Ян Сюйхуай всё это время сидела рядом и молча наблюдала, как Су Чунмэй без умолку болтает с Е Гуйчжи, будто вовсе не замечая родную мать. В груди у неё вдруг вспыхнула ревность.
— Деньги, деньги, одни только деньги! Тебе ничего больше и не нужно! А я? Я для тебя хоть что-то значу или нет?
Су Чунмэй невольно выдала правду:
— Конечно… нет! Мама, нам же надо зарабатывать! Без денег как я буду тебя почитать? Как куплю моей любимой племяннице красивые наряды? Посмотри на неё — щёчки такие пухлые, прямо надулись!
Су Ли: «……Надулись?!?!?!»
Ян Сюйхуай закатила глаза.
— Да брось ты! Каждый месяц получаешь столько серебра, а хоть раз новое платье мне купила? Твоя невестка за год шесть-семь штук прибавила, а ты? Все деньги себе прикарманиваешь! Видать, родной матери места в твоём сердце нет! Ладно, рассказывай дальше, не задерживай свою невестку — ей ведь ещё зарабатывать надо.
Обруганная со всех сторон, Су Чунмэй онемела от обиды, сглотнула комок в горле и вздохнула:
— Вот почему она — управляющая, а я всего лишь повариха! Управляющая Тун, стоит увидеть грушевую пасту — сразу думает, как на этом заработать. А я полмиски выпила и только подумала: «Как вкусно!» Эх, от зависти удавиться можно.
Е Гуйчжи развела руками:
— Варка пасты куда сложнее. Особенно важно соблюдать температуру. Стоит чуть ошибиться — и вся партия испорчена. Это не то что лу мясо: там ингредиенты дорогие, но сам процесс простой. Можно сразу несколько котлов поставить, лишь бы вовремя засечь часы. Даже если никого рядом нет, ничего страшного не случится. А при варке пасты за огнём нужно следить постоянно — чуть отвлечёшься, и пригорит. Продавать её большими кувшинами, как вино, вряд ли получится. Разве что использовать маленькие кувшинчики — тогда, может, и выйдет.
Су Чунмэй прекрасно знала, с какой тщательностью Е Гуйчжи готовит пасту. Однажды, ещё считая себя мастерицей, она даже несколько дней училась у неё варить пасту — тогда варили пасту из сахара и цветков османтуса.
Из одних и тех же ингредиентов у них получилось совершенно разное: у Е Гуйчжи паста была насыщенная, с ярким цветочным ароматом и нежнейшим вкусом, а у Су Чунмэй — с явным привкусом гари. Е Гуйчжи объяснила, что дело именно в контроле огня.
Су Чунмэй задумалась и сказала:
— Невестка, свари ещё несколько котлов такой грушевой пасты — той, что от кашля помогает. Один кувшин отдай управляющей Тун, остальное оставим в трактире «Фу Линь Лоу». Каждому, кто потратит больше одной ляна серебра, будем бесплатно давать миску грушевого отвара. А кто меньше — пусть за медяки покупает. Видишь, весь уезд мучается от кашля, так что дело должно пойти.
Между тем приближался Новый год, и многие богатые семьи в уезде уже начали заранее заказывать лу мясо. В такие холода его можно хранить долго — хоть десять, хоть пятнадцать дней не испортится.
Многие семьи придерживаются обычая не тратить деньги до Праздника фонарей, поэтому всё необходимое закупают ещё в двенадцатом месяце. Раньше запасались сушёными орехами, семечками и сладостями, а теперь большинство предпочитало заготовить лу мясо — его ведь легко разогреть на пару, когда понадобится.
Трактиры «Фу Линь Лоу» и «Фу Мань Лоу» получили огромное количество предзаказов на лу мясо, и все эти заказы в итоге свалились на Е Гуйчжи. Су Чунмэй, недавно освоившая счёт на счётах, подсчитала вместе с ней: чтобы выполнить все заказы, придётся переработать около трёхсот свиней.
А сейчас уже начался двенадцатый месяц, до Нового года оставалось меньше тридцати дней. Е Гуйчжи прикинула: ей нужно забивать и варить по десять свиней в день… Десять здоровенных, жирных свиней!
От одной мысли она почувствовала себя плохо.
Она в отчаянии сказала Су Чунмэй, что больше не может принимать заказы, и попросила как-то отменить их. Она объяснила, что максимум может справиться с двумя свиньями в день, а десять — это просто смерть.
Но трактиры уже приняли заказы — как их теперь отменишь? Если откажутся, репутация «Фу Линь Лоу» и «Фу Мань Лоу» будет подмочена навсегда.
Су Чунмэй передала эту проблему управляющей Тун. Та с удовольствием потягивала сладкий грушевый отвар, а Су Чунмэй, не зная, чего ожидать, томилась в ожидании. Наконец, допив миску до дна, управляющая Тун дала ответ:
— Закройте пока «Фу Линь Лоу». Перед праздниками все заняты готовкой дома, в трактиры почти никто не ходит. Пусть работает только «Фу Мань Лоу» — кто захочет поесть, пусть идёт туда.
— За «Фу Линь Лоу» есть два двора. Прикажи каменщикам сложить вдоль стен печи. Перебрось туда часть работников из «Фу Мань Лоу» и занимайтесь только варкой мяса. Пусть убивают и разделывают свиней слуги, а твоя невестка пусть только готовит пряные мешочки и следит за огнём. Всю тяжёлую работу пусть делают мужчины.
— Раньше с двумя печами вы варили по две свиньи в день. Теперь сложите двадцать печей — посмотрим, получится ли варить по двадцать свиней в день! Передай своей невестке: да, придётся изрядно потрудиться, зато и заработок будет немалый. Если справитесь с таким объёмом заказов, в следующем году сможете перебраться в уездный или даже провинциальный город и обустроиться там!
Е Гуйчжи «воспрянула духом» и с радостью согласилась.
На самом деле, она думала вот о чём: после такого крупного дела можно будет наконец использовать спрятанные дома золотые слитки и серебряные билеты. Сейчас у неё с Су Чунвэнем огромное состояние, но они не осмеливались показывать его — боялись, что кто-нибудь спросит: «Вы же были нищими! Откуда у вас столько денег?»
Управляющая Тун наняла каменщиков, и те за одно утро выложили печи. «Фу Линь Лоу» официально закрылся, и Е Гуйчжи принялась руководить работниками из обоих трактиров.
Отправили людей закупать свиней — в первую очередь поехали в Утунчжуан, где собирали тех, кто хотел продать скот. Чунь Яй и Ли Дани, давно превратившиеся в главных свиноводов деревни, поставили «Фу Линь Лоу» более чем пятьдесят свиней.
Чунь Яй стала умнее: она отобрала старых кур, которые уже не несли яиц, и почти задаром продала их трактиру, сказав Е Гуйчжи:
— Попробуйте сварить их. Если получится — закажу остальных. Если нет — пусть идут на куриный бульон в «Фу Мань Лоу». Слышала, старый куриный суп очень вкусный.
Е Гуйчжи увидела десятки привезённых кур и заинтересованно приподняла бровь:
— Любое мясо можно варить в рассоле лу. Но для курицы и свинины нужны разные рецептуры. Запиши, какие специи мне нужны, я приготовлю новые пряные мешочки и попробую сварить несколько котлов курицы! Куриные ножки, крылышки, потроха — всё это прекрасно в лу!
Курица, в отличие от свинины, менее жирная и более суховата, поэтому подходит для множества видов рассола. Е Гуйчжи решила попробовать сладко-острый вкус — такая закуска хорошо хранится, а в холодную погоду особенно приятна: несколько укусов — и всё тело согревается, даже вспотеть можно.
Хорошо, что Ян Сюйхуай помогала присматривать за ребёнком — иначе Е Гуйчжи точно не справилась бы.
* * *
Су Чунвэнь вернулся домой седьмого числа двенадцатого месяца. Едва переступив городские ворота, он почувствовал знакомый аромат лу мяса и, следуя за ним, мог бы найти дом даже с закрытыми глазами.
Теперь Су Чунвэнь уже не был сюцаем — он стал цзюйжэнем.
Е Гуйчжи была так поглощена варкой мяса, что даже не заметила его возвращения. Зато Ян Сюйхуай сразу узнала сына по силуэту и услышала, как её внучка радостно загулила. Она заглянула в комнату и, увидев Су Чунвэня, расплакалась:
— Чунвэнь, ты вернулся?!
В её глазах он стал темнее, похудел, но выглядел гораздо живее, чем осенью, когда уезжал. Его взгляд стал твёрже.
Су Чунвэню тоже стало не по себе. Он собрался было что-то сказать, но мать уже схватила метлу у стены и начала гонять его по дому:
— Как ты мог быть таким жестоким?! Неужели не знал, как мы волновались? Уехал и ни единого письма! Обещал вернуться в одиннадцатом месяце, а мы с Гуйчжи ждали до двенадцатого! Если бы не верили, что твою дочку бережёт удача, мы бы уже ослепли от слёз!
Метла взлетала высоко, но опускалась мягко. Ян Сюйхуай лишь притворилась, что выплеснула злость, потом отряхнула с сына пыль и спросила:
— Ну, как прошла дорога? Как экзамены?
Су Чунвэнь покачал головой:
— Экзамены прошли неплохо — снова второй. Но поездка выдалась тяжёлой: видел казнь целой семьи. Так много голов рубили на рынке, что неделю не мог спать, а потом ещё полмесяца приходил в себя после кошмаров.
— Когда рассказываю о той казни, меня до сих пор знобит, — продолжил Су Чунвэнь в пятнадцатой главе после перехода на платный доступ. — Раньше злился: думал, старался изо всех сил, почему же постоянно кто-то оказывается лучше? А после той резни понял: быть вторым — не так уж и плохо. Высокое дерево ветром ломает, лучше молча разбогатеть.
— Всю семью казнили — из древнего пекинского рода, процветавшего триста лет. Глава семьи был третьего ранга, доверенным лицом императора, и его послали править северными границами.
— Отец ещё прошлой зимой говорил, что будет бедствие, и велел убрать капусту в дом. У нас снега почти не было, а в Северных пределах…
— В Пекине рассказывали: снег там был выше человеческого роста, в самых низких местах — по пояс. Многие жители погибли во сне, задавленные снегом. Люди и скот погибали тысячами за одну ночь.
— По идее, это стихийное бедствие, винить чиновника не за что. Император — не тиран, который рубит головы без причины. Но этот чиновник третьего ранга оказался дерзким: из трёх миллионов лян серебра, выделенных на помощь, он присвоил два миллиона восемьсот тысяч!
— Никто не ожидал, что после такой зимы летом ударит невероятная жара. Весь накопленный за зиму и весну снег растаял, и в Северных пределах началось столетнее наводнение…
— Погибших от стихии не успели похоронить как следует, и там вспыхнул мор. Беды посыпались одна за другой, словно бусины в чётках Будды.
— Император в ярости приказал казнить девять поколений этого чиновника. На площади казнили всех: от стариков до младенцев на руках, плюс слуги, служанки, няньки, привратники — всего две тысячи четыреста человек. Кровь текла от рынка до реки Цзинсу, сто ли краснели от крови, а отрубленные головы сложили горой.
Ян Сюйхуай никогда не слышала о таких масштабах и так испугалась, что едва ноги держали. Она крепко прижала к себе Су Ли и долго не могла прийти в себя.
— Боже мой! Две тысячи четыреста голов! Сколько же сил у палача ушло! У твоих невесток вместе пятьдесят свиней, а мясник неделю резал… Слушай, Чунвэнь, раз ты теперь цзюйжэнь, можно ли тебе получить должность?
— Только постарайся быть хорошим чиновником. Не надо нам никаких третьих рангов — лишь бы семья была в безопасности. Не стремись слишком высоко: стань таким же спокойным чиновником, как наш уездный магистрат — управляет одним уездом, и всем хватает на жизнь.
Е Гуйчжи тоже с тревогой смотрела на мужа.
Су Чунвэнь прислонился спиной к стене, прикрыл глаза и сказал:
— Поздно… На самом деле, я едва прошёл на второе место. В Пекине столько цзюйжэней из знатных семей! Я трудился изо всех сил, но у них предки веками копили знания. Как с ними тягаться?
http://bllate.org/book/4854/487003
Готово:
