Император Цзинъань с трудом сдерживался, чтобы не швырнуть экзаменационные работы прямо в лица Вэня и Ши. Эти двое устраивали перед ним перебранку, каждый проталкивал своего кандидата, будто бы государь был слеп.
— Су Айцин, вы всё молчите. Неужели считаете, что все трое — никуда не годны и не стоят внимания?
Су Цзинчжи, двоюродный брат Су Ваньэр в пределах пяти поколений и последний ученик старого наставника Чэнь Хунчжана, пять экзаменационных циклов назад стал чжунъюанем и теперь занимал пост министра чинов. Он прекрасно знал, каковы нрав и знания Луань Лянъяня. Увидев, что в зале никто не защищает самого выдающегося кандидата, он пришёл в ярость. Однако, поскольку между ними существовала связь старшего и младшего братьев по наставнику, он до сих пор молчал, чтобы избежать подозрений в пристрастности.
Услышав вопрос императора, Су Цзинчжи шагнул вперёд:
— Луань Лянъянь — мой младший брат по наставнику. О прочем я не смею судить, но одно его изречение заставляет задуматься.
Он на мгновение замолчал, почтительно склонился и торжественно произнёс:
— Правитель берёт народ за основу, а народ берёт пищу за основу.
Цзинъань повторил про себя: «Правитель берёт народ за основу…» — и, заметив мрачные лица Вэня и Ши, громко рассмеялся:
— Мнение этого Луань Лянъяня весьма оригинально!
Многие чиновники, до этого притворявшиеся мёртвыми, увидев выражение лица императора, тут же засыпали его лестью:
— Ваше Величество обрело такого юного таланта — небеса благосклонны к нашей империи Дачэнь!
Вэнь Шэнхэ в отчаянии воскликнул:
— Какое там «правитель берёт народ за основу»! Речи Луань Лянъяня чересчур дерзки! Господа чиновники, не спешите с выводами!
Су Цзинчжи не выдержал:
— Если чиновник не думает о народе, о ком же он должен думать?
Лицо Вэнь Шэнхэ окаменело:
— Конечно, не об этом…
— Хватит! — нетерпеливо прервал Цзинъань. — Это Чанъяньгун, а не место для ваших перебранок. Луань Лянъянь — первый. Се Ханьюнь красив лицом — пусть будет третьим. Оуян Бо — вторым. Так и решено!
На следующий день был вывешен императорский указ. Должность гонца, возвещающего радостную весть первым трём, была заветной мечтой каждого придворного — ведь за это полагался щедрый красный конверт. Гонец, громко ударяя в гонг, выкрикивал на весь город:
— Чжунъюань — Луань Лянъянь из Линчжоу! Банъянь — Оуян Бо из столицы! Таньхуа — Се Ханьюнь из столицы!
Чиновники из министерства ритуалов действовали оперативно: ещё до заката в «Лийюэцзюй» доставили алый наряд чжунъюаня и указ о пожаловании императорской резиденции.
Тао Чжуюй, гладя пальцами алый наряд в шкатулке, почувствовала, как на глаза навернулись слёзы.
— Как же хорошо…
— Муж стал чжунъюанем — это же радость! Почему же ты плачешь? — Луань Лянъянь нежно поцеловал уголок её глаза.
— Я счастлива… Ты столько лет трудился, и наконец твои мечты сбылись. Надо срочно сообщить об этом матери.
— Хорошо, завтра же напишу домой, — ответил Луань Лянъянь, одновременно увлекая Тао Чжуюй в сад. — Но сначала муж хочет получить награду от своей жены.
— Какую награду? — Тао Чжуюй растерялась.
Луань Лянъянь ничего не ответил. Лишь войдя в спальню, он поднял её на руки, уложил на ложе и глухо произнёс:
— В жизни два великих счастья. Раньше я говорил, что до экзамена у императора не стану думать о детях. Теперь первое счастье свершилось — стал чжунъюанем. Позволишь ли ты мне, жена, второе — брачную ночь?
Лицо Тао Чжуюй вспыхнуло. Она растерянно отталкивала мужа, уткнувшегося в её шею:
— Муж… я… я…
— Ты хочешь задушить меня?!
Луань Лянъянь, сдерживавший себя десятилетиями, теперь не мог остановиться. Тао Чжуюй, лишившаяся дара речи, впервые увидела, как за кроткой внешностью её супруга скрывается страстная натура.
Голоса в комнате постепенно стихли. Только под луной, взошедшей в зенит, снова послышались тихие всхлипы.
— Му… муж… туда нельзя…
— …А? Что?
На следующее утро Тао Чжуюй проснулась уже при свете дня. Всё тело ломило, будто её переехал обоз, а Луань Лянъяня рядом не было.
— Моксян!
— Да, госпожа, — тут же вошла служанка, услышав зов.
— Где муж? — Тао Чжуюй, опустив голову, поправляла одежду.
— Господин ушёл с чиновниками министерства ритуалов. Перед уходом велел кухне сварить вам суп и строго наказал: вернётся только после полудня, — Моксян, заметив яркий след на шее хозяйки, не знала, куда девать глаза. В итоге она уложила волосы Тао Чжуюй в причёску «облако у плеча», полностью прикрывая шею.
«Весна на коне — стремительна, за день обозреваешь все цветы Чанъани», — так можно было описать настроение Луань Лянъяня. Хотя в прошлой жизни он уже проходил триумфальное шествие, радость от всеобщего внимания и внезапной славы по-прежнему захватывала дух, сколько бы раз ни переживал её.
— Вот он, чжунъюань? Какой юный!
— Какой прекрасный юноша! Уж не женат ли?
— Трижды первое место, молод, красив… моей дочери бы подошёл, жаль, уже женился.
…
Луань Лянъянь, уворачиваясь от платочков, мешочков и цветов, летящих с балконов чайных, слушал восхищённые возгласы толпы и думал про себя: «Хорошо, что женился заранее. Столичные девицы — не для меня, да и никто не сравнится с моей женушкой».
Вернувшись в «Лийюэцзюй», он сказал Тао Чжуюй:
— Переоденься в то новое платье, что сшили вчера, и надень несколько лучших заколок, что я тебе купил.
Тао Чжуюй, упаковывавшая вещи перед переездом в императорскую резиденцию, удивлённо спросила:
— Куда мы идём?
— Сегодня во второй половине дня банкет в Линьлиньском саду. Его величество милостиво разрешил чиновникам привести супруг. Ты моя жена — разумеется, пойдёшь со мной.
— Во дворец? — Тао Чжуюй испугалась. — А вдруг я опозорю тебя?
Луань Лянъянь ласково щёлкнул её по носу:
— Моя жена словно небесная фея! Разве я не должен похвастаться ею перед всеми? Да и Ань-гугу говорила, что твои манеры и этикет не уступают придворным дамам. А разве я не рядом? Чего бояться?
Понимая, что теперь, когда муж вступил на службу, ей рано или поздно придётся привыкать к подобному, Тао Чжуюй решительно кивнула:
— Хорошо.
Во дворце Луань Лянъянь должен был вместе с другими чиновниками отправиться в Чанъяньгун, чтобы поклониться императору Цзинъаню, а затем идти на банкет в Линьлиньский сад.
Тао Чжуюй же, как супруга, должна была вместе с другими придворными дамами явиться в Чаофэнгун, чтобы приветствовать императрицу-мать и императрицу, и лишь затем следовать за ними в Линьлиньский сад.
Поскольку среди трёх первых мест только чжунъюань Луань Лянъянь был женат, а Тао Чжуюй ещё не получила официального титула, в длинной очереди из сотен дам она, естественно, оказалась последней.
Она шла, опустив голову, но вдруг почувствовала, что алые стены и зелёная черепица вокруг кажутся ей до боли знакомыми.
В голове зазвучал старческий, но добрый голос, мягко зовущий её: «Потише, потише…»
— Я уже бывала здесь? — невольно вырвалось у неё.
Идущая впереди молодая женщина в новом наряде шу-жэнь насмешливо обернулась:
— Госпожа, видно, вы во сне говорите? Я лишь получив титул впервые ступила во дворец. А вы, простая смертная, откуда могли здесь бывать?
Тао Чжуюй опомнилась и смущённо улыбнулась:
— Вы правы, наверное, плохо выспалась и немного растерялась.
— Тише! — сурово окликнула их служанка в зелёном. — Дворцовые покои — не место для болтовни!
Это была Цзинлань, первая придворная служанка императрицы, обычно строгая и сдержанная. Однако, взглянув на Тао Чжуюй, она вдруг изменилась в лице и пристально вглядывалась в неё, затем нетерпеливо спросила:
— Смею спросить, чья вы супруга? Раньше, кажется, вас здесь не видели?
Тао Чжуюй, опустив глаза, осторожно ответила:
— Мой недостойный муж — новый чжунъюань Луань Лянъянь. Сегодня я впервые во дворце и мало смыслю в придворных обычаях. Прошу простить мою неопытность.
— Так вы жена чжунъюаня… Какое изящное лицо, — вздохнула Цзинлань и снова внимательно посмотрела на неё. — Скажите, госпожа, вам исполнилось шестнадцать? Из какого вы рода? Есть ли у вас родные?
Тао Чжуюй удивилась такому интересу, но, помня, что в дворце не стоит раскрывать лишнего, ответила уклончиво.
Выслушав, Цзинлань покачала головой с грустью:
— Возраст совпадает… но остальное… Видимо, просто совпадение.
Заметив настороженность в глазах Тао Чжуюй, она мягко улыбнулась:
— Не беспокойтесь, у меня нет дурных намерений. Просто вы очень похожи на одну знатную особу, которую я знала раньше. Вот и не удержалась.
Тао Чжуюй промолчала. В глубинах дворца лучше помалкивать.
Но Цзинлань, глядя на черты лица Тао Чжуюй, продолжала сама:
— Думала, больше никогда не увижу ту особу… А сегодня, встретив вас, хоть немного утешилась.
У ворот Чаофэнгуна Цзинлань поклонилась Тао Чжуюй и вошла во дворец.
Вскоре она вышла, поддерживая под руку величественную женщину в роскошном жёлтом платье с девятихвостой фениксовой диадемой.
Дамы, ожидавшие снаружи, немедленно опустились на колени:
— Поклоняемся Вашему Величеству, государыня императрица!
Тао Чжуюй, вспомнив наставления Ань-гугу, поспешила последовать их примеру.
— Вставайте, — ласково сказала императрица. — Цветы в моих покоях прекрасны. Можете полюбоваться ими. Когда наступит время, отправимся вместе в Линьлиньский сад.
Когда императрица удалилась, атмосфера оживилась. Знакомые дамы собрались кучками, обсуждая последние сплетни. Кто-то с определённой целью спешил к нужным особам.
Тао Чжуюй, впервые оказавшаяся среди придворных дам, была здесь чужой: ни знакомых, ни целей. Она оглядела расходящихся женщин и направилась в сторону, где было потише.
За поворотом открылся небольшой пруд с лазурной водой, окружённый цветущими кустами. Особенно выделялось ярко-алое дерево хайтан.
Не видя никого поблизости, Тао Чжуюй подошла к нему и вдруг заметила у подножия пожилую женщину с седыми волосами.
Старуха поднесла к лицу цветок хайтан, понюхала и заплакала. Тао Чжуюй почувствовала непреодолимое желание подойти ближе. Она робко спросила:
— Матушка, чем могу помочь?
Женщина подняла глаза, увидела Тао Чжуюй и застыла. Цветок выпал из её рук. Губы дрожали, но слов не было — только слёзы текли по щекам.
Тао Чжуюй сделала ещё шаг:
— Матушка, вы…
Не договорив, она почувствовала, как старуха схватила её за руку и прошептала:
— Су Си… Су Си, это ты? Ты вернулась к матери?
Тао Чжуюй испугалась и вырвала руку:
— Матушка, вы ошибаетесь. Меня зовут не Су Си.
— Ты не Су Си? — взгляд старухи стал растерянным. — Да… да, Су Си давно нет в живых… Как ты можешь быть ею?
Тао Чжуюй, видя её состояние и опасаясь, что та слишком близко к пруду, села рядом:
— Матушка, Су Си — ваша дочь? Не плачьте. Моя бабушка говорила: ушедшие смотрят с небес на нас, живущих. Поэтому вы должны радоваться каждый день.
Старуха, казавшаяся хрупкой, оказалась сильнее, чем думала Тао Чжуюй. Услышав эти слова, она горько усмехнулась:
— Ты, малышка, сколько лет-то тебе? И веришь в такие сказки?
Увидев, что слёзы прекратились, Тао Чжуюй помогла ей встать:
— Здесь ветрено. Позвольте проводить вас обратно.
http://bllate.org/book/4847/485498
Готово:
