Пирог с овощами испекла госпожа Ван Ваньчжэнь. Перед экзаменом она нарезала его тонкими полосками — чтобы доказать, будто в нём нет ничего запрещённого. Пирог получился тонким, но в нём были и овощи, и жирок, так что эта трапеза вполне сбалансирована и питательна.
Гу Юйчэн был человеком чрезвычайно осторожным. Раз ему предстояло провести в экзаменационной кабинке три дня подряд, он предпочёл взять с собой сухой паёк и пить только горячую воду с рисом, не рискуя есть еду, приготовленную в императорской академии — вдруг отравится или подхватит расстройство?
Хотя солдаты и могли сопроводить кандидата в нужник, на работе тогда ставили особую печать — в народе её называли «печатью дерьма». Как только такая отметка появлялась на сочинении, экзаменаторы тут же отбраковывали его, как бы ни были прекрасны написанные строки — даже не удостаивали взгляда.
А терпеть прямо в кабинке?.. Гу Юйчэн просто не мог себе этого представить и потому решил есть поменьше.
Съев миску размоченного риса, он увидел, что уже рассвело. Собравшись с духом, Гу Юйчэн достал черновики из чехла для работ, тщательно проверил, не нужно ли что-то вычеркнуть или исправить, и лишь затем развернул чистый лист. В уме он ещё раз прогнал все правила: где избегать табуированных слов, где делать отступы, где писать с новой строки — и только после этого окунул кисть в тушь и начал переписывать.
После каждого сочинения он поднимал лист, давая чернилам высохнуть, и заодно немного отдыхал.
Благодаря такой осмотрительности лишь к полудню Гу Юйчэн закончил все оставшиеся сочинения и аккуратно убрал их обратно в чехол.
Хотя даты экзаменов всегда выбирались по расчётам Императорской астрономической палаты и, как правило, приходились на дни без дождя, он всё равно не чувствовал себя спокойно, пока не положил работу в специальный водонепроницаемый мешок.
Убрав чехол, Гу Юйчэн глубоко вздохнул с облегчением: теперь первая часть экзамена позади, и завтра утром он сможет сдать работу и покинуть академию!
Расслабившись, он встал и начал разминать шею, плечи и ноги, не обращая внимания на изумлённые взгляды нового караульного. Затем он размочил ещё полмиски риса, но на этот раз вместо полосок овощного пирога добавил мелко нарезанный кунжутный лепёшечный хлебец.
Не успел он доедать, как небо потемнело, и с неба начали падать первые капли дождя.
Гу Юйчэн: «!»
Он быстро проглотил остатки риса и бросился к чехлу с работами.
Чехол лежал в надёжном месте — с ним всё было в порядке. Гу Юйчэн раскрыл зонтик, прикрыл им лицо, потом достал одежду и обернул ею чехол, после чего запахнул полы халата, прижав чехол к спине.
Теперь ни капля дождя спереди не могла попасть на работу, а сзади была глухая кирпичная стена, сверху — промасленный навес. Идеально.
Едва эта мысль возникла, как из соседней кабинки повеяло невыносимым зловонием.
Гу Юйчэн замер, в голове у него пронеслось одно-единственное слово: «Блин!»
Он не смог — но кто-то смог…
Неужели сдать провинциальный экзамен так трудно?.. — ворчал про себя Гу Юйчэн, стараясь задержать дыхание. Он быстро достал из свёртка последние две тряпицы, связал их вместе и обмотал вокруг рта и носа, сделав себе импровизированную маску.
Только с этой «маской-нижним бельём» он осмелился сделать вдох. Но даже так сегодня он уже точно не сможет есть.
В этот момент он искренне порадовался, что успел закончить все сочинения заранее. Если бы он хоть немного затянул, то сейчас был бы оглушён вонью до головокружения.
Караульный перед кабинкой побледнел и с завистью смотрел на Гу Юйчэна, чьё лицо под маской выглядело искажённым: «Какой предусмотрительный юноша! Не зря ему суждено стать джурэнем!»
Дождь начался внезапно, но, к счастью, был слабым и прекратился уже через полчаса, оставив после себя лишь прохладу в воздухе.
Однако некоторые кандидаты не успели уберечь свои работы — бумага промокла, и они в отчаянии рыдали. Другие же проклинали небеса за несправедливость.
Но испорченная работа — это конец надеждам на звание джурэня, а шум и крики — нарушение порядка на экзамене. Сразу же подоспели надзиратели, приказавшие солдатам силой вывести нарушителей. Всего за несколько минут Гу Юйчэн видел, как четверых — молодых и пожилых — уводили прочь, всех в жалком виде и с искажёнными лицами.
Через четверть часа ещё несколько кандидатов прошли мимо под конвоем — кто-то стиснув зубы, кто-то с пунцовым лицом от стыда, но все с крайне напряжённым выражением.
Гу Юйчэн сначала не понял, в чём дело, но когда они вернулись, он догадался: это были те, кто ходил в нужник.
Видимо, из-за внезапного осеннего дождя многие простудились, и вскоре ещё семь-восемь человек прошли мимо его кабинки. Запах вокруг становился всё хуже.
Гу Юйчэн, прикрыв рот и нос маской, вытащил из свёртка самый объёмный предмет — кожаный жилет. Чтобы избежать подозрений в контрабанде, в академию не разрешалось приносить ватные халаты или меховые одежды — только гладкую кожу без ворса. При входе Гу Юйчэн надел четыре слоя хлопковой одежды, а теперь достал жилет, сшитый госпожой Ван Ваньчжэнь из мягкой овечьей кожи. Он был просторным, без подкладки, но отлично защищал от ветра и холода.
На самом деле Гу Юйчэн не чувствовал холода — он был одет тепло и здоров, и обычно в это время года носил всего одну-две тонкие рубашки. Но примеры других кандидатов оказались слишком убедительными, и он, не обращая внимания на подозрительные взгляды караульного, надел этот странный на вид жилет.
«Осенью после каждого дождя становится холоднее — лучше перестраховаться», — подумал он.
Однако мало кто разделял его мнение. К вечеру, когда раздавали ужин, Гу Юйчэн насчитал уже двенадцать человек, которых унесли или увели из-за болезни. Двое даже были вынесены на носилках — с мертвенно-бледными лицами, лишь грудь слабо вздымалась.
Гу Юйчэн с ужасом наблюдал за этим. При этом его самого, с маской на лице и жилетом на плечах, тоже внимательно разглядывали все проходящие мимо. В конце концов он просто повернулся спиной и сделал вид, что спит, будто за ним вообще никого нет.
Время шло. На небе появился тонкий серп луны — должно быть, уже близился час Хай. Гу Юйчэн взглянул на небо, вспомнил, как за вечер унесли шестерых-семерых, и, задержав дыхание, приподнял край маски, чтобы быстро положить в рот два кусочка имбирной пастилки.
Сверху с промасленного навеса время от времени капала вода. Боясь простудиться во сне, Гу Юйчэн то и дело проверял, на месте ли его работа, и каждые два часа съедал по кусочку имбиря, чтобы не заснуть окончательно и продержаться всю ночь в кабинке.
На рассвете следующего дня он снял маску, энергично растёр лицо, убедился, что следы исчезли, и под надзором солдата взял свою работу и направился к «Гэн»-ряду кабинок, чтобы сдать её приёмной комиссии.
Затем он вернулся тем же путём, обошёл Врата Дракона и медленно вышел из академии.
Увидев открытое небо, Гу Юйчэн почувствовал глубокое облегчение.
Говорят, провинциальный экзамен — самый трудный, и это правда. Проходя мимо «Гэн»-ряда дважды — до и после сдачи работы, — он заметил, что из десятков кабинок осталось лишь несколько занятых.
И это всего лишь первая часть!
Утешая себя мыслью, что «чем выше отсев, тем выше шансы у оставшихся», Гу Юйчэн нанял двух носильщиков у ворот академии, чтобы те отнесли его домой на простых паланкинах.
Каждый год главных экзаменов в городе Фунин находились молодые люди, готовые подработать: кто-то бегал с поручениями, кто-то носил паланкины, кто-то покупал еду или передавал вести. Ведь не у каждого сюйцая были деньги на слуг и экипаж — многие, как Гу Юйчэн, приходили одни, и после экзамена были настолько измотаны, что им требовалась помощь.
Да, дорого, но зато надёжно и безопасно.
Дома госпожа Ван Ваньчжэнь с самого утра метала двор, тревожась за сына, и как раз вовремя увидела, как тот возвращается.
Увидев бледное лицо сына, она сжала сердце, бросила метлу и бросилась помогать ему дойти до комнаты.
— Я купила двух старых кур и три дня томила их на огне — самый лучший бульон для восстановления сил. Ложись-ка на кровать, я сейчас принесу суп.
Гу Юйчэн махнул рукой, но всё же умылся, почистил зубы зелёной солью, переоделся и только тогда почувствовал, что немного пришёл в себя.
Ему казалось, что от него исходит невыносимый запах, но на улице было прохладно, и принимать ванну сейчас было бы неразумно, поэтому он ограничился поверхностной гигиеной.
Госпожа Ван Ваньчжэнь не знала, через что прошёл сын, и решила, что это просто привычка чистюли-учёного. Молча она принесла большую миску курицы и горячий чай, чтобы он мог согреть желудок.
Курицу она купила заранее и с самого утра варила в глиняном горшке. Теперь мясо было мягким, почти рассыпалось, а бульон — золотистым и ароматным.
Но Гу Юйчэну в академии пришлось так сильно сдерживать себя, что теперь у него раздуло живот, и он смотрел на эту аппетитную курицу, как на пустое место. Он выпил полчайника горячего чая залпом, съел несколько кусочков мяса и, накрывшись одеялом, глубоко заснул.
Проспал он до самого вечера. Открыв глаза, увидел у изголовья кровати круглолицую Гу Юйжун, которая не отрываясь смотрела на него.
— Братец, ты проснулся!
Не дожидаясь ответа, А Жун пулей выскочила из комнаты, чтобы сообщить матери хорошую весть, и тут же вернулась с большой чашкой чая.
Гу Юйчэн растрогался и поспешил сесть, чтобы принять чашку. Выпив всё залпом, он почувствовал, как горло стало мягче, и похвалил:
— А Жун, ты такая замечательная — и заботливая, и внимательная!
А Жун улыбнулась, прищурив глаза:
— Я тоже так думаю!
Вечером вся семья из трёх человек плотно поужинала и съела весь куриный суп из горшка.
После прогулки по двору и тёплой ванночки для ног Гу Юйчэн снова рано лёг спать.
Так он отдыхал два дня — хорошо ел, хорошо спал, а посредине повторял наизусть законы и уставы. На третий день, в час Сы, он снова взвалил свёрток на плечо и встал в очередь у ворот академии.
Возможно, первая часть экзамена далась слишком тяжело, но вторая прошла удивительно гладко. На этот раз Гу Юйчэна разместили в кабинке «Дин»-ряда — здесь не было зловония, и погода всё время стояла ясная.
Он с лёгкостью написал указ и меморандум, а судебное решение получилось особенно изящным. Как и в прошлый раз, он сдал работу на третий день и вернулся домой.
Когда настал черёд третьей части — сочинения на тему государственной политики, — Гу Юйчэна снова поселили в «Гэн»-ряду, но на этот раз ближе к выходу. На кирпичной стене ещё виднелись надписи предыдущих кандидатов: один мечтал стать чжуанъюанем, другой горько сожалел, что стыдно возвращаться домой.
Гу Юйчэн бегло пробежал глазами по надписям, разломал брусок туши и начал медленно растирать её в чернильнице.
Три части провинциального экзамена проверяли знание классических трактатов, делопроизводственных текстов и политических сочинений. Больше всего Гу Юйчэну нравилось писать именно политические эссе: на любую тему он мог привести массу аргументов, подкрепить их цитатами из древних мудрецов и канонов, и в результате получалось сочинение с высокой идеей и крепкой структурой.
«Первую часть я уже выдержал, — подумал он, — теперь уж точно нельзя ошибиться». Сосредоточившись, он взял кисть и на черновике написал: «Сегодняшние ирригационные системы подобны меридианам в теле человека — к ним следует относиться с величайшей осторожностью…»
В академии стопки запечатанных работ несли приёмные чиновники через Мост Лавровых Ветвей в северное крыло, где размещались экзаменаторы.
Экзаменаторы жили в северной части академии, отделённой от кабинок рекой, и соединялись с ними лишь одним мостом — чтобы исключить любые сговоры между проверяющими и кандидатами. Список успешных кандидатов на провинциальном экзамене назывался «Лавровым списком», поэтому мост и получил название «Мост Лавровых Ветвей» — в честь древнего образа «сорвать лавровую ветвь на Лунном дворце», то есть добиться успеха на экзаменах.
Перейдя мост, все работы передавались переписчикам, которые копировали их красными чернилами, включая каждое исправление и каждое пятно. Затем двое чиновников сверяли копию с оригиналом, и только после подтверждения точности копии она передавалась экзаменаторам.
С самого окончания первой части экзамена главный, заместитель и младшие экзаменаторы не выходили из своих покоев, работая день и ночь без отдыха. Ведь провинциальный экзамен — величайшее государственное испытание, в котором участвовало более двух тысяч кандидатов, и даже отбракованным следовало дать обоснованное объяснение — нельзя было относиться к этому легкомысленно.
В отличие от внутренних экзаменаторов, внешние чиновники могли позволить себе немного передохнуть, прогуливаясь между кабинками после закрытия ворот.
— Посмотри на крыши «Гэн»-ряда — уже совсем обветшали, многие протекают.
— Ну, это же «вонючие кабинки»! Чего ещё ждать? Только бы дождя не было!
— Как думаешь, в этом году отремонтируют академию?
— Кто знает, что на уме у начальства? Но точно не в этом году — самое раннее, через год.
— Да уж… Интересно, сколько новых джурэней появится в этом году?
— Главный экзаменатор — императорский цензор из столицы, говорят, очень строгий!
Два надзирателя, разговаривая, ушли вдаль. За их спинами на крышах кабинок слабо колыхалась ветром проросшая трава.
В палатах экзаменаторов уже отложили в сторону первую партию неудачных работ: слишком длинные или короткие, с обилием исправлений, сильно запачканные, с нарушением формата или содержащие табуированные слова.
Эти работы сложили отдельно на столе — даже если после окончания проверки кто-то решит пересмотреть отбракованные, сюда уже не заглянут.
http://bllate.org/book/4850/485700
Готово:
