Вернувшись домой в тот же день, Сюэ Синьцунь получил от Бай Ижуна рисунки, выполненные угольным карандашом. Его удивило не столько само появление рисунков, сколько сам способ их исполнения: изображения получились настолько живыми и детализированными, что он невольно поверил — такие растения действительно существуют. Ведь если бы всё это было выдумкой, невозможно было бы передать столько мельчайших подробностей.
— Твои несколько рисунков я тоже получил, — продолжил Сюэ Синьцунь. — Нарисовано очень неплохо. Видно, что у тебя богатое воображение. Но как ты можешь быть так уверен, что эти культуры действительно растут на новых землях?
Это был уже второй раз, когда он задавал этот вопрос. Бай Ижуну пришлось ответить:
— Ваш покорный слуга лишь слышал об этом.
Сюэ Синьцунь широко распахнул глаза:
— А государь знает?
Бай Ижун кивнул:
— Государь в курсе.
Сюэ Синьцунь сердито взглянул на него, и его усы задрожали:
— Да это же безумие! Простая трата денег! И всё ради какой-то сказки!
Бай Ижун не ожидал такой резкой перемены настроения и всерьёз испугался, что старик откажется от участия в проекте. Он поспешил успокоить его:
— Ваш покорный слуга на восемьдесят процентов уверен, что эти растения действительно существуют.
Сюэ Синьцунь фыркнул и больше ничего не сказал — вокруг уже начали оборачиваться, явно удивлённые тем, что министр по делам работ и сельский чиновник вдруг оказались вместе.
Наконец, после долгого молчания, Сюэ Синьцунь пробурчал:
— Ты должен взять на себя всю ответственность за последствия. Эти люди подписали расписки на жизнь и смерть ради этого плавания. Хотя… разумеется, нет смысла отправлять стольких на верную гибель.
— Ради империи Янь, возможно, придётся принести жертвы, — возразил Бай Ижун. — К тому же не факт, что все они не вернутся.
Сюэ Синьцунь решил больше не обращать внимания на этого Бай Ижуна и просто сказал:
— Людей я приведу тебе через семь дней. Я отвечаю только за постройку корабля и подбор экипажа. Всё остальное — не моё дело.
Бай Ижун вынужден был подлизаться:
— Благодарю вас, господин Сюэ. Без вас никто бы с этим не справился.
Но Сюэ Синьцунь не поддался на лесть и развернулся, чтобы уйти.
Бай Ижун смотрел ему вслед и вдруг глубоко вздохнул. Ради того, чтобы империя Янь не повторила прошлых ошибок, это плавание необходимо совершить.
А тем временем Ян Сыи уже собрал несколько отрядов воинов и нанял охотников, чтобы уничтожить проклятую стаю волков в горах. Сам он, разумеется, не осмелился отправиться с ними — лишь ждал новостей у подножия горы.
Сейчас был яркий день, а волки днём никогда не показывались — они орудовали только ночью, словно призраки.
Внутри дома царила тишина, а снаружи буйствовала трава. Сколько бы её ни выкашивали, она упрямо отрастала вновь. Комары кружили повсюду, и Ян Сыи лупил по ним одного за другим, но вскоре всё тело покрылось укусами.
«Почему так медлят?» — раздражённо думал он, и тут вспомнил о Бай Ижуне. Говорят, тот придумал какие-то плавучие и террасные поля — такого он ещё не слышал.
Велев сжечь в доме полынь, чтобы прогнать насекомых, он наконец почувствовал облегчение.
Он ждал до самого полудня и уже собирался уезжать, как вдруг прибыл гонец с весточкой.
Оказалось, что ещё с утра охотники с собаками поднялись в горы. Псы, чутко улавливая запах волков, быстро вывели отряд к логову. Там воины и охотники вступили в жестокую схватку со стаей.
Против двадцати с лишним волков выступили несколько десятков человек. Хотя численное превосходство было на их стороне, победа далась дорогой ценой.
Трое погибли — волки перегрызли им горло. Одна гончая пала.
Стая была уничтожена, но победа оказалась пирровой.
Ян Сыи, однако, не обратил внимания на трупы. Он ликовал: волки уничтожены! Теперь гору можно будет осваивать без помех, и он точно не проиграет Бай Ижуну.
Выжившие воины были изранены; один даже получил ужасную рану в живот и, судя по всему, долго не протянет.
Заметив радостное выражение лица Ян Сыи, все присутствующие едва сдерживали гнев — боялись, что чиновник потом отомстит. В этой скорбной атмосфере Ян Сыи наконец осознал, что переборщил, и поспешно сменил выражение лица на скорбное.
— Их жертва не напрасна! Они пали ради всех нас, ради великой империи Янь! — торжественно провозгласил он.
Кто-то недовольно фыркнул, но промолчал. Ян Сыи произнёс ещё несколько утешительных слов и поспешил уехать.
Люди смотрели вслед его уезжающей карете и начали ворчать:
— Этот господин Ян никогда не считал нас за людей!
— Да уж, — подхватил другой. — Лучше бы мы пошли к господину Бай. Говорят, он добрый, как бодхисаттва, и пообещал, что если выиграет спор, то будет брать совсем немного арендной платы.
Воины молчали и не вмешивались, позволяя людям выплеснуть недовольство. И сами они ненавидели Ян Сыи — так и хотелось дать ему пощёчину. Но даже если бы они убили его, павших товарищей это не вернуло бы.
Они также слышали, как живут воины на горе Даву, где командует Бай Ижун. Тот иногда привозит им мясо, чтобы разнообразить рацион. А этот Ян Сыи — скупой и надменный, постоянно приказывает им, будто они его слуги.
В это самое время Бай Ижун руководил слугами, закладывая овощи на погребное хранение: сначала слой овощей, потом слой песка, снова овощи, снова песок — и так далее. Это был проверенный метод прошлого года, позволявший сохранить урожай до самой весны.
Рядом стоял Се Бинчжан и с восхищением восклицал:
— Брат Бай, твой способ действительно сработает?
— Узнаешь со временем, — ответил Бай Ижун. — Хочешь, подарю тебе немного овощей?
Сейчас как раз наступало время, когда арендаторы с его земель приносили урожай. В знак благодарности многие привезли свежие овощи, и Бай Ижун решил, что раз уж не съесть всё сразу, лучше сразу заложить в погреб.
Сегодня Се Бинчжан, как обычно, пришёл давать уроки. Бай Ижун уже почти освоил «Четверокнижие и Пятикнижие». Он усердствовал: каждый день читал до одиннадцати вечера, а по дороге в гору Даву в карете зубрил стихи и классические тексты.
«Сто раз прочтёшь — смысл сам откроется», — гласит пословица. Теперь он мог свободно сочинять стихи и эссе.
Се Бинчжан даже называл его редким талантом — умён, трудолюбив, именно такой ученик мечты для любого наставника: учится легко и без лишних хлопот.
После занятий они заговорили о другом.
— Брат Бай, ко мне обратился один человек с просьбой передать тебе предложение, — сказал Се Бинчжан.
Бай Ижун на мгновение замер:
— Скорее всего, этот человек в прошлом имел со мной ссору? Иначе зачем идти окольными путями через тебя?
Се Бинчжан замялся:
— Ты, конечно, можешь отказаться.
— Раз ты заговорил об этом, значит, у этого человека большой вес, — предположил Бай Ижун. — Настолько большой, что ты не мог отказать?
Се Бинчжан улыбнулся:
— Брат Бай, ты поистине проницателен. А не думал ли ты попробовать сдать императорские экзамены?
Он был уверен: если Бай Ижун сдаст экзамены, это станет жёстким ответом всем, кто его недооценивает.
— Не отвлекай меня, — отмахнулся Бай Ижун. — Меня интересует только сельское хозяйство. Поэзия и эссе — не моё. Да и зачем рисковать? Если провалюсь — будет стыдно. Я уже занимаю должность младшего пятого ранга, не стоит искать себе неприятностей.
Се Бинчжан вздохнул:
— Это маркиз Ичжун просит передать тебе просьбу. И ещё он велел сказать тебе кое-что.
— Что именно?
— «Того утра я искренне сожалею».
Бай Ижун отлично помнил маркиза Ичжуна. В тот день, когда он спешил на утреннюю аудиенцию, именно коляска этого человека перегородила ему путь, и ему пришлось бежать пешком. Впечатление осталось крайне неприятное.
— Если бы ему не понадобилась моя помощь, он вряд ли стал бы извиняться, — холодно фыркнул Бай Ижун.
Увидев, что настроение друга испортилось, Се Бинчжан поспешил сказать:
— Тогда я откажу ему! Не стоит себя заставлять.
— Нет, я принимаю его извинения, — сказал Бай Ижун.
Се Бинчжан удивлённо приподнял брови:
— Это не похоже на твой обычный характер — ты же всегда чётко разделяешь друзей и врагов.
— Я не боюсь его, — пояснил Бай Ижун. — Но боюсь, как бы он не устроил тебе неприятности. Ведь его старший сын — твой непосредственный начальник, верно?
Се Бинчжан был поражён:
— Откуда ты это знаешь? Ведь тебя все считают человеком, который «ничего не слышит за окном, а только копается в земле»!
За глаза его даже дразнили «Бай Бестолковый» — мол, он ничего не понимает в делах двора и всегда узнаёт новости с опозданием.
— Я не так уж глух к миру, — ответил Бай Ижун. — Достаточно почитать книги и послушать, о чём говорят люди.
Се Бинчжан рассмеялся:
— Ты прав, брат. Но всё же… не стоит себя насиловать ради меня. Со мной всё в порядке.
Хотя Се Бинчжан и был человеком гибким, он искренне считал Бай Ижуна своим другом и не хотел, чтобы тот шёл на уступки из-за него.
Бай Ижун фыркнул, мысленно проклиная маркиза Ичжуна, но всё же спросил:
— Ладно, скажи, в чём состоит его просьба?
Раз уж тот снизошёл до извинений, значит, дело действительно серьёзное и без помощи Бай Ижуна не обойтись. Тот с любопытством ждал ответа.
Се Бинчжан наконец объяснил:
— У маркиза Ичжуна ещё жива мать, и она страстно любит выращивать пионы. Несколько дней назад он заметил, что её любимые кусты заболели.
Бай Ижун кивнул.
Се Бинчжан вдруг почувствовал, что, возможно, просит невозможного: ведь Бай Ижун — агроном, а не садовник. Вдруг не справится? А маркиз разгневается!
— К другим обращались? — спросил Бай Ижун.
Лицо Се Бинчжана озарила лёгкая усмешка:
— Обращались ко многим. Говорят, даже к Ян Сыи. Но тот, похоже, ничего не понял. Более того, он сочинил какую-то чушь, и когда маркиз применил его совет, цветы стали только хуже.
«Этот Ян Сыи — настоящий карьерист», — подумал Бай Ижун.
— Он хотя бы объяснил, в чём именно проявляется болезнь? — спросил он вслух.
— Да, — ответил Се Бинчжан. — Кончики листьев теряют зелёный цвет, становятся серыми, края морщинятся. Сначала это не выглядело критично. Но после применения совета Ян Сыи цветы начали засыхать и сбрасывать листву.
Бай Ижун на мгновение задумался — и сразу понял причину.
— А какой совет дал Ян Сыи?
— Говорит, пионы любят солнце, и проблема в недостатке света. Посоветовал чаще выставлять на солнце.
Бай Ижун не удержался и рассмеялся:
— Этот Ян Сыи — настоящий талант!
— В чём дело? — удивился Се Бинчжан.
— Пока не скажу. Сначала сам посмотрю на цветы, — ответил Бай Ижун.
Се Бинчжан всё ещё волновался:
— Если не знаешь, как лечить, не стоит браться. Лучше откажись. Вдруг окажется, что не умеешь — будут смеяться.
— У меня девяносто процентов уверенности, — заверил его Бай Ижун.
Увидев его спокойную уверенность, Се Бинчжан немного успокоился, но всё равно переживал.
— Сегодня уже поздно, — сказал Бай Ижун, глядя на сгущающиеся сумерки. — Завтра выходной. Пойдём к маркизу Ичжуну тогда.
— Хорошо, — согласился Се Бинчжан.
Хотя сейчас уже был октябрь, «осенний тигр» всё ещё свирепствовал. Жара была такая, что Бай Ижун с тоской вспоминал короткие шорты и футболки из прошлой жизни. Но в этой эпохе за такое одеяние его бы осудили. Как бы ни было жарко, все ходили плотно закутанные — и, похоже, давно привыкли.
Бай Ижун оставил Се Бинчжана на ужин. Тот не стал церемониться — они давно были как братья.
За ужином Бай Ижун рассказал о своём намерении открыть лавку.
— Какую именно? — спросил Се Бинчжан.
— Хотел открыть овощную лавку, — признался Бай Ижун. — Но зимой свежие овощи достать непросто.
Се Бинчжан задумался:
— У меня есть рисовая лавка, довольно большая. Если хочешь, могу выделить тебе место для продажи овощей.
— Отлично! — решил Бай Ижун. — Тридцать процентов прибыли тебе.
http://bllate.org/book/4849/485609
Готово:
