Густой запах лекарств, пропитанный затхлой сыростью, наполнял тесную комнату. Где-то рядом ползал младенец, что-то шуршало, и непрерывно раздавалось тихое сопение.
Гу Юйчэн открыл глаза и безучастно уставился в потолочные балки, погружаясь в растерянность под фон тихого детского воркования.
Раньше он был обычным богатым юношей: у него были любящие родители и талантливый старший брат, и вся семья жила дружно. Он, второй сын, спокойно следовал своей природе и стал ничем не примечательной «ленивой рыбкой».
Даже специальность выбрал не ту, что обещала карьеру в финансах или управлении, а историю — ту самую, которую старший брат считал самой бесполезной для трудоустройства.
Гу Юйчэн планировал после окончания университета устроиться в исследовательский институт, основанный старшим братом, и попросить у родителей денег, чтобы «внести капитал» и решить вопрос с работой.
Но во время выпускного путешествия он оступился и упал с обрыва.
Очнувшись, он стал вторым сыном семьи Гу.
Сначала Гу Юйчэн решил, что ему просто снится сон, и только спустя два дня осмелился поверить, что получил вторую жизнь.
Он мысленно поблагодарил судьбу: ведь погиб именно он, «ленивая рыбка», а родители и старший брат остались целы, семейный бизнес имел наследника.
Его короткая первая жизнь сложилась вполне удачно.
Небеса смилостивились и даровали ему новое тело в другом мире — разве это не чудесная удача?
Этот второй сын семьи Гу носил то же имя, но ему было всего четырнадцать лет. Раньше он учился в городской школе и возвращался домой раз в полмесяца.
Но в мае его отец, Гу Дахэ, отправился с земляками в горы за лекарственными травами и наткнулся на дикого зверя. Все разбежались в панике, а когда выбрались, обнаружили, что Гу Дахэ пропал.
Староста деревни несколько раз водил молодых мужчин на поиски, но так и не нашёл его. Зато в глубине гор, среди камней, обнаружили клочья одежды Гу Дахэ и большое пятно крови.
Из «мало ли что случилось» это превратилось в «уже не вернуться».
Жена Гу Дахэ, госпожа Ван, несколько раз теряла сознание от горя, а её годовалая дочурка всё время плакала — зрелище было жалкое.
Отец погиб, мать слаба — Гу Юйчэн вынужден был бросить учёбу и вернуться домой, чтобы взять на себя заботу о семье.
Но до урожая было ещё далеко, и сам Гу Юйчэн упал в реку, ударился головой и пролежал без сознания полмесяца.
Теперь он с трудом приподнял руку, потерев болезненную голову, и медленно сел, осторожно взяв на руки ползающего рядом малыша.
— Ты уж больно чёрная, — сказал Гу Юйчэн.
Малышке только что исполнился год, но по местному счёту ей уже два. В её возрасте дети обычно уже лепечут и делают первые шаги, но из-за недоедания и недостатка ухода она выглядела как маленькая морковка: большая голова, тоненькие ручки и ножки, будто соломинки, которые можно сломать одним движением.
Семья не была богатой, особенно после исчезновения Гу Дахэ. Госпожа Ван была подавлена горем и целыми днями работала в поле, поэтому не могла как следует ухаживать за дочкой. Та ползала где попало и под палящим солнцем стала чёрной, как угольёшко: только белки глаз и несколько прорезавшихся зубиков выделялись на её личике.
К счастью, малышка не понимала оценки брата и, наконец-то получив объятия, радостно заулыбалась, обильно полив Гу Юйчэна слюнями.
Он нащупал у неё впалый животик и решил поискать еду.
Не только малышка, но и сам он был голоден до боли.
К счастью, на краю кровати стояла глиняная миска с водой. Он выпил большую часть сам, а остаток осторожно влил сестрёнке в рот.
Та, открыв рот без зубов, с удовольствием всё выпила.
Семья Гу считалась богатой в деревне Сикоу. Ещё прадед Гу бежал сюда во время голода и прижился. У него был талант к столярному делу, и в свободное от полевых работ время он делал мебель и сельхозинвентарь. К эпохе деда Гу их уже знали как лучших столяров на десятки вёрст вокруг, и постепенно семья скопила немалое состояние.
Когда три сына выросли, дед построил дом из обожжённого кирпича. Два старших сына женились и завели детей, и теперь вся большая семья жила под одной крышей. Три поколения вместе — в деревне Сикоу таких было не много.
Бабушка Лю, прожившая с дедом полжизни, держала в руках все семейные деньги и строго следила за каждой монеткой. Всё ели из общего котла, но и весь доход тоже сдавали бабушке.
В прошлом году дед скоропостижно скончался, и доход семьи резко сократился. Бабушка Лю, скорбя по мужу, стала ещё жёстче контролировать расходы. После готовки кухню запирали на ключ, чтобы никто не мог тайком перекусить.
За полмесяца без сознания Гу Юйчэн почти ничего не ел и теперь выглядел как скелет. Он насмехался над сестрой, называя её худой и чёрной, но, ощупав себя, понял, что и сам не лучше: рёбра торчали одно за другим.
Он уже собирался встать и пойти на кухню, как вдруг занавеска двери шевельнулась, и в комнату вошла молодая женщина, вся в поту. Увидев, что сын держит на руках дочку, она обрадовалась:
— Эрлан, ты очнулся? Да благословит тебя Будда!
Это была мать Гу Юйчэна, госпожа Ван Ваньчжэнь. Малышка тут же протянула к ней ручки и заулыбалась.
Госпожа Ван взяла дочку на руки, погладила её редкие волосики и спросила сына:
— Эрлан, как ты себя чувствуешь? Стало легче?
Гу Юйчэн кивнул:
— Мне уже намного лучше. Сегодня, проснувшись, я почувствовал ясность в голове.
— Да благословит тебя Будда, — с облегчением сказала госпожа Ван, увидев, что глаза сына блестят и полны жизни, в отличие от прежней апатии. Она вытерла слёзы и добавила: — Сейчас приготовлю тебе поесть. Сегодня сделаю что-нибудь вкусненькое.
Она велела малышке не мешать брату и вышла из комнаты.
Во дворе уже пахло дымком, раздавались голоса, а у колодца скрипело ведро.
Гу Юйчэн проверил — малышка была совсем лёгкой, и даже в его нынешнем слабом состоянии он мог её держать. Медленно он вышел во двор.
Солнце уже клонилось к закату, и небо окрасилось в мягкие сумеречные тона. Над деревней щебетали птицы, возвращаясь в гнёзда.
Гу Юйчэн огляделся: дом семьи Гу был немалый — четыре больших комнаты и два маленьких флигеля. Но в нём жили: первая ветвь семьи — двое сыновей и дочь; вторая ветвь — он и сестрёнка; третья ветвь — дядя Гу Дафу и бабушка Лю. Всего больше десяти человек, плюс корова и куча хозяйственного хлама — места хватало еле-еле.
В это время госпожа Ван готовила на кухне, оттуда вился дымок. Тётушка из первой ветви где-то хлопотала в доме и не показывалась.
Бабушка Лю кормила во дворе кур, ворча, чтобы те больше несли яйца. Заметив внука, она нахмурилась:
— Эрлан, наконец-то поднялся. Всё наше сбережение ушло на тебя.
Малышка на руках у брата сразу перестала улыбаться, широко раскрыла глаза и напряглась, сжав кулачки.
Гу Юйчэн вспомнил, как его обычно здесь принимают, и не обиделся. Он улыбнулся и ответил:
— Как можно, бабушка! На моё лечение пошли деньги от продажи маминого свадебного браслета — всего одна ляна и три цяня серебра. Это даже меньше половины того, что старший брат взял в прошлый раз.
Поскольку семья ещё не делилась, дети считались по общему порядку. У тётушки Чжоу родился первый внук, и она очень гордилась им, даже уговорила старого учителя дать ему имя — Гу Минцзу.
Когда у госпожи Ван родился второй сын, тётушка специально пришла и попросила не называть его Гу Минцзуном. Только когда у неё родился второй сын, она отдала это имя ему.
Гу Минцзун был на год младше Гу Юйчэна и учился вместе с ним и старшим братом в городской школе. Но в прошлом году Гу Минцзу сдал экзамен и стал сюйцаем, пусть и с низким баллом и без стипендии. Однако его статус сразу вырос, и он перешёл в другую школу, где только за обучение платили двадцать лян в год.
Расходы тоже выросли. В прошлый раз он приехал домой и сразу взял четыре ляны, сказав, что покупает сочинения джурэня для подготовки к следующему экзамену.
Гу Юйчэн пролежал без сознания полмесяца, но, кроме первых дней, когда пришлось вызывать врача и тратить деньги из общего бюджета, всё остальное лечение оплачивала госпожа Ван из вырученных за браслет средств.
Ведь он лежал, стиснув зубы, и почти ничего не ел — хотя и выглядело это серьёзно, денег уходило немного.
Услышав, как внук сравнивает себя с сюйцаем, бабушка Лю плюнула и ещё больше нахмурилась:
— Минцзу — сюйцай, будущий высокий чиновник! А ты кто такой? Как ты смеешь сравнивать себя с ним? Слушай сюда: теперь, когда очнулся, не смей лениться. Делай, что положено, и не бегай больше к реке. Ты же несчастливец! Если ещё кого-нибудь убьёшь, как смеешь оставаться в доме Гу?
Хотя бабушка и не назвала имени, было ясно, что она имеет в виду госпожу Ван. Дом Гу стоял на западной окраине деревни, рядом с тропинкой, и несколько прохожих уже с любопытством смотрели в их сторону.
Лицо Гу Юйчэна стало серьёзным. Он крепче прижал сестрёнку и громко, чётко произнёс:
— Бабушка, не говорите так! Смерть и жизнь — в руках судьбы, богатство и бедность — волей Небес. Дед умер от болезни, отец погиб в горах, а я упал в реку потому, что меня толкнул старший двоюродный брат. От отца до сына и до внука — всё имеет причину. Как можно обвинять вас в том, что вы «несчастливая звезда»?
Он собрался с силами и с пафосом воскликнул:
— Бабушка! Вы не несчастье для рода Гу!
Малышка тоже взволновалась и, размахивая кулачками, чётко выговорила:
— А-а-а!
Со смертью второго сына бабушка Лю не раз обвиняла госпожу Ван в том, что та «несчастливая звезда» и «приносит беду», но никогда не думала, что это обвинение может обрушиться на неё саму. Причём так, что возразить нечего. Она поперхнулась и покраснела от злости.
Гу Юйчэн воспользовался моментом:
— Бабушка, ведь сказано в «Лунь Юй»: «Служи людям праведно, почитай духов, но держись от них подальше — вот что значит мудрость». Мы, учёные, должны...
Бабушка Лю, хоть и гордилась своим внуком-сюйцаем, сама не знала даже, кто такой туншэн, не то что цитаты из классиков. Она лишь видела, как внук стоит, торжественно открывая и закрывая рот, и выглядит даже внушительнее, чем городской учитель. Даже зеваки перестали смотреть в их сторону.
В сердце бабушки что-то дрогнуло. Она бросила корм для кур и быстро юркнула на кухню, громко крича:
— Почему ещё не подают ужин? Всё делаешь как неловкая!
Госпожа Ван тут же ответила, стараясь быть как можно вежливее и покорнее:
— Уже готово, сейчас подам.
Гу Юйчэн погладил сестрёнку по голове и торжественно произнёс:
— Запомни: бабушка — не несчастье для рода Гу!
— А-а-а! — повторила малышка и облила ему шею слюнями.
Гу Юйчэн вытерся рукавом и, держа сестрёнку на руках, медленно направился в главный зал. За спиной растягивалась длинная тень от заката.
Отец погиб, мать слаба, сестра мала, а в доме такая обстановка...
С этого момента он, Гу Эрлан, станет опорой второй ветви семьи Гу.
* * *
Из-за жары ужин подали во дворе, расставив длинный стол.
Когда всё было готово, Гу Дашань и Гу Дафу вернулись с поля как раз к ужину.
Это было решение бабушки Лю: ужинать, пока ещё не стемнело, чтобы сэкономить на свечах.
Гу Дафу сразу побежал умываться, а Гу Дашань, увидев, что племянник очнулся, обрадовался:
— Эрлан, ты очнулся! Слава небесам!
Гу Юйчэн ответил:
— Спасибо за заботу, дядя. Мне уже намного лучше. После пробуждения я словно заново родился.
http://bllate.org/book/4850/485662
Готово:
