Чжао Чун промолчал.
Он и впрямь не ожидал, что его друг Гу окажется таким остроумным и язвительным собеседником.
— Или, может быть, тебе показалось, что та девушка заслуживает сочувствия, ведь она предпочла продать себя, нежели брать чужие деньги даром?
Чжао Чун поспешно закивал — да, именно так!
— Хе-хе, — без обиняков усмехнулся Гу Юйчэн. — Сегодня я долго бродил по уездному городу и понял: найти работу нелегко. Но если согласиться на половину жалованья, даже самый придирчивый хозяин таверны возьмёт.
— Этого нельзя! — воскликнул Чжао Чун. — Брат Гу — человек видный и талантливый, как можно так себя унижать? Половина жалованья — это же всего несколько десятков монет! На что это пойдёт?
— Ты ведь сам держишь ресторан и слывёшь добрым человеком, — продолжил Гу Юйчэн, многозначительно глядя на Чжао Чуна. — По внешности и поведению девушки ясно: в твоём заведении она стала бы поварихой, и ты наверняка дал бы ей достойную плату — даже прибавил бы.
Он приподнял бровь:
— Что честнее — продать себя в служанки или найти работу и зарабатывать, оставаясь свободной? Ведь сегодня ты готов был сразу дать ей десять лянов серебра. Неужели не мог просто одолжить ей деньги, чтобы она потом отработала долг?
Под таким логичным натиском Чжао Чун наконец понял: его обманули.
Он посмотрел на Гу Юйчэна, который был на целую голову ниже, и его лицо то краснело, то бледнело. Внезапно он хлопнул себя по бедру:
— Беда! Надо вернуть серебро!
Гу Юйчэн поспешил его остановить:
— Не надо. Раз уж она получила деньги, теперь её и не найдёшь. Считай, что сделал доброе дело.
Как и он сам — спас незнакомого юношу от заблуждения.
Совершать добрые дела силой разума, утешать душу чувством превосходства — пусть это и будет его наградой.
Услышав, что серебро не вернуть, Чжао Чун в отчаянии воскликнул:
— Что же делать? Это серебро я выпросил у матери! В следующем месяце мне вообще не дадут карманных денег!
Гу Юйчэн промолчал, а затем сказал:
— Считай, что купил себе урок.
В этот самый момент дверь частной комнаты с грохотом распахнулась, и в неё вбежал запыхавшийся старик. Он быстро огляделся, убедился, что женщин здесь нет, и с облегчением выдохнул:
— Ах, молодой господин! Как же вы так быстро убежали? Госпожа услышала, что вы на улице… э-э… проявляете милосердие к бедным и слабым, и велела мне во что бы то ни стало вас остановить!
«Проявляете милосердие к бедным и слабым?» — мысленно усмехнулся Гу Юйчэн. Старик, конечно, выразился очень деликатно.
Чжао Чун явно был близок со стариком и без промедления вывалил ему весь анализ Гу Юйчэна, а в конце добавил с горечью:
— Я просто слишком добрый — вот и обманули! Жаль мои десять лянов!
И с надеждой посмотрел на старика:
— Либо, ты должен мне помочь! На этот раз я не был невнимателен — просто мошенники слишком хитры!
Либо вздохнул:
— Ладно уж.
Он вырастил этого молодого господина собственными глазами, и с годами тот становился всё более наивным. С тех пор как повзрослел, уже не раз попадал впросак. Но сегодня хотя бы вовремя одумался — уже прогресс.
Размышляя так, Либо с глубоким уважением поблагодарил Гу Юйчэна. Привыкший управлять хозяйством, он тут же предложил подарок.
Гу Юйчэн поспешно отказался:
— Я с первого взгляда почувствовал к брату Чжао искреннюю симпатию и не мог допустить, чтобы его обманули. Не стоит благодарностей!
— Да-да! — подтвердил Чжао Чун. — Сегодня утром я выскочил в спешке и забыл взять деньги. Брат Гу даже заплатил за меня пошлину при въезде в город!
Либо промолчал.
Его молодой господин даже за одну монету пошлины не смог заплатить сам… Старик, хоть и привык ко всему, всё же слегка покраснел от стыда.
Чжао Чун не смутился:
— Мой брат Гу — человек честный и великодушный, сразу понял, что я хороший человек, и помог мне пройти. Либо, не переживай! Кстати, брат Гу, ты нашёл работу?
Гу Юйчэн покачал головой:
— К сожалению, нет. Завтра снова приду сюда. Уже поздно, пора прощаться.
Деревня Сикоу далеко, а безопасность в эти времена неизвестна — идти ночью не хотелось.
Но Чжао Чун вдруг оживился:
— Раз так, почему бы не остаться у меня в ресторане «Синлун»? Будешь управляющим! Сегодня в обед я попробовал твоё… да, да, тофу-хуа! Просто изумительно!
Он всё больше воодушевлялся и уже хотел заставить Либо попробовать:
— Даже без зубов — легко проглотишь, тает во рту!
Либо промолчал.
— Давай завтра, — сказал Гу Юйчэн. — Если брат Чжао настаивает, завтра принесу ещё тофу-хуа. Сейчас уже поздно, нужно спешить домой.
За полдня он всё яснее понимал: Чжао Чун, хоть и высок и крепок, вовсе не зрелый человек. Зато Либо — осторожен и подозрителен. Если сейчас настаивать на должности управляющего, могут заподозрить, что он в сговоре с той, что «продавала себя, чтобы похоронить отца».
Впрочем, предложение Чжао Чуна неплохое. Раньше он слишком упрямился, думая только о физическом труде. Теперь же понял: можно продавать и умственный труд.
Будь то продажа рецепта или сотрудничество — всё лучше, чем конкурировать за место простого работника. Это и выгоднее…
Гу Юйчэн ещё несколько раз вежливо отказался, и Чжао Чун наконец сдался. Он велел Либо отправить кого-нибудь проводить Гу Юйчэна домой.
Либо любезно согласился:
— Конечно.
Гу Юйчэн был уже изрядно уставшим и к тому же хотел посмотреть, как выглядит нынешняя повозка, поэтому согласился. Либо назначил одного из слуг, и тот отвёз Гу Юйчэна в деревню Сикоу.
Повозка трясла ужасно, но зато быстро: путь, который пешком занимал больше часа, они преодолели примерно за полчаса.
Гу Юйчэн сказал:
— Мой дом прямо у входа в деревню. Не хочешь ли выпить воды перед дорогой?
Слуга замахал руками:
— Нужно спешить обратно, а то не успею до закрытия городских ворот!
И всё же вынул из повозки два свёртка с лакомствами и настаивал, чтобы Гу Юйчэн их принял:
— Либо сказал: вы сегодня очень помогли, но отказались от благодарности. Эти сладости вы уж обязательно примите!
Гу Юйчэн ответил:
— Раз так, передай Либо и брату Чжао мою благодарность.
Проводив слугу, Гу Юйчэн вернулся домой с лакомствами. Войдя во двор, увидел, как госпожа Ван Ваньчжэнь стирает бельё, а чёрная малышка сама себя развлекает. Двор был прибран, и даже небольшой клочок земли уже перекопан.
Увидев сына, Ваньчжэнь обрадовалась:
— Устал? Сейчас достираю эти две вещи и пойду готовить.
Чёрная малышка уже привязалась к нему и, визжа, поползла к нему за объятиями. Гу Юйчэн поставил свёртки на стол, вымыл руки и лицо, затем поднял девочку и развернул один из пакетов, дав ей кусочек лакомства.
Сладости были простыми — сушёные фрукты и пирожные, но зато щедрыми: каждый кусок был величиной с половину ладони взрослого.
Чёрную малышку с самого рождения вынуждены были оставлять без присмотра, и она никогда не пробовала ничего подобного. Она с восторгом жевала сладость своими ещё не очень крепкими молочными зубками.
Ваньчжэнь быстро сварила кашу и подала на стол свежезасоленные овощи.
Овощи она купила только вчера, и солёные они были слабо, но с каплей уксуса и соевого соуса, мелко нарезанные и выложенные цветочком, выглядели аппетитно.
В доме оставались только трое, так что никаких правил вроде «не говори за едой» не соблюдалось. Гу Юйчэн рассказывал матери о том, что случилось в уездном городе, и упомянул, что завтра снова пойдёт туда.
Ваньчжэнь на мгновение задумалась и сказала:
— Семья Чжао, должно быть, очень богата. Говорят, у богатых много правил. Будь осторожен в общении, не болтай лишнего — а то обманут. Если не найдёшь работу — не беда. Сможем готовить еду и продавать.
Хотя от этого хороший ученик превратится в простого торговца…
Гу Юйчэн не тревожился об этом: когда выживание под угрозой, не до высоких идеалов. Он и сам думал о продаже тофу. Пусть и говорят: «Три великих муки жизни — мореплавание, кузнечное дело и продажа тофу», но мужчина должен прежде всего обеспечить семью.
Чёрная малышка ничего не знала о трудностях жизни и весело махала ложкой, с аппетитом ела и сладости, и солёные овощи, надувая щёчки, как запасливая белочка.
Девочка была хороша во всём, кроме одного — кожа у неё была очень тёмной. Гу Юйчэн подумал и спросил:
— Мама, у сестрёнки есть имя?
Ваньчжэнь вздохнула с горечью:
— Какое имя? Хотели дать в годовалом возрасте, но твой бездушный отец ушёл слишком рано.
— Как насчёт «Юйжун»? — предложил Гу Юйчэн. — «Жун» означает «дерево тун», пусть вырастет благородной и стойкой. К тому же звучит как «жун» — «вместительность», «достоинство». Пусть будет красивой душой.
Он сначала хотел назвать её «Юйжун» в значении «красота», но передумал: девочке не следует жить только ради внешности. Даже если она вырастет такой же тёмнокожей, у неё будет старший брат, который её прокормит. Главное — чтобы характер был крепким.
Ваньчжэнь повторила имя несколько раз и обрадовалась:
— Хорошее имя! Звучит легко и несёт прекрасный смысл. Пусть будет Юйжун!
Так чёрная малышка получила своё настоящее имя. Она пока не знала, сколько необычных идей ей в будущем вложит брат под предлогом этого имени, и весело продолжала есть.
Гу Юйчэн смотрел на свою новоиспечённую сестрёнку Гу Юйжун и чувствовал, как в груди нарастает ответственность.
Ради того, чтобы прокормить этого ребёнка, он обязан улучшить свою жизнь.
Подумав так, перед сном он, несмотря на боль, сделал два комплекса растяжки.
Последние дни он много ходил, ноги ныли, ступни отекли, но даже это было лучше, чем сегодняшняя тряска в повозке — когда сошёл, почувствовал настоящее облегчение.
Если бы не тофу-хуа и соевое молоко, съеденные в обед, давно бы вырвало по дороге.
Всё дело в том, что тело слишком слабое. В это время нет передовых медицинских знаний — даже простая простуда может стоить жизни. Чтобы жить долго, нужно серьёзно заняться физической подготовкой.
Хотя бы для того, чтобы выглядеть крепче и чувствовать себя увереннее.
Пока Гу Юйчэн растягивался при лунном свете, во дворе дома Гу разгребали последствия ссоры.
Всего два дня прошло с раздела имущества, а бабушка Лю и тётушка Чжоу уже поссорились трижды, и у каждой были веские причины.
— Я же осталась на старости лет с первым сыном! — кричала бабушка Лю, брызжа слюной и почти тыча пальцем в лицо Чжоу Хэхуа. — Ты, старшая невестка, должна заботиться о старших! Целыми днями лежишь без дела — разве это порядок? Ещё и двор не подметаешь!
Чжоу Хэхуа не уступала:
— Не то чтобы я не хочу готовить — просто нет денег! Ты, старуха, держишь все деньги в кулаке и ни монетки не даёшь. На что мне готовить?
— У меня нет денег!
— А откуда у Гу Дафу деньги на варёное мясо, которое он тайком ест? Если у него есть деньги, пусть платит за еду! Или пусть готовит себе сам!
Так бабушка Лю, пользуясь правом свекрови, ругала невестку, та — сына, а бабушка, жалея младшего, в конце концов махнула рукой. Ссора закончилась лишь тогда, когда корова доела сено и закрыла глаза. Обе женщины ушли в свои комнаты.
В главной комнате бабушка Лю хлопала себя по бедру и злобно бормотала:
— Эта Чжоу — настоящая скряга! Просишь только чуть больше готовить, а она выкручивается! Хочет, чтобы вся семья голодала?
Гу Дафу опустил голову:
— Мама, может, нам не стоило делить дом?
Раньше, когда готовила вторая невестка, она никогда не жаловалась, всегда делала всё, что просила мать.
— Ты что несёшь?! — ещё больше разозлилась бабушка Лю. — Та Ван была мелочной и заносчивой! Я сказала, чтобы Эрлан не ходил учиться, а она уперлась! Теперь в доме ни монетки! Если бы мы не разделились, где тебе взять жильё для жены? Она бы не позволила Эрлану страдать! Да ещё хотела, чтобы общие деньги платили за его учёбу!
Гу Дафу подумал — и правда. Он подошёл к матери, стал ласкать и уговаривать, и вскоре бабушка Лю снова улыбалась.
— В этом доме только ты со мной заодно, — сказала она, вынув связку из десяти монет и передавая сыну. — Завтра купи себе чего-нибудь вкусненького. Делай, что хочешь. Когда женишься, я хоть и умру, но с радостью.
— Мама, что ты говоришь! Ты проживёшь сто лет! — утешал Гу Дафу, и мать с сыном весело обсуждали свадебные приготовления на зиму.
Тем временем Гу Дашань молча доедал миску лапши и только потом сказал:
— Ты чего вечером сварила только суп из дикой травы? Никто не наелся, теперь придётся снова готовить.
Чжоу Хэхуа бросила на него презрительный взгляд:
— Не прикидывайся дураком! Это всё из-за бабушки! Сначала сказала делить дом, но ни монетки из своих денег не дала. А теперь все расходы взвалила на нас! Разве так бывает у матери?
http://bllate.org/book/4850/485671
Готово:
