Четырёхпрудная деревня была слишком мала. Покупая кое-что в лавках, Гу Юйчэн заодно расспрашивал местных и вскоре понял: почти все работники — ученики или подмастерья. Новичку, желающему заработать, сначала приходилось год-два трудиться бесплатно, помогая мастеру, лишь бы освоить ремесло. Но у него дома остались мать-вдова и младшая сестра, которых нужно было кормить, — ждать он просто не мог.
Пока ещё не наступила осень, и выделенные семье деньги с зерном позволяли сводить концы с концами. Однако если дохода не появится, зимой придётся голодать.
Нужно было торопиться. Он надеялся, что в уездном городе удастся найти работу.
Думая об этом, Гу Юйчэн едва сдерживался, чтобы не побежать и как можно скорее пересечь деревню, добраться до уезда Циньпин. Но здоровье его оставляло желать лучшего: он уже дважды ходил в Четырёхпрудную деревню, а во второй раз ещё и нес тяжёлую поклажу. Мышцы давно натянуло, ноги болели и ныли, и шагать быстро он просто не мог.
Когда наконец показались ворота уездного города, было почти полдень.
Взглянув вперёд, он увидел серые стены — чуть выше человеческого роста. На двух створках ворот облупилась красная краска, а массивные медные кольца сверкали на солнце. У входа стояли двое стражников, проверявших каждого входящего, а рядом с ними — огромный деревянный ящик.
Гу Юйчэн подошёл и спросил. Оказалось, что уездной власти нужны пожертвования на ремонт дороги: каждому, кто входит в город, полагается внести добровольный взнос. Утром — две монетки, днём — одну, а уличным торговцам — три монетки в любое время.
Он взглянул на небо и решительно выбрал дневной вход: так можно ещё и пообедать в тени недалеко от ворот.
Добравшись до прохладного места, он открыл бамбуковый сосуд с соевым молоком и сделал два больших глотка, затем открыл второй сосуд — с тофу-хуа — и с облегчением увидел, что масса ещё не рассыпалась.
Гу Юйчэн взял ложку и уже собирался есть, как вдруг за спиной раздался громкий звук «чуррр!».
Гу Юйчэн медленно обернулся и уставился прямо в лицо, на котором ясно читалось одно: «Хочу отведать!»
Его обладатель вышел из-за дерева и в три шага подсел к Гу Юйчэну, запросто положив ему руку на плечо.
— Браток, я из уезда, из семьи Чжао, зовут просто — Чун. А тебя как зовут?
Гу Юйчэн почувствовал тяжесть на плече, но спокойно ответил:
— Моя фамилия Гу. Гу Юйчэн.
— «Нефрит, сотворённый Небесами»? Отличное имя! — восхитился Чжао Чун, после чего сразу перешёл к делу. — У меня в городе ресторан. Я, можно сказать, повидал всякого: и деликатесы, и редкости, но такого блюда, как у тебя, никогда не пробовал. Не продашь ли? Готов заплатить!
С этими словами он начал шарить пояс, но так ничего и не нашёл. Его лицо, только что сиявшее энтузиазмом, стало смущённым.
Гу Юйчэн уже заметил, что парень молод — лет восемнадцать-девятнадцать, с ясными чертами лица, но при этом широкоплечий и крепкий, будто в полтора раза шире самого Гу Юйчэна. Тот невольно позавидовал ему, но, видя неловкость собеседника, не стал его смущать ещё больше:
— Это еда простая, стоит копейки. Не нужно за неё платить. У тебя есть посуда? Я разделю пополам.
— Брат Гу, ты настоящий человек! — обрадовался Чжао Чун и вытащил из-за пазухи бамбуковый сосуд. Тот был поменьше, но очень изящно сделан и украшен резьбой.
Гу Юйчэн велел ему держать сосуд и налил до восьми долей:
— Это домашнее блюдо. Простое, но в городе такого не купишь — свежее и необычное.
Отдав внезапно появившемуся гостю треть своей порции, Гу Юйчэн взял ложку и с удовольствием принялся за еду: сначала съел тофу-хуа, потом допил соевое молоко.
Чжао Чун ложки не имел и просто глотал содержимое сосуда, запрокинув голову. Закончив, он вытер рот и восхитился:
— Что это за еда? Такая нежная, насыщенная на вкус — очень вкусно!
— Это из бобов, называется тофу-хуа, — пояснил Гу Юйчэн.
Перед ним сидел юноша с красивыми чертами лица и спокойным выражением. В его взгляде не было ни заискивания, ни пренебрежения. Простая льняная рубаха говорила, что он не из богатой семьи, но при этом он легко отдал незнакомцу половину своей еды — щедро и открыто. В нём чувствовалась такая благородная осанка, что он казался настоящим господином, даже больше, чем сам Чжао Чун — наследник семьи Чжао.
Чжао Чун вдруг смутился:
— Брат Гу, мой ресторан на Восточной улице, называется «Синлун». Пойдём со мной в город — я угощу тебя обедом в своём заведении!
Гу Юйчэн подумал про себя: «Ты сейчас и монетки в кармане не найдёшь, так что лучше не надо», — но на лице не показал ни тени сомнения и вежливо отказался, сославшись на то, что днём должен искать работу.
Чжао Чун глубоко огорчился, но всё же поболтал с ним ещё немного, после чего направился к городским воротам.
Стражники у ворот его узнали:
— Молодой господин Чжао вернулся!
— Ага, вышел подышать свежим воздухом, — ухмыльнулся Чжао Чун.
Гу Юйчэн помнил, что у него нет денег, и сам достал две монетки, чтобы оплатить вход. Пройдя немного по городу и убедившись, что вокруг никого нет, он сказал:
— Брат Чжао, мне нужно искать работу. Давай расстанемся здесь.
Чжао Чун на этот раз действительно смутился. Уже в городе он быстро попрощался, но настоятельно просил:
— Брат Гу, ни в коем случае не уходи далеко! Обязательно подожди меня у ворот до вечера!
— Брат Гу, прошу тебя, подожди! Мы только что познакомились, но будто старые друзья. Не могу же я отпустить тебя с пустыми руками!
С этими словами он широко шагнул и быстро убежал.
Гу Юйчэн с завистью смотрел на его широкую спину. «Будь у меня такое телосложение, я бы без труда нашёл любую работу», — подумал он.
А ведь раньше у него тоже была хоть и тонкая, но мышечная прослойка…
Вздохнув про себя, он двинулся вдоль улиц в поисках работы.
Уезд Циньпин был небольшим: всего четыре торговые улицы — Восточная, Западная, Южная Цин и Северная Цин. Гу Юйчэн сначала отправился на Южную Цин и сразу понял, что это, вероятно, самое оживлённое место в городе: здесь находились один бордель и два игорных дома, а рестораны выглядели богато и роскошно.
Северная Цин, напротив, была районом для обычных горожан: здесь продавали всё необходимое для жизни. Самым нарядным заведением оказалась лавка шёлковых тканей семьи Чжао: над её алыми воротами висела высокая вывеска, а даже приказчики были одеты ярко и опрятно.
Гу Юйчэн подошёл и спросил, не нужны ли работники. Приказчик закатил глаза:
— Наша лавка существует уже шестьдесят лет. Берём только проверенных людей из семейных слуг. Таких, как ты, без роду и племени, не берём.
С этими словами он махнул рукой, прогоняя его:
— Если не собираешься покупать ткань — уходи, не мешай работе!
В полдень в лавке явно не было покупателей. Просто приказчик решил, что парень слишком молод и одет бедно, и решил от него отвязаться.
Гу Юйчэн чуть покачал головой и ушёл. На этот раз он целенаправленно искал лавки с табличками «Требуются работники». Несколько заведений отказали: одни сочли его слишком худощавым для тяжёлой работы, другие — чужаком без связей и поручителей. Из двух книжных лавок одна не нуждалась в переписчиках, а другая решила, что он слишком юн и несерьёзен, и наняла вместо него мужчину средних лет.
После стольких отказов даже Гу Юйчэн, чья душа была не совсем юношеской, почувствовал уныние.
«Если ничего не выйдет, придётся снова потратить деньги на два больших деревянных бочонка и выйти торговать соевым молоком. Но что, если убыток?» — размышлял он, медленно бредя по Восточной улице.
Впереди собралась толпа — видимо, кто-то устроил представление.
Присмотревшись, он заметил знакомое лицо.
Подойдя ближе, он убедился: это действительно был тот самый человек — Чжао Чун, с которым он делил обед.
Теперь этот широкоплечий парень стоял, переминаясь с ноги на ногу, как девчонка, и робко улыбался:
— Девушка, десять лянов — это же пустяки! Не стоит говорить о рабстве или службе. У меня и так полно слуг.
Рядом стояла девушка в белой траурной одежде, лет шестнадцати-семнадцати, хрупкая и красивая. На щеках у неё ещё блестели слёзы.
— Я продаю себя, чтобы похоронить отца. Раз уж я уже взяла ваши деньги, как могу я нарушить слово и стать вероломной?
Чжао Чун, судя по всему, был в городе известной личностью. Толпа начала подначивать его:
— Да посмотри, какая красавица! Молодой господин Чжао, не отказывайся!
— Пусть будет хоть служанкой — что за беда?
— Молодой господин Чжао всегда такой решительный, а тут вдруг стесняется!
Чжао Чун, окружённый людьми, только махал руками, не зная, что ответить, и лицо его становилось всё краснее.
Гу Юйчэн про себя закатил глаза: «Смотри-ка, как радуется! Совсем не умеет скрывать, что на самом деле хочет взять её с собой». Увидев, что Чжао Чун уже почти согласился, он подошёл и хлопнул его по плечу:
— Брат Чжао, снова встретились!
Чжао Чун как раз вернулся домой, чтобы взять деньги для Гу Юйчэна, но подумал, что тот, вероятно, не примет подачку. Тогда он решил заглянуть в «Синлун», чтобы приготовить для нового друга что-нибудь вкусное.
Но едва он переступил порог ресторана, как наткнулся на девушку, продающую себя, чтобы похоронить отца.
Он искренне сочувствовал ей и тут же отдал ей десять лянов, которые только что получил дома.
И теперь застрял в этой неловкой ситуации.
Увидев брата Гу, Чжао Чун невольно вздохнул с облегчением:
— Брат Гу! Я как раз шёл к тебе!
Гу Юйчэн улыбнулся и спросил:
— Брат, ты действительно хочешь взять эту девушку к себе?
Чжао Чун снова замахал руками:
— Конечно нет! Я не из тех, кто пользуется чужим несчастьем ради удовольствия.
— Отлично, — сказал Гу Юйчэн и громко обратился к толпе: — Мой брат — человек великодушный и справедливый. Сегодня он добровольно жертвует десять лянов этой девушке, чтобы помочь ей похоронить отца. Не подначивайте его! Пусть девушка скорее идёт домой и хоронит родителя!
Люди снова загудели, но Гу Юйчэн не обратил внимания и потянул Чжао Чуна прочь.
Девушка, до этого сидевшая на корточках, вдруг вскочила, поклонилась обоим и с дрожью в голосе сказала:
— Господа так поступили, что я теперь кажусь вероломной! Я сама решила продать себя, чтобы похоронить отца, и дала слово следовать за молодым господином Чжао, служить ему как рабыня — без единого слова сожаления!
Гу Юйчэн остановился и строго сказал:
— Вы ошибаетесь. Сейчас мой брат Чжао добровольно даёт вам деньги и не требует взамен ни рабства, ни службы, потому что он человек чести и благородства. Он сам сказал, что не станет пользоваться вашим бедственным положением. А вы настаиваете, чтобы он вас взял. Неужели, чтобы самой не нарушить слово, вы хотите заставить моего брата стать вероломным?
Девушка растерялась:
— Я… я…
Гу Юйчэн повернулся к Чжао Чуну:
— Брат, ты щедрый человек. У тебя дома не хватает скота?
Чжао Чун на мгновение опешил:
— Н-нет, не хватает…
— Вот и всё! — Гу Юйчэн схватил его за руку и бросил девушке: — Возьми деньги и поскорее хорони отца! Живи достойно!
С этими словами он быстро увёл Чжао Чуна, и вскоре они скрылись из виду любопытных зевак, оказавшись перед рестораном «Синлун».
Чжао Чун почесал затылок и усмехнулся:
— Сегодня ты меня реально выручил! Иначе я бы так и застрял там. Идём, идём! Теперь ты у меня в гостях — не смей отказываться!
Гу Юйчэн последовал за ним внутрь, но как только они вошли в пустую комнату, остановил Чжао Чуна, уже собиравшегося звать слуг:
— Брат Чжао, ты ошибаешься. Посмотри на нас: если бы я не потянул тебя, разве тебя кто-то мог удержать?
Чжао Чун на мгновение задумался и смутился, после чего поспешил сменить тему:
— Ну… я просто не подумал. Не ожидал, что брат Гу в таком возрасте окажется таким… заботливым к прекрасному полу, ха-ха.
Гу Юйчэн нахмурился:
— Я не заботлив к прекрасному полу. Я просто защищаю справедливость.
Чжао Чун: «???»
Гу Юйчэну сегодня изрядно надоело: он много ходил, искал работу безуспешно, и настроение было неважное. Поэтому он говорил без обиняков, как строгий наставник:
— Брат Чжао, ты сегодня слишком легкомыслен! Взгляни на эту девушку: говорит, что бедна и продаёт себя, чтобы похоронить отца. Но посмотри на её руки — тонкие, белые, нежные. Разве такие руки хоть раз держали метлу или коромысло?
Возьми хотя бы меня: прежний хозяин тела почти не занимался полевыми работами, а я лишь немного побегал по делам — и уже за несколько дней на ладонях появилась тонкая мозоль. А у госпожи Ван Ваньчжэнь руки стали настолько грубыми, что она больше не может вышивать — игла сразу рвёт шёлковую нить.
Чжао Чун старался вспомнить:
— Я… я не обратил внимания. Просто показалось, что она несчастная…
— Несчастная? Где ты видишь несчастье? Обычные люди хоронят родных за три-пять лянов, а бедняки — за полляна: дешёвый гроб, несколько листов жёлтой бумаги. Если на похороны уходит десять лянов, значит, в обычной жизни они не так уж и бедствовали.
Возьми, к примеру, Гу Дахэ: его памятник обошёлся всего в два ляна. Бабушка Лю решила, что раз это не настоящие похороны, то и гроб не нужно брать дорогой.
Чжао Чун пытался оправдаться:
— Ну… всё же она проявила сыновнюю почтительность, раз готова продать себя ради отца, особенно если ей некому помочь…
Гу Юйчэн холодно усмехнулся:
— Сыновняя почтительность? Какая почтительность, если она сама одета аккуратно, а отца положила на старую дверь и даже не обула его в приличную обувь? И если ей действительно некому помочь, как одинокая девушка смогла вытащить взрослого мужчину вместе с дверью на улицу? Неужели она обладает божественной силой?
http://bllate.org/book/4850/485670
Готово:
