай мне свой серебряный арахис! Фу Ню, ты же знаешь, бабушка всегда предпочитала нашу старшую ветвь. Твои родители такие слабаки — всё, что заработают, уходит бабушке, а она тратит на нашу семью. Ты всё равно не сможешь с нами тягаться. Будь умницей, сестрёнка, и я оставлю тебя в покое.
Фу Ню всхлипывала:
— Двоюродная сестра, почему бабушка так любит старшую ветвь? Что мы, младшая ветвь, такого натворили?
Ван Цуйцуй впервые видела Фу Ню такой жалкой. Её злость из-за расстройства желудка утихла, и она самодовольно заявила:
— Да потому что у вас нет сына, а твой отец — всего лишь второй сын! Бабушка любит только старшего сына. Фу Ню, всё имущество рода Ван всё равно достанется моему брату Ниуданю. Если ты отдашь мне серебряный арахис сейчас, тебе будет жить легче.
С этими словами она потянулась, чтобы вырвать украшение у Фу Ню. Та взвизгнула и упала на землю, громко рыдая:
— Сестра, прошу, не бей меня! Я поняла свою ошибку! Больше не посмею!
Ван Цуйцуй нахмурилась:
— Что ты делаешь? Я же почти не трогала тебя!
Не успела она договорить, как из-за угла храма вышли несколько женщин. Все с изумлением смотрели на них.
Сегодня был день поминовения в храме предков, и эти старушки пришли возжечь благовония. Они обожали обсуждать чужие дела. Старшая Ван всегда держалась надменно — ведь её покойный муж когда-то сдал экзамен на туншэна.
Она постоянно твердила, что их семья — из учёных, и что её внук Ниудань непременно поступит на государственную службу.
Другие старухи не могли с этим соперничать и много раз терпели унижения. Лицом они льстили, а в душе мечтали, чтобы в доме Ван случился какой-нибудь позорный скандал — хоть немного унять спесь этой Чжэн.
И вот, наконец, представился случай.
Старуха Лю цокнула языком:
— Мы всё слышали! Цуйцуй, правда ли, что твоя бабушка так явно выделяет старшую ветвь и так обижает Фу Ню?
Ван Цуйцуй растерялась:
— Нет…
Жена Ли Лаолю фыркнула:
— Конечно, сейчас она всё отрицает! Но мы чётко слышали, как она требовала у Фу Ню серебряный арахис. Неужели Чжэн действительно так бессовестно обирает своих детей? Десять дней назад Фу Ню чуть не утонула и потом долго лежала в жару, а Чжэн ни гроша не дала на лечение. При этом отец Фу Ню был ранен в ногу! Уф, да она перегнула палку!
Остальные подхватили:
— Именно! А ведь она всегда хвасталась, что их семья — из учёных и знает, что такое порядочность.
— В нашей деревне Бихэ такого издевательства над невесткой не бывает! Чжэн — первая такая!
Фу Ню вытерла слёзы:
— Прошу вас, уважаемые тёти и бабушки, не говорите об этом бабушке! А то… а то…
Она снова заплакала, а Ван Цуйцуй стояла как вкопанная.
Эти старухи давно мечтали о зрелище. Они немедленно засучили рукава, готовые «восстановить справедливость» — на самом деле им просто хотелось увидеть, как Чжэн опозорится.
Они повели Фу Ню к дому Чжэн, чтобы потребовать объяснений.
— Если твоя бабушка не даст вразумительного ответа, мы пойдём к старосте! Такое поведение позорит всю деревню Бихэ — кто после этого захочет выдать дочь замуж в нашу деревню?
А тем временем Чжэн сидела дома и пересчитывала деньги. Она думала: «Младшая ветвь в прошлом месяце не прислала денег, а в этом у Ван Ючжэна нога сломана — наверняка и в этом месяце нечего присылать. Но в следующем месяце я заставлю их отдать всё, что задолжали. Я родила этого сына — значит, он обязан заботиться обо мне».
Она представляла, как накопленные деньги помогут ей в старости: и на лечение хватит, и гроб можно заказать из хорошего дерева.
Чжэн только что спрятала деньги, как вдруг услышала шум — к дому кто-то шёл. Она быстро спрыгнула с кровати и вышла в гостиную.
Но едва она появилась, как увидела перед собой самых уважаемых в деревне старух.
— Чжэн, мы случайно застали твоих внучек — Цуйцуй обижала Фу Ню. Ты, как бабушка, должна дать объяснения! Цуйцуй сама сказала, что ты отдаёшь деньги младшей ветви старшей. Это правда?
Чжэн нахмурилась:
— Вздор! Откуда такое? Мой покойный муж был туншэном, наша семья всегда славилась благородными нравами — вся деревня Бихэ знает!
Но старухи не собирались отступать. К тому же Фу Ню успела сбегать за родителями.
Чжэн привыкла командовать Ван Ючжэном и сейчас машинально спросила:
— Не верите? Спросите у моего младшего сына. Ючжэн, разве я когда-нибудь брала ваши деньги и отдавала старшему брату? Я всю жизнь трудилась ради семьи и ни разу не пожаловалась…
Она хотела пожаловаться на свою тяжёлую жизнь, но Ван Ючжэн перебил её:
— Мать, раз уж все здесь собрались, я скажу прямо. Мы уже разделились, и тогда старший брат сам не захотел жить с нами, сказав, что мы с Юэнян приносим несчастье. Земли нам досталось мало. Потом вы сказали, что боитесь, как бы мы не растратили деньги, и мы отдавали вам всё, что зарабатывали, чтобы вы хранили. Но теперь нам нужны деньги. Мать, верните, пожалуйста, наши сбережения.
Чжэн холодно посмотрела на сына и тяжело произнесла:
— Сынок, ты вырос… Ты посмел ослушаться собственную мать? Твой отец, будучи учёным, всегда учил вас, братьев, почитать родителей. А ты ничему не научился!
Слёзы потекли по её щекам, и она упала перед табличкой с именем покойного мужа, горько рыдая.
Ван Ючжэн растерялся, но старухи прекрасно знали этот приём. Кто из них не использовал «слёзы и обмороки», чтобы прижать детей?
Старуха Лю схватила Чжэн за руку:
— Так ты брала или нет деньги у младшего сына? Вы ведь уже разделились! Ты, мать, присваиваешь деньги младшей ветви и отдаёшь старшей?
Жена Ли Лаолю прямо заявила:
— Хватит тянуть! Просто хочет прикарманить деньги сына! Похоже, Цуйцуй сказала правду — Чжэн действительно жестока с детьми. Надо идти к старосте! Если такое поведение станет известно, кто захочет выдавать дочь в нашу деревню?
Чжэн потеряла лицо. Она хотела упереться, но, услышав угрозу пойти к старосте, испугалась:
— Постойте!
Она обожала своё доброе имя и теперь не могла этого допустить. Скрежетая зубами, она сказала:
— Я, Чжэн, никогда не была жестокой матерью. Я копила деньги именно для младшей ветви. Ючжэн, раз ты мне не доверяешь и хочешь сам управлять деньгами, я отдам их тебе. Но если потом что-то пойдёт не так, не жалей об этом!
Она пристально смотрела на Ван Ючжэна, надеясь, что он пожалеет о своём решении. Но тот и не думал сожалеть.
При всех Чжэн с болью в сердце пошла за деньгами.
Когда белые серебряные монетки — целых пять-шесть лянов — появились на столе, Цинь в панике закричала:
— Нет! Мать, нельзя отдавать эти деньги младшему брату!
На самом деле Цинь была в шоке. Она думала, что свекровь, хоть и плохо относится ко второй ветви, всё же полностью отдаётся старшей. Ведь та постоянно твердила: «Даже деньги, которые присылает ваш младший брат, я трачу на вас. Ниудань, ты обязан хорошо учиться и потом заботиться о бабушке!»
Цинь быстро сообразила:
— Мать, с тех пор как мы разделились, младший брат никогда не заботился о вас! Вы живёте с нами, и только я с Ючжаем ухаживаем за вами. Что плохого в том, что он отдал вам немного денег? Разве сын может требовать обратно то, что подарил матери? Я такого не слышала!
Она готова была умереть, лишь бы удержать деньги. Но госпожа Вэй не выдержала:
— Сноха, вы неправы. Как это — «никогда не заботились»? Всякий раз, когда у нас появлялось немного зерна, мы обязательно приносили вам. Что вы сейчас имеете в виду?
Цинь упрямо стояла на своём:
— В общем, деньги отдавать нельзя! Это деньги нашей матери!
При всех старухах Цинь не стеснялась терять лицо — для неё деньги важнее репутации.
Но Чжэн была другой. Она обожала своё доброе имя и громко хлопнула ладонью по столу:
— Замолчи! Это деньги твоего младшего свёкра, тебе какое дело? Где твои манеры?
Цинь испугалась и сразу умолкла, но в душе недоумевала: «Свекровь обычно не такая щедрая. Почему она решила отдать деньги?»
Чжэн сунула деньги госпоже Вэй, говоря мягко и даже с улыбкой:
— Дочь моя, ты нездорова, и эти годы тебе было нелегко. Хотя у тебя и нет сына, зато есть Фу Ню. Ючжэн честный человек, и именно благодаря тебе он сумел удержать дом на плаву. Эти деньги я хранила для вас, но, пожалуй, пора отдать. Держи.
Потом она повернулась к Ван Ючжэну:
— Сынок, даже если я уйду в могилу, я всё равно буду заботиться о вас. Деньги держи, но будь осторожен — ты слишком доверчив. Не дай себя обмануть. Если будут трудности, приходи ко мне.
Ван Ючжэн никогда не видел, чтобы мать была такой доброй и заботливой. Он чуть не расплакался и уже начал сожалеть, что потребовал деньги. Но, взглянув на измождённое лицо жены, он сжал зубы и твёрдо сказал:
— Спасибо за заботу, мать. Я обязательно устрою нашу жизнь как следует!
Фу Ню заметила, что, хотя Чжэн и передала деньги госпоже Вэй, руку не отпускала. Девочка тут же улыбнулась:
— Бабушка, вы такая добрая! Я как раз говорила этим тётям, что вы никогда не обижали нашу ветвь.
У Фу Ню было белое личико. Хотя в доме ели скудно, родители всегда отдавали ей лучшее, боясь, что она ослабеет. Сама Фу Ню тоже жила в страхе — боялась повторить судьбу своих четырёх старших сестёр. Иногда ей было тяжело есть вкусное, зная, что родители едят отруби и жмых, но ради здоровья она, со слезами на глазах, всё же ела.
http://bllate.org/book/4855/487061
Готово:
