Лицо Чу Гэ потемнело, голос стал резким и твёрдым:
— Тётушка, в последнее время дома и правда кое-что случилось. Дайте ещё немного времени. Завтра я поеду на базар и сразу же зайду к вам.
Сюйнянь уже всё поняла. Всё дело, конечно, в деньгах. Она потянула Чу Гэ за рукав и спросила, что именно он должен тётушке Чжао.
Чжао Вэньши стояла рядом и всё прекрасно слышала:
— Ой, так Чу Гэ тебе даже не сказал? Вся сумма, что он занял на покупку земли и строительство большого дома, — это всё у меня! Договорились, что будет отдавать по частям раз в год. Неужели ты, новобрачная, ничего не знала? Разве перед свадьбой никто тебе не объяснил?
Лю не выдержала и вышла во двор:
— Тётушка, что вы творите? При стольких людях хватит уже!
— Как это «хватит»?! А почему я не могу говорить при всех?! Когда Чу Гэ брал деньги, именно твой шестой свёкор выступил поручителем! Долг — дело святое, и я имею полное право сказать об этом!
Сюйнянь посмотрела на Лю. Та выглядела крайне неловко и уклончиво отводила глаза. Значит, всё правда — Чу Гэ действительно задолжал тётушке Чжао.
Лю сейчас было не по себе. Старая пословица гласит: «Не выходи замуж за бедняка». Чу Гэ с двумя младшими — братом и сестрой — ютился в обветшалом домишке, имел всего несколько му земли: ни богато, ни бедно, но всё же жили впроголодь. А теперь ещё и Сюйнянь узнала, что у этого бедного дома есть внешний долг! Что она подумает?!
Лю заметила, что вокруг собралось много любопытных, и испугалась: вдруг Сюйнянь рассердится и устроит сцену Чу Гэ? Тогда весь посёлок заговорит! Надо срочно успокоить её.
Подумав так, Лю подошла ближе:
— Сестрёнка, пойдём-ка лучше в дом. Пусть Чу Гэ сам поговорит с тётушкой Чжао, а?
Сюйнянь уже несколько дней жила с Лю и кое-что понимала в её намерениях. Она улыбнулась и обратилась к Чжао Вэньши:
— Тётушка, давайте зайдём в дом и всё обсудим. На солнцепёке стоять ведь тоже несладко.
Чжао Вэньши на миг опешила. Почему эта молодуха Чу Гэ не устраивает скандал? Ведь она же ничего не знала!
Сегодня, если не удастся выставить эту девчонку в дурном свете, вся затея пойдёт насмарку, и Хэхуа будет злиться на неё до конца жизни!
Голова Чжао Вэньши заработала. Она повысила голос и резко сменила тему, обвиняя теперь уже Сюйнянь:
— Нет, я не пойду внутрь! Буду говорить здесь! Чу Гэ — парень, которого я с детства знаю, самый честный и простодушный. Наверняка это ты, змея, подговорила его растратить все деньги!
Стоявшие рядом сплетницы тут же поверили: раньше они и так не одобряли эту ленивицу. Ведь сразу после приезда она часто меняла одежду, да ещё и из хорошей ткани! Теперь всё ясно — она расточает заработанное беднягой Чу Гэ.
Чу Гэ, стоявший за спиной Сюйнянь, крепче сжал её плечо:
— Тётушка, вы ошибаетесь. Сюйнянь ничего не знала. Все дела с долгом вёл я сам. Просто на днях плохо рассчитался, вот и пришлось вам прийти. Но обещаю: отдам вам каждую монетку до копейки!
Сюйнянь почувствовала тепло в груди. Этот прямолинейный простак всё же умеет защищать свою жену. Она тихо спросила:
— Чу Гэ, сколько ты ещё должен тётушке?
Чу Гэ опустил глаза на Сюйнянь, не ожидая, что она подойдёт так близко, и честно ответил:
— Всё… всего пятнадцать лянов серебра.
Сюйнянь мысленно прикинула сумму, отошла от Чу Гэ и сделала несколько шагов к Чжао Вэньши.
— Тётушка, если бы вы сегодня не сказали, я бы и не узнала. Этот упрямый Чу Гэ так меня мучил! Раньше он вставал до зари, работал до ночи, считал каждую копейку — всё ради этого долга! Если бы он мне раньше сказал, мы бы вместе ели по одному клубню в день и скорее вернули бы вам деньги!
Лю, стоявшая в стороне, скривилась. Эта Сюйнянь умеет врать! Ведь всего два дня назад они ели курицу с луком!
Но Сюйнянь с грустным лицом так убедительно жаловалась на судьбу, будто всё было правдой. Некоторые пожилые женщины вокруг сжалились и стали уговаривать Чжао Вэньши:
— Ах, сестрица, у всех бывают трудные времена. Дай им ещё немного отсрочки!
— Чжао, раньше ведь и ты ходила по деревне в долг! Почему теперь такая жестокая?
— Да уж! По одному клубню в день — как они только выживут?!
— Хватит, Чжао! Все мы из одного посёлка, все бедствовали. Не держи зла!
Чжао Вэньши растерялась. Вся инициатива ушла к Сюйнянь, и теперь она сама выглядела злой и несправедливой.
Поняв, что положение безвыходное, она решила выйти из ситуации с достоинством:
— Ладно, хватит болтать! Я пришла за расчётами. Чу Гэ, говори прямо: сегодня отдаёшь или нет?
Чу Гэ уже начал злиться, лицо потемнело, но Сюйнянь опередила его:
— Ой, какая вы сердитая, тётушка! Хотите расчётов — давайте расчёты.
Чжао Вэньши окинула её взглядом, решив, что это просто пустые слова, и протянула руку:
— Легко сказать! Хорошо, раз так — пятнадцать лянов, отдай сейчас!
Сюйнянь тоже протянула руку:
— Деньги можно отдать, но всё должно быть по порядку. Когда Чу Гэ брал у вас деньги, наверняка составили долговую расписку, а шестая невестка как поручитель тоже должна была подписать документ. Сегодня все здесь — давайте прямо сейчас рассчитаемся: вы получите серебро, а мы — расписку об оплате. Верно ведь, тётушка?
Чжао Вэньши на миг замерла:
— Какая расписка?
Сюйнянь с искренним недоумением посмотрела на неё:
— Вы пришли за расчётами, но без долговой расписки и гарантийного документа? Тогда зачем вы…
Чжао Вэньши запнулась. Теперь всем стало ясно: она явно пришла не за деньгами, а чтобы устроить скандал.
Женщины из Сяояна, хоть и любили посплетничать, но были честными и справедливыми. Увидев такое, они начали осуждать Чжао Вэньши:
— Эй, Чжао, нехорошо так поступать!
— Да уж, пришла без документов — это же просто выгнать хотела!
Чжао Вэньши в панике бросила Сюйнянь:
— Ладно! Дам вам ещё два дня! Завтра… завтра принесите деньги ко мне домой!
И, махнув рукой, быстро скрылась в толпе.
Чжао Вэньши ушла, но любопытные женщины ещё не расходились, продолжая обсуждать происшествие.
Лицо Чу Гэ не выглядело злым, но и радости на нём не было. Лю стала прогонять зевак:
— Идите, идите по домам, сестрицы!
Чу Гэ без слов сказал Сюйнянь, что идёт во двор, и скрылся в доме. Сюйнянь знала его характер — всё держит в себе. Сегодняшнее событие, видимо, сильно его задело.
Она хотела последовать за ним, но несколько женщин с корзинками подошли поболтать с Лю. Бросать Лю одну было невежливо, поэтому Сюйнянь осталась.
Вдруг женщины замолчали и посмотрели на неё. Подумав, что Сюйнянь расстроена, они начали утешать:
— Сюйнянь, не переживай, тётушка Чжао такая.
— Да уж, эта старуха любит показать себя. Всем в деревне это известно — не обращай внимания!
— Твой муж хороший человек, очень трудолюбивый. Скоро будет жить лучше, чем у Чжао!
— Конечно! Держись за него крепче, ладно?
Сюйнянь удивилась — не ожидала, что заговорят именно с ней. Она улыбнулась:
— Спасибо, сестрицы. Тётушка Чжао просто зашла поболтать, случайно разговор зашёл об этом. Ничего страшного.
Женщины увидели, что Сюйнянь спокойна и улыбается, и поняли: она разумная девушка.
Раньше они действительно не одобряли эту «ленивицу», но потом заметили: стирает, носит воду, ухаживает за Сяосян и Чу Анем — дети стали чище и опрятнее. Теперь она им нравилась.
— Ладно, идите занимайтесь делами! Приходите как-нибудь в гости!
Лю и Сюйнянь кивнули и вошли во двор. Чу Ань сам принёс воды и умылся. Увидев их, он нехотя назвал Сюйнянь «снохой».
Сюйнянь вдруг вспомнила: Сяосян же пошла в поле с ними — где она?
Чу Ань буркнул, что Сяосян осталась на поле у Цзи Лаолюя, играет с Санья и Сыя.
Сюйнянь облегчённо вздохнула — хорошо, что девочка не видела сцены с тётушкой Чжао.
Заметив, что Чу Ань весь в пыли после утренней работы в поле, Сюйнянь указала на главный дом:
— Я оставила там кувшин воды.
Чу Ань действительно хотел пить и неохотно пошёл в дом. Сюйнянь добавила:
— Ань, перед тем как пить, сполосни сначала чашку, ладно?
Когда вокруг никого не осталось, Лю тихонько дёрнула Сюйнянь за рукав:
— Сестрёнка, ты только что неправильно поступила!
— Что не так, шестая невестка?
Лю фыркнула:
— Как это «что не так»? Зачем ты стала спорить с тётушкой Чжао? Хорошо ещё, что у неё не было долговой расписки! А если бы была — как бы ты выкрутилась?
Сюйнянь улыбнулась:
— Шестая невестка, я ведь знала, что у неё нет расписки. Кто ходит в гости, чтобы сразу требовать долг? Это же выглядит как ростовщичество!
Лю скривилась:
— Ты думаешь, тётушка Чжао кто? Да она и есть ростовщица! Настоящий долговой бес!
Сюйнянь снова улыбнулась:
— Да и потом, разве вы не видели, как она загнала Чу Гэ в угол? Я не могла позволить ему снова унижаться.
Лю на миг замерла, потом рассмеялась:
— Ого! Да ты умеешь защищать своего мужчину! Видимо, этот прямолинейный Чу Гэ уже залез тебе в сердце, да?
Чу Ань как раз вышел из дома с чашкой воды и услышал последние слова. Он моргнул маленькими глазками и уставился на Сюйнянь. Эта «ленивица» что-то чувствует к брату…
Сюйнянь не обратила внимания на поддразнивания Лю — разве не каждая жена защищает своего мужа? Она обернулась и увидела Чу Аня: мальчик с загорелым лицом стоял, не выражая эмоций.
— Что случилось, Ань? Голоден?
Чу Ань молча покачал головой, всё ещё глядя на неё:
— Я… я хочу отнести брату воды.
Сюйнянь улыбнулась. Несмотря на большую разницу в возрасте, братья очень привязаны друг к другу. Она подошла к Чу Аню:
— Дай мне чашку, я сама отнесу твоему брату.
Чу Ань ничего не сказал и протянул чашку. Сюйнянь удивилась — почему он сегодня такой послушный?
Приняв чашку, она сказала Лю:
— Шестая невестка, подождите меня немного.
— Иди, иди к своему Чу Гэ. Я пойду готовить обед, а потом зайду, — улыбнулась Лю и ушла.
Двор был небольшой, и всё было на виду. Раз Чу Гэ не в главном доме и не на кухне, значит, он в западной комнате.
Сюйнянь постучалась и вошла. Чу Гэ стоял на корточках у кровати, вытаскивая деревянную шкатулку. Услышав шаги, он обернулся.
Сюйнянь улыбнулась:
— Чу Гэ, выпей воды.
Чу Гэ кивнул, встал, положил шкатулку на кровать и одним глотком осушил чашку.
Заметив, что Сюйнянь всё ещё смотрит на него, он неловко пробормотал:
— Я… я отложил немного серебра. Надо отдать тётушке Чжао.
Сюйнянь хотела поговорить с ним по душам, но, глядя на его застенчивое лицо, не удержалась и решила подразнить:
— Всё отдашь?
Чу Гэ вытер рот тыльной стороной ладони и кивнул:
— Да.
Сюйнянь взяла у него пустую чашку:
— А как же мы сами будем жить?
Чу Гэ замер, явно не подумав об этом, и посмотрел на Сюйнянь:
— Тебе ещё что-то нужно купить?
Сюйнянь кивнула с лёгкой капризной интонацией:
— Много чего нужно! А ты отдашь всё до последней монетки? Неужели правда хочешь есть по одному клубню каждый день?
Чу Гэ задумался и честно ответил:
— Не может быть! У нас ведь ещё есть таро.
Сюйнянь не сдержалась и рассмеялась. Да уж, настоящий простак!
В этот момент снаружи раздался голос Чу Аня:
— Брат, пришёл Гуйси!
Чу Гэ на миг замер, посмотрел на Сюйнянь, увидел её улыбку и ответил брату:
— Иду!
Сюйнянь собиралась выйти вслед за ним, но вдруг заметила деревянную шкатулку с деньгами на кровати.
Чу Гэ сказал, что там несколько лянов серебра.
Сюйнянь подумала, подошла и спрятала шкатулку в большой сундук у изголовья кровати, а потом вышла во двор.
Там стоял семнадцатилетний парень, общаясь с братьями Чу. Увидев Сюйнянь, он вежливо поздоровался:
— Сноха, здравствуйте!
Сюйнянь улыбнулась. В парне чувствовалась живость и сообразительность — он ей понравился.
— Здравствуй, Гуйси! Проходите в дом, я сейчас обед приготовлю.
Гуйси поспешил ответить:
— Спасибо, сноха, не надо! Я только передать Чу Эр-гэ кое-что. Сейчас же уйду.
http://bllate.org/book/4851/485751
Готово:
