— Ты столько лет отдаёшь деньги в дом — и не знаешь, сколько их? Почему это должны платить мы? Ладно, пусть бабушку содержать — наша обязанность, но что с Дафу? Он сам тайком ест тушёное мясо, а платить за еду не хочет? Неужели думает, что старший брат с невесткой будут его кормить?
Гу Дашань сразу сник. Он-то знал, какой у него третий брат. С тех пор как тот стал ему помогать, Гу Дашань чувствовал, будто устал в десять раз больше.
Увидев, что жена в ярости, он смягчил голос и стал уговаривать:
— Третьего брата бабушка избаловала. Поговорю с ним.
Тётушка Чжоу бросила на него ещё один презрительный взгляд:
— Верю я тебе! Слушай, это бабушка Лю правила мне устанавливает. Никто меня не переубедит. Она хочет прижать меня до того, как третья невестка переступит порог, чтобы наша семья и дальше содержала третьего брата со всей его семьёй!
— Неужели? — засомневался Гу Дашань. — Но ведь мы уже разделились…
— Подумай головой! — фыркнула тётушка Чжоу, убирая посуду, чтобы вымыть её, всё ещё кипя от злости.
По её мнению, в доме самым трудолюбивым было их старшее ответвление. Гу Дашань — отличный работник, Минцзу уже стал сюйцаем, а Минцзун наверняка последует его примеру. Второе и третье ответвления — одни тунеядцы. Лучше бы поскорее разделились окончательно.
Но всего через два дня после раздела она почувствовала неладное. С исчезновением госпожи Ван Ваньчжэнь вся домашняя работа в доме Гу легла на её плечи. Она и так еле держалась на ногах от усталости, а тут бабушка Лю ещё и обувь Гу Дафу подала ей чистить. Тётушка Чжоу тут же швырнула туфли обратно — так и вспыхнул первый серьёзный спор между свекровью и невесткой.
Так дальше продолжаться не может. Нужно что-то предпринимать.
Может, стоит съездить в уездный город проведать сына.
С этими мыслями тётушка Чжоу громко стукнула миской о шкаф.
Чтобы приблизиться к своей цели — жить за счёт ума, а не мускулов, — Гу Юйчэн встал рано утром, смолол соевые бобы в молоко и сварил тофу-хуа. Перекусив наскоро, он собрал всё необходимое и отправился пешком в уезд Циньпин.
Погода была ненастной, небо грозило дождём, поэтому он захватил соломенную шляпу и шёл быстро. Едва он вышел на большую дорогу у Четырёхпрудной деревни, как встретил вчерашнего слугу — тот уже поджидал его с повозкой.
Гу Юйчэн обрадовался и, не обращая внимания на тряску, запрыгнул в экипаж, направляясь к ресторану «Синлун». Его расположение к Чжао Чуну ещё больше возросло.
Когда они добрались до ресторана, начал накрапывать дождик.
Чжао Чунь высунулся из окна на втором этаже и крикнул:
— Брат Гу, скорее поднимайся!
Гу Юйчэн помахал ему в ответ и быстро поднялся по лестнице.
Войдя в частную комнату, Гу Юйчэн увидел, что кроме Чжао Чуна и Либо там сидит ещё один плотный мужчина средних лет.
Чжао Чунь представил:
— Это шеф-повар ресторана, Сунь Чанхоу.
Поздоровавшись, Сунь Чанхоу не стал тянуть время и сразу выставил шесть белых фарфоровых мисок, приглашая Гу Юйчэна разлить в них тофу-хуа.
— У меня, старого Суня, нет великих стремлений — только еда по душе. Вчера, услышав от молодого господина описание, так захотелось попробовать, что не спал всю ночь! Наконец-то дождался, братец Гу!
— Сунь-гэ — человек прямой, — сказал Гу Юйчэн, аккуратно переливая тофу-хуа из бамбукового сосуда. — Тофу немного рассыпался. Если бы подавали сразу после приготовления, выглядел бы гораздо лучше.
— Тофу-хуа можно есть по-разному: с соевым соусом, сахаром, солёными овощами — каждый вариант по-своему хорош.
Услышав это, Сунь Чанхоу принялся добавлять в миски разные приправы. Его руки были удивительно точны: в каждой миске половина содержимого осталась без добавок, чтобы можно было сравнить с оригиналом.
Чжао Чунь, как первый дегустатор вчера, попробовал и сразу оживился:
— Брат Гу, с сахаром это просто божественно! Ещё вкуснее, чем вчера!
Вскоре Сунь Чанхоу тоже отложил ложку, переглянулся с Либо и похвалил:
— Отлично! Гораздо лучше, чем соевая похлёбка.
Затем он повернулся к Гу Юйчэну:
— Сложно ли это приготовить? Сколько времени займёт?
Гу Юйчэн мягко улыбнулся:
— У меня скромные средства, откуда мне знать сложные рецепты? Это просто замоченные бобы, перемолотые в молоко. Если есть каменная мельница, соевое молоко готовится в мгновение ока. Лишь коагулянт для тофу-хуа требует особого внимания.
— Эх, брат Гу! — воскликнул Чжао Чунь. — Зачем ты всё раскрываешь? Мой старший брат не из тех, кто отнимает чужое! Не дам тебе в обиду!
— Я и сам верю Чжао-гэ, — искренне улыбнулся Гу Юйчэн. — Ты человек честный, и я должен отвечать тебе тем же — иначе не уважать нашу дружбу.
Он считал, что умеет разбираться в людях. Чжао Чунь, хоть и не слишком опытен, щедр и прямодушен, совсем не похож на обычного избалованного бездельника. К тому же, будучи ещё молодым, он уже управляет целым рестораном, который, судя по всему, находится в упадке: за два визита Гу Юйчэн так и не увидел ни одного посетителя. Сейчас самое подходящее время для сделки.
Чжао Чунь был глубоко тронут, но, не привыкший к книжной мудрости, растерянно теребил руки, не зная, что сказать. Тут Сунь Чанхоу поднял большой палец и восхищённо произнёс:
— Такая честность! Недаром тебя зовут «Парень из масляного котла»!
Гу Юйчэн: «...»
— Я родом из деревни Цяньшань, что за горой к востоку от Сикоу, — пояснил Сунь Чанхоу, похлопав себя по животу. — В Сикоу ходят легенды о «Парне из масляного котла» — мол, такой храбрец, что даже небеса тронул своей искренностью, и сам дао жэнь Тяньлин не перестаёт восхвалять его. Сегодня убедился — слухи не врут!
Оказалось, дао жэнь Тяньлин пришёл в Сикоу именно из Цяньшаня. Сперва он проводил ритуалы в Цяньшане, заработав немало серебра, а потом перебрался в Сикоу. Поскольку в Цяньшане он уже прославился как великий мастер, а потом внезапно исчез, его уход придал ещё больше таинственности, и слава «Парня из масляного котла» распространилась далеко.
Согласно уже сильно искажённой легенде, «Парень из масляного котла» — даосский святой, перед которым сам Тяньлин дао жэнь чувствует стыд. Мол, именно поэтому тот ушёл в глухие горы на уединённые практики и обещал вернуться через год на новое состязание.
Эта история дошла даже до уездного города, где жили Либо и Чжао Чунь. Увидев героя преданий воочию, Чжао Чунь с восторгом стал расспрашивать, каково это — прыгать в кипящее масло, и даже собрался повторить подвиг, но Либо строго его остановил.
Гу Юйчэн медленно вымучил вежливую улыбку и предложил:
— Может, сначала сварим соевое молоко?
Хотя в ресторане «Синлун» почти не было клиентов, Сунь Чанхоу оказался настоящим гурманом. Услышав вчера про тофу-хуа и подробно расспросив о его текстуре и вкусе, он сразу догадался, что это из замоченных и перемолотых бобов. Той же ночью он поставил в кухне ряд глиняных горшков с разными сортами замоченных бобов.
Теперь, получив рецепт, он не стал звать помощников, а сам взял горшок с жёлтыми бобами, прогнал двух подсобных поваров во двор и начал молоть, следуя указаниям Гу Юйчэна.
Вскоре из мельницы потекло белоснежное соевое молоко, такого же цвета, как и тофу-хуа. Сунь Чанхоу обрадовался про себя: «Гу Юйчэн — человек честный». Он с энтузиазмом перемолол все пять цзиней бобов, а затем поставил молоко на огонь.
Гу Юйчэн, опасаясь, что недоваренное молоко вызовет расстройство, настоятельно просил кипятить его подольше после закипания.
Под шум дождя соевый запах постепенно улетучился, уступив место насыщенному аромату.
Сунь Чанхоу налил половину молока в отдельную посуду и отошёл в сторону. Гу Юйчэн открыл второй бамбуковый сосуд и влил в молоко прозрачную жидкость, непрерывно помешивая. Вскоре в котле образовался нежный тофу-хуа.
— Готово, — с облегчением выдохнул Гу Юйчэн и предложил Суню разлить тофу по мискам.
Говорят: «Рассол сворачивает тофу — одно побеждает другое». Но у Гу Юйчэна не было рассола. Сначала он использовал смесь уксуса, рисовой кашицы и воды, постепенно добавляя её в молоко. Позже, набравшись опыта, он стал применять прозрачную жидкость с поверхности готового тофу-хуа, смешанную с каплей уксуса — так получалось ещё лучше.
Однако этот метод был далёк от совершенства. Гу Юйчэн много раз пытался сделать из тофу-хуа настоящий тофу, но безуспешно. Даже под прессом получались лишь твёрдые зёрна, никак не превращавшиеся в плотный тофу, поэтому он временно отказался от этой идеи.
Сунь Чанхоу с изумлением наблюдал, как полкотла молока превратилось в тофу-хуа, и не переставал восхищаться.
Горячий тофу-хуа дрожал в миске, выглядя особенно аппетитно. Сунь Чанхоу вдруг сообразил и приготовил несколько соусов для холодных закусок, полив ими тофу.
На кухне как раз остался мясной фарш, и он приготовил сочный мясной соус, которым полил одну из мисок.
Свежеприготовленный тофу-хуа с изысканными добавками получил единодушные похвалы от Чжао Чуна и Либо. Один отметил необычный вкус, другой — нежность и универсальность блюда для всех возрастов.
Увидев их реакцию, Гу Юйчэн понял, что сделка, скорее всего, состоится, и, сославшись на необходимость сходить в уборную, спустился в зал ресторана.
«Синлун» явно не процветал, но интерьер был сделан с размахом: мебель из хорошего дерева, на стенах — изящные каллиграфические свитки и картины.
Случайно взглянув на раскрытое меню у стойки, Гу Юйчэн заметил аккуратный, изящный почерк и про себя обрадовался.
К счастью, он много лет упорно занимался каллиграфией. Хотя и не стал мастером, но сумел оправдать репутацию образованного человека.
Оценив, что пора возвращаться, Гу Юйчэн поднялся на второй этаж.
Трое мужчин уже закончили обсуждение и выглядели весьма дружелюбно. Чжао Чунь горячо пригласил его занять должность управляющего с окладом в одну гуань серебра в месяц. За рецепт соевого молока и тофу-хуа предлагалось дополнительно десять лянов, при условии, что Гу Юйчэн обучит Суня и больше никому не раскроет секрет.
Сунь Чанхоу, будучи шеф-поваром и ключевым лицом в ресторане, получал один лян в месяц плюс праздничные премии. Два подсобных повара, обучавшиеся ремеслу и жившие при ресторане, получали всего по сто пятьдесят вэнь.
Раньше здесь ещё работали официант и бухгалтер, но из-за полного отсутствия клиентов их давно уволили. Их обязанности теперь выполняли подсобные повара и племянник Либо.
По сравнению с этим, семьсот вэнь Гу Юйчэна выглядели весьма щедро.
Подумав немного, Гу Юйчэн согласился, тут же подписал договор и подробно объяснил троим рецепт тофу-хуа.
— Вот почему брат Гу велел мне сначала слить эту прозрачную жидкость! — воскликнул Сунь Чанхоу, хлопнув себя по лбу. — Я думал, это для насыщенности вкуса, а оказывается, для коагуляции! Парень из масляного котла — человек честный!
Как только суть метода была раскрыта, повторить его оказалось несложно. К середине дня Сунь Чанхоу уже умел делать ровный, однородный тофу-хуа и приготовил к нему восемь разных соусов.
Чжао Чунь, обожавший тофу-хуа, наелся до отвала и с восторгом сказал:
— Брат Гу, тебе ещё так мало лет, а ум как у взрослого! Откуда такие гениальные идеи? Может, мой «Синлун» наконец-то заработает!
— Обязательно заработает, — улыбнулся Либо.
Этот ресторан — единственное наследство его молодого господина, и он обязательно поможет ему поднять дело, чтобы насолить тем недальновидным подлецам.
Весь день они трудились не покладая рук, полностью израсходовав припасы Гу Юйчэна и все запасы жёлтых бобов на кухне.
— Думаю, завтра уже можно начинать продавать соевое молоко и тофу-хуа, — сказал Чжао Чунь.
Будучи сыном торговца, он с детства знал: чтобы бизнес приносил прибыль, нужно уметь извлекать выгоду. Например, продавая булочки, нельзя полагаться только на труд по замесу теста — настоящая прибыль идёт от того, что из одного цзиня муки с водой получается два-три цзиня готовых изделий.
А его тофу-хуа делается из самых дешёвых жёлтых бобов — прибыльнее даже булочек!
Чжао Чунь загорелся идеей и тут же отправил людей за покупками. Учитывая, что Гу Юйчэн — ключевой специалист, живёт далеко и ходит пешком, а возить его на повозке неудобно, он решил подарить ему осла для поездок.
Гу Юйчэн с сомнением посмотрел на тихого, маленького осла:
— А он выдержит меня?
Чжао Чунь громко рассмеялся:
— Осёл небольшой, но взрослый — везёт до двухсот цзиней. Ты же такой худой, что ему и не нагрузка!
Гу Юйчэн всё же попробовал оседлать его, убедился, что осёл спокоен и послушен, и успокоился. Поблагодарив Чжао Чуна, он получил от Либо обещанные десять лянов и неспешно поехал обратно в Сикоу.
Дождь уже прекратился, воздух был свеж и чист. Когда Гу Юйчэн въезжал в деревню, уже сгущались сумерки, и уставшие птицы возвращались в гнёзда.
Погладив в кармане десять лянов, Гу Юйчэн лёгкой улыбкой выдал своё хорошее настроение.
Щедрый богатый юноша, одиноко управляющий убыточным рестораном без поддержки… Семейная ситуация Чжао Чуна, похоже, непроста.
И Либо, вероятно, не до конца ему доверяет: вчера настаивал на том, чтобы проводить его домой, скорее всего, чтобы проверить, не врёт ли он.
http://bllate.org/book/4850/485672
Готово:
