Раз уж она так сказала, Сюйнянь не стала удерживать гостя и, обменявшись парой вежливых фраз, ушла на кухню.
Не прошло и минуты, как донёсся голос Гуйси:
— Эх, брось, братец Чу! Я ведь нанятый работник у тётушки Чжао — до самого вечера ни минуты свободной. Вот и сейчас пришлось гнать телегу, чтобы отвезти её обратно в деревню. А она ещё велела передать: мол, оставшиеся деньги можешь вернуть в следующем году…
Чу Гэ решительно перебил его:
— Гуйси, скажи тётушке, что Чу Гэ благодарит её и просит не волноваться. То, что должен сегодня, не отложу до завтра!
Гуйси был парень сообразительный. Увидев настрой Чу Гэ, понял — спорить бесполезно. Главное, что он выполнил поручение и передал слова хозяйки.
— Ладно, запомнил. Сейчас же скажу тётушке. Братец, мне пора — она у развилки ждёт.
Сюйнянь на кухне с удовольствием прислушалась. Чу Гэ, хоть и немногословен, держится достойно. Правда, она никак не могла понять: только что так шумели, требуя долг, а теперь вдруг передумали и не требуют возвращать?
***
— Что?! — воскликнула Чжао Вэньши, устроившись в тени большого вяза. — Так Чу Гэ сам так сказал? Ты меня, Гуйси, не обманываешь?
Гуйси скромно улыбнулся:
— Да что вы, тётушка! Разве я осмелюсь вам врать? Вы же всё видите насквозь…
Чжао Вэньши нахмурилась:
— Странно… Целый год упирался, а теперь такая удача — и он отказывается? Неужто голову потерял?
Гуйси промолчал. На его месте он бы тоже не согласился. Ведь тётушка Чжао только что при всех, прямо у дверей, требовала долг и чуть ли не поссорилась с братцем Чу. А теперь вдруг «давай отсрочку на год». Кто в курсе — тот поймёт, а кто нет — подумает, будто братец Чу не может платить и сам просил отсрочку.
В этот момент из-под тенистых ветвей вяза раздалось недовольное фырканье. Из-за ствола вышла девушка лет семнадцати-восемнадцати в платье с белым фоном и мелким цветочным узором. Её глаза сверкали гневом.
Чжао Вэньши вздрогнула и натянуто улыбнулась:
— А, это ты, Хэхуа… Да ведь это не моя вина! Сам Чу Гэ со мной переругался, вот я и стала требовать долг. Но раз ты за него переживаешь, я тут же послала Гуйси передать, что срок можно продлить. А он, гляди-ка, даже не благодарен! Ты же всё слышала.
Хэхуа молчала.
Чжао Вэньши неловко хихикнула:
— Хэхуа, вчера ты просила меня сходить к Сюйнянь и поговорить с ней о твоих отношениях с Чу Гэ. Так вот…
Она запнулась. Чёрт, совсем забыла! Когда она только начала рассказывать про Хэхуа, тут же вмешалась жена Цзи Лаолюя и перевела разговор на другое.
Но ведь так прямо и не скажешь этой барышне!
Хэхуа, услышав половину, уже злилась:
— Так что же случилось? Говори скорее!
Чжао Вэньши пришлось выдумать кучу нелестного про Сюйнянь — будто та ревнует, будто злится и устраивает сцены.
На солнце у неё на лбу выступили капли пота. Вытирая лицо, она льстиво болтала дальше.
Гуйси про себя усмехнулся. Обычно тётушка Чжао перед ними, работниками, командует направо и налево, а перед Хэхуа — сразу сдулась.
И не мудрено! Ведь отец Хэхуа — староста деревни, а все мастерские и лавки тётушки Чжао платят ему арендную плату. С такой не поспоришь!
Сюйнянь вынесла таз с водой и вылила его за ворота. Случайно подняв глаза, заметила на склоне фигуру — похоже, это Гуйси.
Но разве он не сказал, что уезжает? До развилки надо идти вниз, а он почему-то полез вверх?
Рядом с ним стояла девушка. Неужто это его возлюбленная?
Сюйнянь постояла у ворот, глядя вслед, и вдруг подумала: «Да что я, сплетница какая-то?»
Улыбнувшись самой себе, она вернулась во двор, принесла вымытые клубни и занесла их на кухню. Набрала в котёл несколько черпаков воды, положила сверху пару палочек, чтобы клубни не касались дна, и поставила на огонь.
«На обед сварим их на пару, — подумала она. — Оставшегося риса хватит ещё на несколько дней».
Ранее, заглянув в рисовый бочонок, она увидела, что он почти пуст. Всего несколько дней назад Чу Гэ принёс небольшой мешочек риса — хватило бы до конца месяца, если бы варили только кашу с клубнями.
Но последние два дня вся семья смотрела на клубни и чувствовала тошноту. Поэтому Сюйнянь добавляла рис в каждую трапезу. Хорошо ещё, что Гуйси не остался обедать — иначе пришлось бы угощать его жидкой похлёбкой.
Чу Гэ взял топор и собрался уходить.
— Куда это ты? — спросила Сюйнянь.
Чу Гэ заткнул топор за пояс:
— Дела нет. Пойду в горы.
Сюйнянь посмотрела на палящее солнце:
— Сейчас в горы?
Чу Гэ кивнул, потом добавил:
— Сейчас жарко, в лесу душно, зверь не сидит в норе — его легче поймать.
Сюйнянь поняла: он собирается охотиться. Раз взял только топор, без лука и стрел, значит, будет ставить ловушки у ручья, как её отец.
— Хорошо, — сказала она. — Где будешь караулить?
— У ручья, в бамбуковой роще, — ответил Чу Гэ.
— Поняла. Когда сварятся клубни, принесу тебе обед.
Чу Гэ взглянул на её приветливое лицо с двумя ямочками на щеках и почувствовал неловкость. Буркнув что-то вроде «крикни у опушки», он быстро вышел за ворота.
Сюйнянь улыбнулась ему вслед. «Да что за деревяшка! — подумала она. — Если я крикну у опушки, вся дичь сразу разбежится…»
Примерно через полчаса вернулись Цзи Лаолюй с Санья, Сыя и Сяосян.
Клубни как раз сварились. Сюйнянь оставила немного для Чу Аня и Сяосян, а остальное сложила в корзинку и вышла из дома.
Переступая порог, она взглянула на обе скрипучие доски ворот и вздохнула. Надо бы когда-нибудь с Чу Гэ съездить в город и купить нормальную утварь.
Добравшись до ручья, она увидела у воды несколько женщин, стиравших бельё и болтавших между собой.
Сюйнянь никого из них не знала, поэтому обошла их подальше. Но всё равно услышала обрывки разговора.
За полдня, видимо, вся деревня уже знала, как тётушка Чжао пришла требовать долг.
Две женщины с восточной окраины говорили так оживлённо, будто сами там присутствовали.
Правда, они-то понимали, какая тётушка Чжао, и не распускали сплетен. Напротив, хвалили и Сюйнянь, и Чу Гэ.
Сюйнянь шла вдоль ручья, пока не увидела бамбуковую рощу.
Она присела на камень, поставила корзинку рядом и огляделась.
Ручей уходил в сторону, а тропинка перед ней спускалась вниз, к небольшой поляне.
Там росли низкие кустарники, усыпанные белыми цветами. Трава и кусты были сильно примяты — видимо, здесь часто ходили охотники и дровосеки.
Чу Гэ, скорее всего, пошёл туда. Сюйнянь решила подождать у опушки. Сама в лес не пойдёт — без проводника легко заблудиться.
Старик Чэнь всегда твердил детям: «В горах легко сбиться с пути».
Но просто сидеть тоже не дело. От ветерка и солнца клонило в сон.
Сюйнянь зевнула, потёрла глаза и пошла в рощу. Ей больше нравились зелёные листья, чем яркие цветы.
Высокие бамбуки росли один над другим, как стебли лотоса в пруду. Вся роща была залита свежей зеленью — смотреть одно удовольствие.
Вдруг она вспомнила кое-что и побежала вглубь рощи, нагнулась и стала внимательно осматривать землю.
Вскоре увидела небольшой холмик, из которого торчал заострённый росток в коричневой «шляпе».
«Да это же весенние побеги бамбука!» — обрадовалась она.
Утренняя роса на оболочке блестела на солнце, словно крошечные капельки. Такая прелесть!
Сюйнянь вспомнила: те, что ещё не вылезли из земли, называют зимними побегами, а эти — весенние.
Она потрогала один — плотный, сочный, явно свежий.
Такие побеги — настоящая находка! Их можно тушить, варить в супе, жарить, мариновать… С ними не придётся есть каждый день только солёные огурцы с клубнями.
Можно оставить часть себе, а остальное Чу Гэ отвезёт в город на продажу. Вот и новый источник дохода!
***
Сюйнянь смотрела на весенние побеги бамбука и не могла нарадоваться.
Из них получится отличное блюдо — обжарить с мясом, и хоть капли жира нет, всё равно вкусно.
Даже простой суп будет ароматным.
А в тавернах их готовят десятками способов: жарят, тушат, маринуют, варят на пару… Наверняка купят дорого.
Сюйнянь решила копать побеги.
Но под рукой не было лопаты — пришлось искать большой плоский камень и аккуратно откапывать землю вокруг.
Первый побег выкопать было трудно. Она надавила слишком сильно и срезала почти всю оболочку.
Повреждённый побег не сохранится и выглядит некрасиво — такой оставят себе.
Но зато мякоть оказалась белоснежной и хрустящей — вся семья попробует свежинку.
Найти и выкопать побеги оказалось непросто. Из десятка она выбрала лишь три: слишком маленькие или слишком большие. Лучше всего брать те, что только-только показались из земли — выше уже стареют.
Зато потом дело пошло легче, и почти все последующие оказались хорошими.
Когда Сюйнянь увлечённо копала очередной побег, перед ней вдруг заслонило солнце.
Она подняла глаза — перед ней стоял Чу Гэ.
— Сюйнянь, что ты тут делаешь?
Он спустился с горы, увидел корзинку с клубнями, но не нашёл её саму — пошёл искать в рощу.
Сюйнянь улыбнулась:
— Ты пришёл? Сейчас поднимусь.
Она собрала юбку, чтобы положить туда побеги, и стала карабкаться вверх, держась за бамбук.
Чу Гэ протянул руку, помог ей выбраться и, увидев её грязные руки и обломки оболочек, удивился:
— Зачем ты их копаешь?
Сюйнянь отдышалась и, довольная урожаем, не сразу расслышала вопрос.
— Что?
Чу Гэ указал на её ношу:
— Зачем ты копаешь эти ростки?
Сюйнянь взяла один побег и покрутила в руках:
— Ты про это? У нас их называют весенними побегами бамбука. Их жарят с мясом или варят в супе — очень вкусно.
Чу Гэ молча смотрел. Видимо, в Чэньцзя так готовят. Он не стал возражать — в горах всё полезно. Хотя эти «ростки» горькие, разве что для солений сгодятся.
Если Сюйнянь сварит суп, он его съест.
http://bllate.org/book/4851/485752
Готово:
