Всё-таки он уже не был тем самым Гу Эрланом. Пусть воспоминания прежнего тела и остались, поступать точно так же он не мог — и потому всякий раз, когда кто-нибудь спрашивал, почему он изменился, он непременно добавлял пару слов об этом, чтобы заранее подготовить почву для будущего.
Старшие сыновья дома — Гу Минцзу и Гу Минцзун — учились в школе; за столом остались лишь тётушка Чжоу и её десятилетняя дочь Гу Минчжу. Гу Юйчэн бросил взгляд и сразу заметил: у бабушки Лю, Гу Дашаня и Гу Дафу риса в мисках было больше всего — горки стояли плотные, почти до краёв. У самой тётушки Чжоу, пухлой женщины, миска была наполнена на восемь долей, да и дочери она налила столько же.
Госпожа Ван Ваньчжэнь весь день трудилась в поле, а вернувшись домой, сразу занялась готовкой и ни минуты не отдыхала. А ей досталась лишь полмиски жидкой похлёбки и один кукурузный хлебец, да и овощей она почти не брала.
Гу Юйчэн взглянул на свою миску с похлёбкой и ничего не сказал, медленно начал есть, время от времени поднося ложку чёрненькой девочке.
Он так долго ничего не ел, что, хоть и голоден, не осмеливался есть много — боялся повредить желудок.
Зато аппетит у малышки удивил его: крошка выпила целых полмиски похлёбки и всё ещё тянулась к его руке, открывая ротик в ожидании ещё.
Госпожа Ван Ваньчжэнь нервно взяла кусочек солёной капусты и подала сыну знак глазами. Гу Юйчэн сделал вид, что не заметил, и снова налил себе две большие ложки.
В доме Гу еды хватало, и он собирался накормить девочку досыта.
Ребёнку год — ещё не ходит, а если не получит достаточно пищи, развитие отстанет.
Увидев, как он снова кормит малышку, тётушка Чжоу закатила глаза и строго сказала:
— Эрлан, она же всего лишь горничная! Сколько может съесть такая крошка? Ещё живот надорвёшь!
Гу Юйчэн посмотрел на пухлую тётушку Чжоу и крепкую Гу Минчжу и ответил:
— Не надорвёт. Помню, Минчжу в её возрасте ела ещё больше и часто получала яйца — иначе разве выросла бы такой крепкой?
Гу Минчжу уже исполнилось десять, через пару лет начнут сватовство. Девочки в этом возрасте особенно чувствительны к словам о внешности, и, услышав «крепкой», она надула губы, перестала есть и начала стучать палочками по миске — бам-бам-бам!
В деревне Сикоу стук палочками по посуде считался оскорблением повара. Так поступали в тавернах, если еда не нравилась — как проклятие.
Гу Юйчэн подождал несколько мгновений, но никто не проронил ни слова, а тётушка Чжоу спокойно продолжала есть. Тогда он вытер свои палочки о рукав, вытянул руку и лёгким движением стукнул по ручке Гу Минчжу.
Он только что перенёс болезнь и не приложил почти никакой силы — на коже даже следа не осталось. Но Минчжу тут же скривила рот и заревела.
— Ты что творишь?! Хочешь убить сестру?! — вскочила тётушка Чжоу, тыча пальцем в Гу Юйчэна и собираясь его ударить. — Она же ребёнок! Что плохого в том, что постучала по миске? Ты с ума сошёл, Гу Эр?!
Госпожа Ван Ваньчжэнь в ужасе уже собиралась извиняться:
— Старшая сестра, я...
Гу Юйчэн остановил её и серьёзно произнёс:
— Тётушка, я думаю о старшем брате. Минчжу уже не маленькая, а ведёт себя за столом без всяких приличий. Разве это не навредит старшему брату? Он только что стал сюйцаем — первый в деревне Сикоу! Сейчас как раз время, когда семья должна поддерживать его репутацию. Как можно допускать, чтобы говорили: «Сестра сюйцая ест, как свинья, и сидит, как мешок с картошкой»? Ему в школе будет стыдно!
Если бы он просто сказал, что Минчжу неуважительна и ведёт себя плохо, тётушка Чжоу и слушать бы не стала. Но стоит упомянуть её сына-сюйцая — всё меняется. Это её сердечко, её гордость! Никто не посмеет запятнать его честь.
К тому же Гу Минцзу уже семнадцать, и раньше у него была сговорённая невеста. Но как только он стал сюйцаем, богатый господин из уезда захотел выдать за него дочь — и тётушка Чжоу без колебаний расторгла прежнюю помолвку, заключив новую с домом богача.
Раз её сын стал сюйцаем, дочь простого земледельца ему больше не пара — разрыв помолвки был естественен. Правда, кое-кто осуждал её за это, да и до свадьбы оставалось всего два месяца...
Семья богача жила в уездном городе, и после свадьбы молодые тоже поселятся там. Тётушка Чжоу планировала, что как только невестка переступит порог, найдёт повод отправить и младшую дочь в город — пусть приобщается к свету рядом с новой снохой.
А если Минчжу и дальше будет вести себя так грубо, репутация сына-сюйцая действительно пострадает.
Пока тётушка Чжоу колебалась, бабушка Лю положила Гу Дафу несколько больших кусков овощей и строго бросила:
— Все садитесь и ешьте спокойно! Есть нечего — так идите бегите от голода, тогда научитесь ценить пищу!
Мелкие ссоры её не волновали, но никто не смел запятнать честь её внука-сюйцая!
Тётушка Чжоу послушно села, и Минчжу тоже взяла палочки.
Гу Юйчэн докормил малышку остатками похлёбки и молча доел свой ужин.
После еды семья старшего сына ушла в свои комнаты, а Гу Дафу последовал за бабушкой Лю в главный зал.
Бабушка особенно любила его и всегда оставляла там что-нибудь вкусненькое — он ежедневно получал дополнительную порцию.
Со смертью второго сына он каждый день помогал старшему брату и измучился до полусмерти, но всё равно слышал одни упрёки.
Сегодня обязательно поговорит с матерью.
Госпожа Ван Ваньчжэнь велела Гу Юйчэну присмотреть за малышкой, убрала со стола, вымыла посуду, а затем, пользуясь лунным светом, подмела двор и только потом принесла воду в свою комнату.
Когда дом строили, комната была просторной, но по мере взросления Гу Юйчэна, хоть он большую часть времени проводил в школе, стало неудобно. Тогда Гу Дахэ договорился со старшим братом, и в обеих комнатах отгородили небольшие закутки для сыновей.
Теперь Гу Юйчэн сидел в своей крошечной комнате и вытирал лицо малышке полотенцем.
Увидев, что сын явно пошёл на поправку и больше не выглядит таким подавленным, как в первый день дома, госпожа Ван Ваньчжэнь почувствовала, что все её труды и страдания того стоят.
Со смертью мужа её мир рухнул наполовину, а когда сын впал в беспамятство, она не спала ночами от тревоги.
Теперь он очнулся — истинно небеса милостивы!
Пока госпожа Ван Ваньчжэнь мысленно возносила молитвы, в комнате на другом конце двора тётушка Чжоу тихо спорила с Гу Дашанем.
— Это невозможно!
— Гу Дашань, хватит притворяться! Посмотри, как обстоят дела: Минцзу вот-вот женится, у третьего брата тоже уже договорились о свадьбе — зимой приведут невесту. У Минцзу благодаря его заслугам тесть выделил дом в городе. А где будет жить третий брат? В той пристройке у бабушки?
— Ну... ведь ещё не женился! Эй, полегче, не крути!
— У тебя под носом пожар, а ты всё ещё не в курсе? Я слышала, как бабушка сказала: хочет, чтобы мы все переехали в город и жили с Минцзу!
— Не может быть! У нас столько земли — кто будет ухаживать? Третий брат и в поле-то не умеет работать!
— А кто же? Ты, конечно!
— ...
Гу Дашань замолчал.
Третий брат был поздним ребёнком: ему уже тридцать четыре, а младшему — ровно двадцать, почти ровесник Минцзу.
Когда родился Гу Дафу, в доме уже зажили богаче — построили дом из обожжённого кирпича и черепицы. Бабушка Лю его баловала, старшие братья были намного старше, поэтому он почти не работал.
Работать он не выносил, учиться тоже не хотел — так и жил дома, выполняя мелкие поручения. В деревне таких лентяев не жаловали, и, хоть Гу Дафу был красив, за него никто не хотел выдавать дочь. Так и тянулось до двадцати лет.
Наконец, благодаря славе дяди-сюйцая, нашлась невеста, которую одобрила бабушка.
С такой любовью бабушки Лю, она точно не допустит, чтобы он с женой жили в пристройке.
Гу Дашань всё обдумал и понял: жена права. Он нервно взъерошил волосы и промолчал.
Многолетняя супружеская жизнь научила тётушку Чжоу читать мужа по глазам. Увидев его молчание, она поняла: он согласен. В глазах мелькнула победная усмешка, и она толкнула Гу Дашаня локтем, придав голосу сладковатые интонации:
— Мы ведь не обижаем племянника. Ему уже четырнадцать — в этом возрасте мальчишка съедает целое состояние, да и работать не умеет. Как госпожа Ван одна справится с его свадьбой?
— У моего двоюродного брата большое состояние, и дочь у него одна — Хунъин. Кто же обидит родную племянницу?
— Эта помолвка — мечта для любого! Завтра же поговорю с бабушкой, и госпожа Ван не сможет возразить!
*
Госпожа Ван Ваньчжэнь действительно не могла возразить.
От злости.
Они живут под одной крышей уже пятнадцать лет, и разве тётушка Чжоу думает, что она ничего не знает? Какой там двоюродный брат! Просто посредница, которая прикрывается этим именем!
Хунъин — дочь знаменитого на весь округ Чжоу Лайцзы. Тот сколотил огромное состояние нечистыми методами, и все говорят, что слишком много грехов на душе — вот и нет сыновей. Наложницы сменялись одна за другой, но родилась только одна дочь — Хунъин.
Хунъин унаследовала уродливое лицо отца и избалованность — часто ссорилась с людьми. Даже такой тихий человек, как Гу Дахэ, пару раз втихомолку упоминал об этом.
А теперь, едва Гу Дахэ ушёл из жизни, тётушка Чжоу хочет продать его сына в дом Чжоу в качестве зятя-примака!
— Змеиное сердце! Змеиное сердце! — дрожа всем телом, госпожа Ван Ваньчжэнь указывала на тётушку Чжоу, не находя слов. По натуре она была кроткой и привыкла терпеть, поэтому в этот момент не знала, как ответить.
— Младшая сестра, ты не ценишь доброту, — закатила глаза тётушка Чжоу. — Я же думаю о благе Эрлана! Третий брат скоро женится, а у вас нет своего угла. Ты с дочкой хоть к бабушке подсядешь, а Эрлану как быть? Он единственный сын второго брата — разве можно допустить, чтобы он остался без жены?
— Дом Чжоу сам предложил: ещё в Четырёхпрудной деревне они заметили, что Эрлан — талантливый ученик, и готовы принять его в дом, продолжая оплачивать учёбу. Всё имущество в будущем тоже перейдёт ему. Такую удачу и со свечами не сыщешь!
Бабушка Лю на главном месте приподняла веки, взглянула на разглагольствующую тётушку Чжоу и промолчала.
Госпожа Ван Ваньчжэнь чувствовала, как в голове пульсирует жар, и ей стало дурно. Она упорно царапала ладонь ногтями, чтобы не упасть в обморок.
Теперь ей всё ясно: с тех пор как ушёл Дахэ, в этом доме никто не желает им добра!
Дом Гу был тонкостенный, и Гу Юйчэн быстро услышал спор в главном зале.
Он уложил малышку, велел ей не ползать, вышел и послушал. Оказывается, хотят выдать его в зятья-примаки.
«Примак» — лишний, ненужный.
Примак — это человек, которого считают излишним, самый низкий статус в доме. В эти времена даже купленная невеста выше его положением.
Если бы он не переродился, Гу Юйчэн, возможно, и не возражал бы, у кого ребёнок берёт фамилию или где жить.
Но теперь — ни за что.
Из разговора было ясно: тётушка Чжоу хочет немедленно закрепить эту помолвку. Гу Юйчэн тут же распахнул дверь, поддержал пошатнувшуюся госпожу Ван Ваньчжэнь и обратился к бабушке Лю:
— Бабушка, разве не пора остановить тётушку? Вы хотите, чтобы старшего брате лишили звания сюйцая?
— В нашем государстве есть закон: после смерти родителей дети обязаны соблюдать траур три года. Отец ещё не похоронен, а тётушка уже спешит выдать племянника замуж! Если об этом донесут в уезд, старший брат лишится даже звания туншэна!
Такое возможно?
Бабушка Лю и тётушка Чжоу опешили и переглянулись.
Гу Юйчэн грозным тоном подавил их сопротивление и, не говоря больше ни слова, вывел госпожу Ван Ваньчжэнь из зала.
Он ведь тот, кого благословило небо! Даже если не соберёт целый гарем, уж точно не станет чьим-то примаком!
Звание сюйцая оказалось чрезвычайно действенным. Бабушка Лю и тётушка Чжоу сразу утихомирились и два дня вели себя особенно тихо. Когда госпожа Ван Ваньчжэнь задерживалась в поле, тётушка Чжоу даже сама готовила для всей семьи, и даже когда Гу Юйчэн брал палочки, чтобы взять овощ, её взгляды были не такими ядовитыми.
Ведь дом Гу — всего лишь зажиточная крестьянская семья, и только благодаря тому, что Гу Минцзу стал сюйцаем, они обрели уважение. Даже во время уборки урожая их пускали поливать поля первыми, не заставляя караулить днём и ночью, боясь, что воду перекроют.
В сердце бабушки Лю этот внук был золотым — надеждой рода Гу на славу и процветание. Все остальные должны были отойти в тень.
Пусть даже выгодно отдать Гу Юйчэна в примаки за деньги — но если это угрожает званию внука-сюйцая, она первой воспротивится!
Гу Юйчэн остался доволен прозрением бабушки и теперь ел и пил в меру, специально съедая за обедом побольше.
Не иначе — он был слишком ослаблен!
Прежний Гу Эрлань и так был хрупким книжником, а после болезни и вовсе ничего хорошего не ел — тело иссохло до крайности. Но бабушка Лю смотрела на внука без малейшего сочувствия, будто он был здоров, и даже яйца не давала.
http://bllate.org/book/4850/485663
Готово:
