— Ладно, шестая невестка, у Чу Гэ жена и впрямь неплохая! Всё-таки из той бедной деревни — руки да ноги у неё проворные. Но, знаешь ли, люди не вещи: сравнивать их нельзя. Вы ведь и не слыхивали, какая в Шанъяне девочка Хэхуа — такая покладистая, свеженькая! Дом у неё чистотой сверкает, а руки-то какие ловкие! Не передать словами, как она шьёт да вышивает…
Лю, услышав, что Чжао Вэньши заговорила о Хэхуа, поспешила её перебить и пододвинула ей чашку воды.
— Ну-ну, тётушка, выпейте ещё. Гляжу, ваша лавка совсем вас заморила — разве ж не редкость, что вы сегодня заглянули к нам в деревню? Расскажите-ка нам побольше!
Лицо Чжао Вэньши сразу озарилось самодовольной улыбкой.
— Да что там рассказывать! Просто делов невпроворот. Шанъян, конечно, не Шуянцзень, но у меня там больше десятка мастерских и лавок — крутимся, как ослик у мельника, без передыху! Иногда и поесть некогда.
Лю прикусила губу и подмигнула Сюйнянь:
— Вот и видно, тётушка Чжао, вы похудели по сравнению с тем, как жили в Сяояне. Выпейте скорее воды!
— Да уж, не скажешь иначе! Совсем нас с мужем измотало! Не всякий выдержит такое!
Чжао Вэньши вздохнула, будто ей вовсе не нравится зарабатывать большие деньги, и поднесла чашку ко рту.
Сюйнянь заметила, как Лю тихонько усмехнулась, и сама еле сдержала смешок. Слова Лю на первый взгляд звучали лестно, но если прислушаться — совсем не комплимент: мол, в Шанъяне вы живёте хуже, чем в Сяояне, совсем измучились и даже воды попить не успеваете.
Но Чжао Вэньши, похоже, этого не поняла — ей просто нравилось, когда её хвалят.
Сюйнянь только что думала: зачем, собственно, пришла эта старая тётушка? Если ей нужно найти Чу Гэ, то зачем приходить в такое время? Сейчас все мужчины в поле — как раз не вовремя она пожаловала.
Неужели она где-то услышала, что в деревню приехала новенькая, и решила заодно с визитом к родне показать ей, какой она важной персоной стала в Шанъяне?
— Ой, да Чу Гэ-то явно постарался!
Чжао Вэньши сделала глоток и аж заскрежетала зубами — вода оказалась слишком холодной. Жара от солнца только что прошла, и холодная вода ударила прямо в коренные зубы. Она поставила чашку и прижала ладонь к щеке.
— Шестая невестка, посмотри-ка, чем же вы меня угощаете? Хоть бы горячей воды подали!
Вот оно как! Раньше-то терпела, а как разбогатела — сразу заморочилась. С самого входа Чжао Вэньши не переставала болтать, поддевала Сюйнянь и при этом постоянно упоминала Лю. А теперь и вовсе нашла повод придираться без всякой причины.
Лю уже готова была вспылить, но Сюйнянь мягко положила руку ей на руку и, улыбнувшись, сказала:
— Тётушка, эту воду вы пили с самого входа. Утром я сама её вскипятила на дровах. Откуда же тут холодная? Просто вы, наверное, привыкли к благородному чаю, и наша вода вам показалась грубой.
Сюйнянь говорила так вежливо и мягко, что разозлиться было невозможно. Но зубы у Чжао Вэньши всё ещё ныли, и она важно махнула рукой:
— Ладно, ладно! Из такой бедной деревушки, из такого захолустья — чего уж ждать хорошего, верно, шестая невестка?
Эти слова окончательно вывели Лю из себя:
— Тётушка, так нельзя говорить…
— Тётушка права, — перебила её Сюйнянь, и Лю удивлённо обернулась. Сюйнянь улыбалась, и на щёчках у неё проступили ямочки. — Старые говорят: у старших учатся мудрости. Слушая вас, я многое узнаю.
Чжао Вэньши расцвела от удовольствия:
— Ох, какая ты, новенькая, приятная в общении! Ваша Чэньцзя — такая глухомань, и рядом не стоит с Шанъяном. Завтра я обязательно поговорю с Чу Гэ — пусть он разрешит мне тебя хорошенько обучить!
Сюйнянь прищурилась и улыбнулась ещё шире:
— Это было бы замечательно! Обязательно поучусь у тётушки Чжао. Кто знает, может, и мне когда-нибудь придётся стать важной особой. Лучше заранее знать, как себя вести, а то вдруг потом дети за спиной станут ругать: «Смотрите на эту старую сплетницу! Возрастом прикрылась, а поступает совсем не по-человечески — только и знает, что языком трепать да малых обижать!»
Её слова прозвучали резко. Чжао Вэньши не сразу поняла, что к чему, и даже Лю на мгновение опешила. Сюйнянь посмотрела на неё и добавила:
— Верно я говорю, шестая невестка?
Раньше Чжао Вэньши постоянно упоминала Чэньцзя, но Сюйнянь не обращала внимания: во-первых, та была старше, нехорошо было грубить; во-вторых, пришла всего на минутку — вышла за порог, и конец всему, зачем тратить силы на перепалку?
Но чем больше она молчала, тем нахальнее становилась старуха. Сюйнянь вышла замуж и переехала в Сяоянь, но двадцать лет прожила в Чэньцзя! Для неё родная деревня ближе, чем кто бы то ни было, даже Чу Гэ! А уж эта тётушка со стороны и вовсе ничего не значит!
К тому же в Чэньцзя, хоть и дороги плохие и место глухое, зато горы богаты дичью. Продадут добычу в богатых краях — дохода не меньше, чем от земледелия! Живут не хуже, чем в Шанъяне!
Лю наконец поняла, в чём дело, и весело подхватила:
— Конечно! И меня заодно возьмите в ученицы! Нам с вами нельзя допускать, чтобы дети потом за спиной осуждали!
— Это… это… — Чжао Вэньши онемела. Даже она, любительница похвал, поняла, что её только что обхамили с улыбкой на лице!
Она нахмурилась, прочистила горло, но не стала продолжать:
— Когда Чу Гэ вернётся?
— Чу Гэ ещё в поле, наверное, скоро придёт. Мы так увлеклись разговором с вами, что забыли спросить: зачем вы его искали?
Глаза Чжао Вэньши загорелись — вот и повод!
— Да так, ничего особенного, просто…
Сюйнянь вдруг встала:
— Раз ничего срочного, не стану вас задерживать на обед. У нас ведь и еды-то нет ничего стоящего — боюсь, ваши избалованные зубы не выдержат!
— Пф-ф! — не сдержалась Лю и расхохоталась. У тётушки Чжао лицо и так круглое — если бы зубы-то вылетели, совсем бы некрасиво стало!
— Тётушка, вы же так заняты, наверное, и усидеть у нас не можете. Пусть Чу Гэ приготовит вам чего-нибудь вкусненького и пригласит как следует!
— Эй, как это так… Я ведь ещё не договорила! Мне правда… правда нужно поговорить с Чу Гэ…
Но Чжао Вэньши не успела договорить: Сюйнянь уже подняла её с лавки и, поддерживая под локоть, почти вытолкала за дверь.
— Ой, тётушка уходит! Да посидели бы ещё! — крикнула Лю, проворно подскочив и отодвинув деревянную перекладину. Дверные створки распахнулись.
Сюйнянь вывела Чжао Вэньши за порог и, улыбаясь, захлопнула дверь изнутри:
— Тётушка, заходите ещё!
Чжао Вэньши ещё не осознала, что произошло, как вдруг очутилась на улице. Только тут до неё дошло, и она бросилась обратно:
— Эй, эй! Погодите! Я… я… я ведь ещё не сказала…
Лю уже стояла у двери с перекладиной наготове. Как только Сюйнянь захлопнула дверь, она тут же задвинула засов и, зажав рот ладонью, бросилась в дом, хохоча до слёз.
Сюйнянь посмотрела на свои двери и подумала: «Завтра обязательно попрошу Чу Гэ поменять их на нормальные».
Лю, увидев, что Сюйнянь вошла, никак не могла успокоиться:
— Ой, мамочки, чуть не умерла со смеху! Сестрёнка, ты просто молодец!.. Ха-ха-ха! Ты бы видела, как эта тётушка Чжао, надувшись, как индейка, вылетела на улицу! Лицо у неё почернело, как уголь!
Сюйнянь покачала головой, глядя, как шестая невестка корчится от смеха. «Ну и ну, — подумала она, — так уж и смешно?»
Она собрала чашки со стола и вылила остатки воды на землю:
— Шестая невестка, а я правильно поступила? Может, не стоило так грубо с тётушкой Чжао?
Лю наконец перевела дух и серьёзно посмотрела на неё:
— Сестрёнка, не думай так! Люди — как паровые корзины для варки: если под корзиной разжечь огонь, пар всё равно вырвется наружу! Если бы ты её не выставила, она бы решила, что мы за её деньгами гоняемся и сами напрашиваемся на её язвительные речи!
Сюйнянь улыбнулась:
— Я ведь хотела быть доброй… Просто злость взяла верх. Интересно, зачем ей Чу Гэ? Надо было сначала спросить.
Лю махнула рукой:
— Да брось! Эта тётушка Чжао просто пришла похвастаться своими лавками! Какое там дело!
Сюйнянь удивилась: «Разве бывает так, что люди сами приходят хвастаться чужим богатством? Ведь говорят: „Не выставляй напоказ свои слова, не показывай своё золото“. Неужели она этого не знает?»
Видя, что Сюйнянь не верит, Лю натянуто улыбнулась и потянула её в западную комнату за вышиванием.
Только они вышли во двор, как с улицы снова донёсся шум — и голос Чу Гэ!
Чжао Вэньши, которую так неожиданно выставили за дверь, стояла под палящим солнцем, кипя от злости.
Её ещё никогда так не выгоняли! Она уже собиралась ломать дверь, как вдруг вернулись Чу Гэ с братом.
Прямо в самую гущу! Теперь Чжао Вэньши было кому выместить злость!
Лю, стоявшая за дверью, услышала первые крики и сразу побледнела:
— Сестрёнка, может, тебе лучше остаться в доме? Я выйду посмотрю, что там, а потом расскажу!
Сюйнянь тоже уловила обрывки фраз. Она волновалась за Чу Гэ — ведь он никогда не умел спорить с такими, как Чжао Вэньши.
— Шестая невестка, Чу Гэ же на улице! Надо выйти!
Не дожидаясь ответа, она отодвинула засов и распахнула дверь.
Как раз в этот момент Чу Гэ входил во двор. Они столкнулись, и Сюйнянь от неожиданности отшатнулась.
Чу Гэ вовремя подхватил её за спину, иначе она упала бы прямо на Лю.
— Ты цела? — спросил он.
Сюйнянь потёрла лоб: «Ну и деревяшка же ты!»
— Всё в порядке.
Чжао Вэньши, увидев Сюйнянь, чуть глаза не повыпучила:
— Ах ты, Чу Гэ! Ты говорил, что у тебя денег нет, а как же тогда твоя жена одета? Посмотри на неё!
Сюйнянь выглянула из-за плеча Чу Гэ. «Ну и торговка! — подумала она. — Ещё не успела дверь закрыть — а тут уже толпа!»
Действительно, в это время все хозяйки спешили домой готовить обед, но, услышав крики Чжао Вэньши, остановились — мол, раз есть зрелище, почему бы не посмотреть?
Соседи со всех сторон высыпали во дворы, все смотрели на Чу Гэ и его жену. Большинство из них до сих пор не любили Сюйнянь — всё помнили, как она сначала отказывалась работать.
Лю, увидев, что творится снаружи, всплеснула руками: «Вот и случилось самое страшное! Как раз вовремя Чжао Вэньши её и поймала!»
Она вздохнула и поспешила позвать Эрваня в дом — мальчику ещё рано видеть такие сцены.
Чу Гэ посмотрел на Чжао Вэньши:
— Тётушка, давайте зайдём внутрь, поговорим спокойно.
Чжао Вэньши фыркнула и, скрестив руки на груди, заявила:
— Не надо меня туда тащить! Сегодня я всем покажу, какой ты человек, Чу Гэ!
Сюйнянь нахмурилась и подняла глаза на мужа:
— Что происходит?
Чу Гэ посмотрел на её лицо и замялся. Но Чжао Вэньши снова опередила:
— Хватит притворяться, жена Чу Гэ! Посмотри на себя — в такой одежде! Сколько это стоит?
Люди тут же уставились на Сюйнянь. На ней было чистое хлопковое платье — простое, но аккуратное, явно лучше их грубых мешковин.
Чжао Вэньши тут же добавила:
— Чу Гэ, я знаю, ты любишь свою жену, но нельзя же тратить чужие деньги, чтобы её наряжать!
http://bllate.org/book/4851/485750
Готово:
